笑聲戛然而止。
拓跋烈臉上的笑意還未來得及消退，便僵在了那裡，臉色一半欣喜一般驚愕，十分複雜。
他的目光越過曹大柱的肩膀，掃向四周。
枯林里、灌木後、土坡背面，源源不斷地有長寧軍計程車卒湧出來。
他們顯然已經在此等候多時，神色肅殺，槍尖在陽光下泛著森冷的光。
人數不算太多，粗看不過四五百人。
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但……
對於一支已經被打殘了的殘軍來說，這四五百人以逸待勞的生力軍，足以成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
拓跋烈身後的蠻族士兵們剛剛吊起來的那點士氣，在這一刻碎了個乾乾淨淨。
有人開始發抖。
有人下意識地往後退。
噹啷！
有人又慌又急，彎刀從手中滑落，砸在地上發出清脆的聲響。
「前衛營！」拓跋烈猛地拔刀，聲音嘶啞，「隨我……」
「拓跋烈！」
大柱沉聲開口將其打斷，聲若驚雷：「下馬受死！」
拓跋烈的瞳孔微微收縮。
「殺！」
他不再廢話，長矛一挺，率先沖了上來。
身後的長寧軍士卒如同潮水般湧出，槍陣齊整，步伐統一，與拓跋部殘軍散亂潰敗的狼狽形成了鮮明對比。
拓跋烈咬牙迎戰。
但他的刀已經卷了刃，手臂也累的有些麻木，就連胯下戰馬都因為疲憊而跑不動了。
三招。
僅僅三招。
大柱的長矛便挑飛了他手中彎刀，矛杆順勢橫掃，重重地砸在他的肋間！
拓跋烈悶哼一聲從馬上摔落下來，後背著地，在碎石上滑出去老遠。
塵土飛揚。
「單于！」
幾名親衛拼死衝上來，架起拓跋烈就往北跑。
曹大柱想要追擊，卻被前衛營千夫長帶著人拼死擋住。
「走！快走！」
千夫長嘶吼著，用身體堵住了曹大柱的長矛。
矛尖刺穿了他的肩膀，他死死抓住矛杆不放，鮮血順著鐵桿往下淌，神色猙獰癲狂：「走啊！」
拓跋烈被親衛架著，踉踉蹌蹌地往北跑。
他回頭看了一眼，額角青筋暴起，卻沒敢停下腳步。
又半個時辰後。
拓跋烈終於甩掉了大柱的追擊。
他回頭看了一眼自己身後，原本的三千殘軍，現在只剩下不到兩千了。
而且這兩千人里有一半帶著傷。
有的人手臂耷拉著，有的人傷口還在溢血。
戰馬也跑不動了。
一百多匹還能騎的馬口鼻中都泛著白沫，四肢顫抖著，隨時都可能倒下去。
拓跋烈沒有再騎馬。
自己走在隊伍最前面，靴子裡灌滿了碎石和沙土，腳底磨出了血泡，每走一步都痛苦不堪。
但他不能停。
因為他知道停下來就是死。
「單于。」一個百夫長湊上來，聲音低得像是在怕驚動什麼，「弟兄們實在是走不動了，能不能歇一歇？」
拓跋烈看了看四周。
這是一片開闊的荒原，遠處有幾座低矮的土丘，稀疏枯草在風中瑟瑟發抖。
沒有樹林。
沒有溝壑。
沒有任何可以藏身的地方。
「不能停。」拓跋烈搖頭，聲音沙啞，「這裡太開闊了，若是齊人追上來連個遮擋都沒有！再往前走，過了前面那道土梁，找個背風的地方再歇。」
百夫長張了張嘴，最終什麼都沒說，轉身回去傳達命令。
拓跋烈突然感到一陣濃郁的恥辱感湧上心頭。
他們是草原上的王者，是數十年齊人的噩夢。
在以往的日子裡，只有齊人被他們追殺的份，只有齊人見了他們驚慌不已、慘叫失聲的份，今日……這種情況卻反過來了！
隊伍無聲的向前挪動著。
每向前邁一步，都像是用盡了全身的力氣。
拓跋烈腦海里一片混亂，各種念頭像走馬燈一樣轉個不停。
自己敗了。
連續敗在李牧手中兩次！
如果說第一次是因為輕敵，那麼第二次又是因為什麼？
拓跋烈深吸一口氣，方才那一戰雖然是因為李牧埋伏在先、占盡優勢，但他卻也能感覺到就算放在平原上堂堂正正一戰，自己也未必能贏！
這支長寧軍和齊國以往的軍隊截然不同。
他們裝備精良，他們勇猛無畏。
就在黑鴉谷的時候，拓跋烈親手砍掉了一個長寧士卒的胳膊，但對方卻沒有半分退縮，就像是沒察覺到疼一般，依然渾身浴血的撲上來給了他一矛。
他摸了摸自己鎧甲上的護心鏡。
那裡有一個極深的矛坑。
倘若沒有這東西，他根本就不可能逃出黑鴉谷。
「齊人……怎麼會突然變得如此勇武？」拓跋烈從未見過有人能夠彪悍到如此地步，回憶和長寧軍的兩次交戰，對方給他留下的印象便是「不知疼痛恐懼」、「攻擊欲望極其強烈」！
這樣的勇士，即便在草原上都不多見。
李牧又從哪裡找來這麼多？
一個時辰後，隊伍終於翻過了那道土梁。
土梁的背面是一條乾涸的河溝，河溝兩側有半人高的枯草叢，勉強能擋住一些風。
拓跋烈打量了一下四周，下令在此歇息。
士兵們如蒙大赦一般癱倒在地上，有的人連刀都懶得解，直接抱著刀就閉上了眼睛。
傷兵們靠著河溝的土壁坐下，互相幫忙包紮傷口，壓抑的慘叫聲在河溝里迴蕩。
拓跋烈坐在一塊石頭上，接過親衛遞來的水囊灌了兩口。
水是涼的，帶著一股子土腥味，順著他的喉嚨滑落下去，令他的精神振奮了幾分。
「單于。」親衛猶豫了一下，低聲問，「咱們……還能回得去嗎？」
拓跋烈的手頓了一下。
他抬起頭看著這個親衛。
對方臉上寫滿了恐懼和迷茫，眼睛紅紅的，嘴唇乾裂得起了皮。
拓跋烈的親衛在整個部落中地位很高，如今連他都說出這種話來，足以看出整個隊伍計程車氣低迷到了什麼程度。
他環顧四周。
傷兵們都在沉默著注視著他。
他的喉嚨像是被什麼東西堵住了，半天說不出話來。
「這裡是草原，是我們的家鄉。」拓跋烈終於開口，聲音低沉但堅定，「這次的敗仗不算什麼，我們的部落有無數牛羊，無數勇士，只要回到部落補充兵源，我們很快就可以恢復到巔峰。」
「拓跋部已經屹立在這片大地上幾百年，區區一個齊人，還動搖不了我們的根基！」
親衛點了點頭，似乎安心了一些，轉身去照顧其他傷兵。
等到親衛遠去，拓跋烈坐在石頭上望著北方的天空。
他閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
然後……
他又笑了。
「單于？」旁邊的親衛緊張地看著他：「剛才您笑李牧和齊人，卻引出了曹大柱來，死傷了許多人馬，現在為什麼又笑啊？」
「我笑李牧……」
拓跋烈說到這裡，忽然頓住了。
他想起了不久前說了同樣的話，然後就引得伏兵齊出。
他下意識地閉上了嘴，目光警覺地掃向四周。
河溝兩側的枯草叢在風中搖晃，發出沙沙的聲響。
幾隻鳥從遠處的灌木叢中飛起，在空中盤旋了一圈，又落了下去。
拓跋烈盯著那片灌木叢看了很久。
什麼都沒有發生。
他鬆了一口氣，覺得自己有些草木皆兵了。
「我笑李牧終究是年輕！不懂得斬草除根、放虎歸山的道理！」拓跋烈強行讓自己的神色變得傲然自信，鎮定自作、揮斥方遒一般指著四周道：「若是他在此再設一軍，我們便是插翅也難飛了。」
「嗯，哈哈哈！」
幾名千夫長和親衛神色複雜，看著拓跋烈，不知該說什麼。
話音剛落。
「左賢王說得不錯！」
一個洪亮的聲音從河溝前方傳來，帶著濃重的邊塞口音。
拓跋烈的臉色瞬間變得慘白。
他猛地站起來，循聲望去。
只見河溝轉彎處的枯草叢中，一名身穿長寧軍校尉甲冑的將領大步走了出來。
他的身後密密麻麻的長寧軍士卒從乾涸的河床兩側現身。
為首之人身材精瘦，面容冷峻，手中提著一柄虎頭大刀。
他走到拓跋烈面前三丈處停下，眼神凶厲，死死盯著對方的臉：
「拓跋烈，可還認得我嗎？」