「啊？」
曹掌柜臉上的怒容瞬間凝固，隨即轉為一片慘白。
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「你……你說什麼？」他聲音乾澀，幾乎是從喉嚨里擠出來的，「清水縣的王掌柜……王大友？」
「就是他。」曹少爺急聲道，額頭上冷汗直冒，「訊息千真萬確，今早是個樵夫在城外發現的他們的屍體！他們所帶的金銀細軟也全被擄走，現在外面訊息都傳瘋了！」
啪嗒！
曹掌柜手中的毛筆脫手掉在地上。
他彷佛瞬間被抽乾了力氣，踉蹌著後退兩步，一屁股跌坐在身後的太師椅上，椅子發出不堪重負的吱呀聲：「這……這怎麼可能呢？是誰幹的？」
「聽說是一群山賊……上百人，個個騎馬！」
「山賊？」他失神地喃喃自語，隨即猛地抬頭，眼神里充滿了驚懼，「不對！哪有那麼巧！南境的山賊流寇們早就被長寧軍掃過一遍，僥倖活下來的賊眾根本不敢再搞出這麼大的聲勢！」
他想起當初和王大友一道離開安平時，對方曾偷偷給自己遞過訊息，隱晦地提及李牧之事，勸他早做打算……
兩人約好了回到家後便變賣家產，一前一後逃出南境。
怎麼王大友剛出城，就遭了滅門之禍？
一股寒意從曹掌柜的尾椎骨直衝天靈蓋。
山賊之說，用來偏偏普通百姓倒還湊活，可他們都是些知道內情的，當即便明白了過來這件事背後究竟是誰在操控。
「是李牧，他一定在盯著我們！」他猛地看向桌上那被撕碎的買賣文書，又看向對面目瞪口呆、顯然也聽到了這駭人訊息的客人。
「不賣了！這鋪子不賣了！」曹掌柜幾乎是吼出來的，聲音帶著抑制不住的顫抖，「對不住！這生意做不成了！銀子你拿回去，快拿回去！」
客人也被這突如其來的變故和曹家父子的反應嚇得不輕。
看著曹掌柜那毫無血色的臉，再聯想到清水縣王家的慘案，他哪裡還敢多問半句？
他連忙收起桌上的銀票，匆匆起身：「既……既如此，曹掌柜，那我先告辭了，你們多保重！」
說罷，客人逃也似的離開了曹家，連頭都不敢回。
大堂內只剩下曹家父子二人，死一般的寂靜。
「爹……」曹少爺小心翼翼地上前，看著父親彷佛瞬間蒼老了十歲的模樣，「現在怎麼辦？」
「怎麼辦？」曹掌柜慘笑一聲，眼神空洞地望著門外灰濛濛的天空，「王家想跑，被滅門了……這是在殺雞儆猴，這是要把我們這些想跑的人，全都釘死在這裡啊！」
他猛地抓住兒子的胳膊，力氣大得嚇人：「快！派人去通知其他幾家！清水縣的孫家、趙家，還有臨縣的馬掌柜、劉掌柜……讓他們都別輕舉妄動！誰也別想著變賣家產離開南境了！現在誰露頭，誰就是下一個王大友！」
「是！是！我這就去！」曹少爺連忙應道，轉身就要往外跑。
「等等！」曹掌柜又喊住他，臉上閃過一絲狠厲和決絕，「不，先去把咱們的庫存現銀都取出來，去城中的糧行、藥鋪買貨，有多少要多少，天黑之前就要先湊出三十大車送到安平去。」
他很清楚，王大友剛出城邊遭到滅門，說明李牧的人一定在暗中盯著對方。
那麼在某些他未注意到的陰影中，也一定有人在盯著曹家。
自己雖未將鋪子賣出來，但已經有了這個心思、也付諸了一些行動，那麼訊息傳到李牧耳中，難保對方不會因此而動怒！
眼下最好的方法就是破財免災，表明自己臣服的態度，以此來爭取一線生機。
……
「王家沒了之後，其他大戶的反應怎麼樣？」
安平。
李牧沖著姜虎問道。
姜虎聞言嘿嘿一笑：「那些人都快被嚇死了，原本有幾個想賣鋪子逃跑的，這下也不敢再賣，而是乖乖吩咐了下人按照咱們的要求購買糧草藥物。」
他停頓了一下，繼續說道：
「已經有幾家大戶將貨物向安平運來，估摸著晚上就能到。」
李牧嘴角浮現一絲笑意。
對付王家、曹家這樣的人，就得用雷霆手段才行。
俗話說君子畏德不畏威，小人畏威不畏德……
這些在各縣內欺行霸市的大戶們都精明的很，若是跟他們曉之以情、動之以理，對方絕不會將長寧軍放在眼裡，肯定不會乖乖配合。
但若是動刀殺了人……
他們就會乖的像鵪鶉一樣。
「石頭有沒有新訊息傳回來？」解決了大戶們的事，李牧提起了去邊境偵查的石頭等人。
姜虎聞言點頭：「我正要向你匯報……石頭剛剛讓小白龍傳了密信回來，他們到了大屯鎮的第一天便碰到了蠻人攻城，要不是他們及時出手，整個鎮的人怕是都要遭殃。」
「敵人數目很多？」李牧道。
「多。」姜虎沉聲道：「石頭說大屯鎮只是個不太重要的邊陲小鎮，但即便如此，也幾乎每天都要遭到蠻人遊騎兵的襲擊，少則數十人，多則上百人。」
「而守在當地的只有一些囚徒軍，缺甲少糧，根本扛不住！」
李牧心中一沉。
在洪州府邊境，像大屯鎮這樣的小鎮不說有一百也得有八十，若是每處都會遭到類似的衝擊，那麼崩潰是必然之事。
王府的大軍鎮守的也只是最重要的邊關七城。
像大屯鎮這些小鎮，他們亦是無暇顧及。
倘若這些鎮子被破，蠻人大軍固然不可能從此地長驅直入，但零星的、數百人的蠻人騎兵一波波湧入南境的話，也是一場難以想像的災難！
「另外石頭還說在大屯鎮碰到一個守將，他頗為固執，聲稱我們是叛軍，不肯接受我們的援助……不過他手中的兵倒是跟他意見不同，十分擁戴石頭，而且還表示要加入長寧軍。」姜虎道。
「那殺了不就得了？」李牧語氣隨意的擺了擺手。
「問題就出在這兒……」姜虎猶豫一下，開口道：「石頭問過了當地的兵卒和百姓，那守軍雖然固然迂腐，但打起仗來卻是一把好手，不僅熟讀兵法、對帶兵操練也頗有心得，他不知該如何處置對方最妥當，便想讓你拿個主意。」