電光火石間，人影閃身前突。
陰影籠罩島嶼。
雨點噼里啪啦砸下。
交錯而過的瞬間，蜻蜓像皮球般拋飛出去，在地上滾了兩圈。
他雙手撐地，試圖重新爬起來。
「嗚——」
下一刻，鮮血止不住地從口鼻耳孔中噴出。
鮮血滴落，冒著白煙熱氣。
「……」
蜻蜓半跪在地，神情恍惚。
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怎麼可能？
他的攻勢被兩股微弱力量帶偏，連帶著動作整體變形，力量反噬引發連鎖反應。
血管爆裂，內臟出血。
慘敗！
無法理解的慘敗！
「時間到。」
「你們失敗了。」
亞瑟冰冷的聲音響起，無情宣告結果。
雨水從天而降，自動避開他，形成一頂漂亮的雨水華蓋。
蜻蜓艱難轉過頭，望向躺椅上的男人。
隔著雨水，只能依稀看到模糊的身影。
「剛才，那是什麼？」
亞瑟沒有回答，只是閉上眼睛，靜靜聆聽雨聲。
蜻蜓主動脈斷裂，伴隨嚴重的內出血，已經必死無疑。
時間一分一秒流逝。
他的瞳孔逐漸渙散，再難支撐，身體癱倒在地，出氣多進氣少。
一條碗口粗的拔生蟲鑽地而出，俯下身，對著蜻蜓大口吞嚼。
鋸齒狀的牙齒扭動，從腹部剜了一大塊血肉下來，吞入腹中，當作生物樣本留存。
蟲子重新鑽回地底。
唇從洞裡鑽出來，姿勢有點像蟲子，略顯怪異，走了兩步才逐漸適應人體。
穿過雨簾，雨水浸濕了它的人類形態身體。
「斯卡雷特的騎士……你想把島上的騎士都殺了？」
唇刻意在稱呼前加上了從屬。
塑鋼師中間流傳著許多關於亞瑟的傳言，包括他與當代斯卡雷特家主親密關係。
從結果上來說，他完全站在了塑鋼師這一邊。
亞瑟睜開眼。
「怎麼可能，要殺早殺了。」
以他的力量，別說小小島嶼，毀城滅國都只是一個念頭的事。
「真的？」
「真的真的，騙你我是小豬。」
亞瑟敷衍地點了點頭，站起身，躺椅重新變化成場地地面。
確實。
他專程來一趟，除開了解力量性質外，最早是想著把騎士都清理掉。
如果騎士們掌握灰霧，將來很有可能構成威脅，破壞塑鋼文明穩定現狀。
神授日當空，必須保證內部是鐵板一塊。
嘛，最主要的還是為安妮掃清障礙。
以她的天賦才情，【明道】乃是必然，甚至，真正實現【廣禮】，成為初代之後曠古爍今第一人。
未來，少女遇到的所有困難和挑戰，只需要看上去像那麼回事就行了。
溺愛？
溺愛怎麼了，難不成等百年後她長大成人，君臨塑鋼文明再去關心愛護？
就是要趁現在狠狠地溺愛！
「育成機構培養出的騎士沒有成長潛力。」
「要麼傳承被閹割了，要麼是時代環境限制，這方面不足為慮，我也犯不著把他們殺光。」
「然而，極端環境最容易孕育出扭曲的個體。」
「原光根系以外的概念和勢力，注視著塑鋼文明。在他們眼中，扭曲個體就是最適合嫁接意志、進行滲透的苗床。」
「之前謀殺教團牽連出的【渴望】，已經很能說明問題……說起來，那之後有人接替我和懶惰的工作嗎？」
伊翠麗絲·安卡，以及她所代表的恐怖陰影，絕對是迫在眉睫的威脅。
像這樣聞到死亡腐臭味的禿鷲，不知道還有多少。
「這得問莊，他才是真正管事的那個。」
「不過，你也不要抱太大希望，能解決那個威脅等級事件的塑鋼師太少了，分身乏術。況且，即使由他們去處理，也是治標不治本。」
聞言，亞瑟陷入沉默。
如唇所言，只要神授日還在一天，塑鋼位面便永無寧日。
這片海域已經註定被原光侵蝕，有不少打秋風的想著趁火打劫撈一筆，甚至把文明整個打包帶走。
「嘖……得想辦法把摩汐抓過來，拷問出怎麼創造位面外層結界。」
「摩汐？」
「沒什麼，隨口一說。」
唇瞥了他一眼，心中默念摩汐這個名字，竟感覺到些許奇妙的死亡氣息。
合道者？
「來不及了。」
「現如今，即使有合道者來張開防護，也只會吸引來更多貪婪的目光。」
「整片海域都在遭受原光根系侵襲，附屬爪牙難以計數。」
「塑鋼世界的問題，已經不是在靠力量就能解決的範疇了，所以我才苦心截留思念，設計異位面轉生系統。」
唇對戰爭的態度極度悲觀。
神授日引發的災難，是系統性的。
縱觀多元宇宙歷史，文明不過是無盡灰海上時不時泛起的泡沫。
面對概念根系、模因潮汐那等滔天巨浪，任何正面對抗行為都極度愚蠢，更是效率低下。
既然本土位面已經註定覆滅，為什麼不換個地方，重新發展？
文明面對概念根系，唯有流亡。
逃到相對安全的地帶，東山再起。
——喀喀喀
輕微脆響，像把餅乾一點一點掰碎的聲音。
「嗯？」
兩人不約而同地看向蜻蜓的屍體。
一根根紅色節肢從他的背部鑽出，如雨後春筍般往外冒。
節肢代替了肋骨的位置，支撐著軀體仰面朝上。
人類血肉快速萎靡消融，只留下一具空殼衣服掉落在地。
節肢中間連線著兩個圓環狀的巢狀結構，緩速旋轉。
「進食」完畢，節肢向內收縮，結成更多奇妙的環，環繞在外圍。
環狀物散發著異質氣息，與位面環境格格不入。
唇抱著雙臂，捏了捏自己的嘴唇。
「亞瑟，你一開始就知道？」
「嗯。」
亞瑟眯起眼睛。
【表象遺忘】下，凡物的生命本質一覽無餘，區別只在於想或不想。
「它是信標。」
「從位面外界植入，引誘本土渴望力量的心靈扭曲個體，賜予力量，驅使其吞噬其他生靈。等到信標寄生體成長壯大，再開啟信標，向來源傳送位面座標，方便異位面取得聯絡，開啟時空之門。」
唇不禁嗤笑，搖了搖頭。
「無聊的把戲，隨便在哪個位面都會遇到類似的東西。這個紅色信標製作太過粗俗，比之死咒文明，不過是孩童的拙劣把戲。」
「死咒文明？你的母界嗎？」
「不是單獨一界，死咒師在巔峰時期曾統御23個有生靈的位面，其後更是與周邊強大文明結成聯盟，力量輻射數百文明世界，放眼所在海域都算是大勢力。可惜……」
「在概念生命面前，最終還是付之一炬，在擅長的因果操弄上被追索，徹底失去存在痕跡。」
「當初若不是機緣巧合，我恰好流落到其他海域，恐怕也難逃消亡命運。」
唇主動暴露自己身世，某種程度上算是表達善意。
他不認可莊，或者說，不看好塑鋼文明以卵擊石的戰鬥意願。
既如此，為什麼要找我？
找一個徹底的主戰派說理？
總不會是想讓我回心轉意吧。
沒有心靈力量的唇並不知道亞瑟在想什麼，他低頭注視著紅色信標，仔細觀察。
「拔生蟲，吃掉它。」
轟！！！
巨響聲中，十米直徑的巨蟲拔地而起，將信標大口吞下。
巨蟲體表浮現出無數漆黑不規則符文，層層疊疊向外顯化，整個如同移動的死咒團塊。
唇蒼白的人類手掌拂過蟲子體表，後者如同流體般向內塌陷，頃刻間被收入掌中。
「這個信標還沒發育完全，應該是受到你的刺激，宿主死亡，提前啟動了。」
話音未落，唇的表情突然變得極度扭曲，0.1秒後恢復正常，像是某種詭異的斷片。
噗！
輕微響動中，一道紅色光影從它手掌中艱難鑽出，散發著融融光芒，中央竟還飄浮著那兩道相互巢狀的圓環。
紅光向外彌散，令方圓數十公里內的雨水速度減緩，化作清晰可見的水滴緩緩向下墜落。
不止是雨，空氣的流動也被放緩下來，近乎凝滯。
「好穩定的力量！隔著遙遠時空還能發揮作用嗎？我竟然無法讀取內部結構資訊。」
不可思議！
唇下意識地想動用更強大死咒，徹底將其控制解析。
唳！！——
似是察覺到危險，紅光陡然發出尖銳鳴叫。
那聲音帶有不可思議的銳利和穿透力，向著位面外部逃逸。
「哼！」
眼見事態即將超出掌控，唇目光森寒，立刻放棄瞭解析的想法，就要從因果層面將紅光抹去。
「等等。」
亞瑟按下了唇抬起的手。
「怎麼？」
「這東西，不止是信標，我能看出來……它透過與你的接觸，儲存預讀了一部分死咒力量。」
「……」
唇目光閃爍，複合群集思維如聚散流沙，快速梳理情況。
的確，不成熟的信標無法傳輸位面座標，傳送出去的反倒是死咒力量樣本。
如此說來，這玩意兒的目的是我？
不對，外來者不可能了解我的情況。它針對的，應該是位面內的強者！
想做什麼？
數十秒後，再沒有異變發生。
隨著紅光離去，雨水和空氣重新恢復流動，彷佛剛才發生的一切都只是錯覺。
無聲無息間，一抹紅色光點從空中落下，飛到二人身邊。
沒有力量，沒有威脅，僅僅是承載著資訊。
「溯源……」
「是剛才的信標，居然這麼快就能溯源找回來。」
唇伸手接過光點。