「呼呼呼……」
「唏律律！」
喘息聲，奔跑聲，戰馬的嘶鳴聲……
無數道雜音混合在一起，形成了一種混亂不堪的動靜。
拓跋烈騎著自己那匹棗紅色的戰馬，抬頭看了看天空，又看了看自己身後這群損傷慘重的軍隊。
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空氣中瀰漫著一種奇怪的味道。
血腥味、燒蝕味……
摻在一起，便是失敗的味道。
「那些齊人沒有追上來，停下歇歇腳吧。」
他抬起手向著鐵羊軍的殘兵們下達了原地休整的命令，很快，眾兵卒們便停了下來，三五成群的聚集在一起處理身上的傷口。
天空不知何時也變得陰沉了起來。
士兵們都圍在一起低頭不語，隊伍的氣勢無比低落。
拓跋烈讓人簡單統計了一下戰損，發現此番交戰，自己最精銳的鐵羊軍竟然折損了將近半數，剩下的就算僥倖活了下來，身上也都或多或少帶了傷。
然而這還不是最要命的。
最要命的是……這一戰，徹底讓鐵羊軍內心產生了對長寧軍的一種畏懼。
他麾下的勇士們，不再像是以往那樣勇猛無畏，認為自己的鐵騎彎刀無人能擋！
士氣被打散了。
拓跋烈知道自己必須做點什麼。
雖然鐵羊軍在以往的戰爭中也曾遭遇過失敗，但大部分都是在蠻族不同部落之間的征伐，是蠻人和蠻人的對決，而齊人……這麼久一來一直都被他們視為孱弱的懦夫，他們可以接受自己敗在同族手中，卻無法接受自己敗在齊人手中。
而且是這種慘敗。
「將士們，這一次失敗是因為我指揮不力，輕視了敵人，所以才中了李牧的陷阱。」拓跋烈站起身來，語氣沉重。
他頓了頓，目光從那些垂頭喪氣計程車卒臉上一一掃過。
有人抬起頭看他，眼神里還殘存著驚懼。
更多的人低著頭，盯著腳下的枯草。
「但你們告訴我……」拓跋烈的聲音陡然拔高，「鐵羊軍的勇士，什麼時候懼怕過失敗？」
「一次兩次的戰敗，就能夠打垮我們嗎？」
沒有人應聲。
風從草原那邊吹過來，捲起幾片枯葉，打著旋兒從人群中間穿過。
拓跋烈站起身來，走到最近的一個傷兵面前。
那傷兵胳膊上纏著浸透血的布條，臉色因失血而蒼白。
看見拓跋烈走過來，他掙扎著想站起來，卻被拓跋烈一把按住肩膀。
「你叫什麼？」拓跋烈問。
「回單于，小的……小的叫阿骨朵。」
「阿骨朵。」拓跋烈點點頭，「你怕了嗎？」
「我不怕！」阿骨朵情緒激動起來，握著拳頭道：「我只是覺得敗給齊人……很丟臉，很恥辱！」
拓跋烈看著他，忽然仰頭大笑。
笑聲在曠野上迴蕩，震得那些垂頭喪氣計程車卒們紛紛抬起頭來。
「丟臉？恥辱？」拓跋烈收住笑，彎下腰，一把扯開自己的衣襟：「看看我身上這些傷！這一刀，是七年前在邊關城時被一名鎮南王府的都統砍的！這一箭，是去年劫掠那些北越人的時候射的！」
「還有這道疤，是我十五歲第一次上戰場，被一個比我高出一頭的敵人用長矛刺的。」
「我這一生敗過無數次，也敗給過許多人，有過很多次差點被殺死的經歷，但現在呢？我依然是拓跋部的單于，死在我手中的敵人早已過百，是蠻族最鋒利的一把劍。」
拓跋烈直起身，環顧四周。
「你們誰沒敗過？站出來讓我看看！」
沒有人動。
「沒有！」拓跋烈的聲音像炸雷一般，「鐵羊軍的勇士，哪個不是從死人堆里爬出來的？哪個沒吃過敗仗？可你們今天告訴我因為敗給了齊人，就覺得丟臉？就覺得恥辱？」
他一把扯下自己的頭盔，露出滿是汗水的臉。
「那我呢？我是你們的單于，是我把你們帶進陷阱的！要論丟臉我最丟臉！要論恥辱我最恥辱！」
「可我現該怎麼做？拔刀自盡嗎？」
士卒們愣愣地看著他。
拓跋烈把頭盔往地上一摔，大步走到人群中央。
「所以你們覺得，我今天站在這兒跟你們說話，是因為我從沒敗過？是因為我天生就是戰神？」
他搖了搖頭。
「是因為我每次敗了都爬起來再打！是因為我知道真正丟臉的不是敗給誰，是敗了之後，再也不敢打了。」
風呼嘯著吹過，捲起拓跋烈的披風。
他猛地轉身，面向所有士卒。
「那些齊人幾十年來被咱們趕著跑，被咱們搶，被咱們殺！他們看見咱們的戰馬就跑，聽見咱們的號角就抖！咱們贏了他們一百次，一千次，所以他們不配做咱們的對手，咱們贏了他們無數次……但只是輸了一次，難道咱們就接受不了嗎？」
人群中開始有人低聲議論。
拓跋烈看見那些低垂的頭漸漸抬起來，看見那些黯淡的眼睛裡開始有光。
他等的就是這個。
「都給我聽好了。」他深吸一口氣，聲音傳遍整個營地，「今天這一仗咱們輸了，死了多少人，我拓跋烈記著，他們是我鐵羊軍的勇士！」
「可咱們還活著的人呢？就打算這樣低著頭回去，告訴部落里的人，說咱們讓齊人打怕了，灰溜溜的逃回去？」
「不！」阿骨朵第一個吼出聲。
「不能回去！」又有人喊道。
漸漸地，喊聲越來越多，越來越響。
拓跋烈看著已經再次變得宛若狼群一般殺氣騰騰的鐵羊軍，嘴角終於露出一絲笑容。
他深吸一口氣道：「傳令兵，立刻向其他幾路兵馬傳信，令他們馬上向我們的方位集結，我要集中兵力，一舉碾碎大屯鎮！」
傳令兵翻身上馬，領命而去。
旁邊的一名親衛猶豫許久，這才邁步走了過來，輕聲道：「頭領……小公主她，她沒能逃出來，落在了李牧手中。」
「如果我們集結兵力繼續攻打，恐怕他會對公主不利。」
拓跋烈聞言，眼神也變得有些複雜。
雖然他之前曾經說過拓跋蘭一旦上了戰場，死活自負，但那畢竟是最像他的一個小女兒……怎能不在意呢？
「我記得李牧的老家是洪州府安平縣的，他家中還有什麼親人嗎？」拓跋烈問道。
親衛聞言立刻抱拳道：「我馬上讓咱們的探子去查。」
「讓探子注意隱瞞身份，接觸一下李牧留在安平的、身邊比較親近的人，如果有可能的話，便綁上一兩個把蘭兒換回來。」拓跋烈深吸一口氣，語氣似乎有些遲疑。
他向來不喜歡這種私下的陰謀詭計。
但事已至此，他似乎也沒有什麼太好的辦法。
「在探子沒有傳回訊息來之前，我們暫時按兵不動，不要刺激李牧做出什麼過激之事。」拓跋烈再次開口。
「是！」親衛深深點頭。
……
時間一晃，便是兩日之後。
這天清晨，李牧剛從床上爬起，便見賈川急匆匆的走了進來，手中還拿著一份密信。
「牧哥兒……安平來的信，是採薇妹子派人送過來的！」
李牧聞言接過信件挑了挑眉毛。
自從他們來到邊境之後，安平的事務便一直都是由陳林等幾名千夫長操持的，李採薇怎麼會送來一封密信？
他摸了摸下巴，當著賈川的面將其撕開。
但剛看了幾眼，他的神色立刻就變了。
「牧哥兒……怎麼了？」賈川見狀問道。
李牧沉默許久，開口道：「老賈……你去，去把石頭給我叫來，我有重要的事要交代給他去辦！」