「這個田正義什麼來頭，竟能讓尚之赫這般討好？」
長孫湊近司琴，聲音壓得極低——方才尚之赫面對田正義時那副謹慎逢迎的模樣，實在讓他心生疑竇。
司琴側頭看他，眼尾噙著一絲淡笑，話語裡留了幾分餘地：「他這般示好，說起來，倒與你有幾分關聯。」
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「與我有關？」長孫眉宇間的疑惑更甚，微微前傾身體。
「你可知田正義在傭兵協會分管哪一領域？」司琴指尖輕捻裙擺流蘇，語氣平靜卻帶著引導意味。
長孫緩緩搖頭——他僅知曉傭兵協會設九堂，各堂主執掌不同權責，其上有三大會長組成的會席，總攬協會重大決策，卻並不知曉田正義的具體分管範疇。
司琴未再迂迴，直截了當道：「他主掌傭兵協會的財政事務。尚之赫這般趨奉，無非是盼著明年煉器大賽能獲得協會的資源支援——若無充足財力與物資，大賽籌備恐難推進。」
長孫頷首認同，心中卻未有半分鬆懈。
雖在議事會上成功爭取到舉辦權，但這不過是千里之行的開端，後續需協調的事宜仍繁雜重重。
他話鋒一轉，又丟擲另一重疑問：「既然他隸屬於傭兵協會，為何對你這般恭敬？」
「你不妨猜猜？」司琴抬眸望他，眼底難得閃過一絲淺淡的狡黠，卻轉瞬即逝。
長孫無奈頷首，故意順著話茬稍作打趣：「莫非是我們司琴小姐的氣度，連傭兵協會的堂主都為之折服？」
「打住打住。」司琴被他逗得失了試探的興致，抬手輕斥。
「你若稍加打聽便會知道田正義另有一重身份——『十字軍團的錢袋子』。」
「十字軍團？」長孫臉上的笑意瞬間斂去。
按常理，傭兵協會本是制衡司南正的勢力，而十字軍團是司南正的嫡系親軍，田正義怎會與十字軍團產生牽扯？
司琴收斂起玩笑神色，語氣沉了幾分：「傭兵協會本就是鬆散聯盟，若非我父親當年強勢崛起，他們此刻或許仍在內耗不休。」
她頓了頓，見長孫神色凝重，繼續道，「父親亦清楚，協會為制衡他，近年愈發團結。他斷不會坐視協會勢力壯大，向其中安插己方力量，本就是情理之中的布局。」
長孫這才豁然開朗——司南正能穩踞南域霸主之位多年，絕非僅憑武力，更有這般深謀遠慮的布局。
可當他轉頭看向司琴時，卻見她眉峰微蹙，臉上沒了方才的從容。
「怎麼了？」長孫輕聲問道。
司琴猶豫片刻，終究還是湊近他，聲音壓得更低：「你可曾想過，傭兵協會為何能容忍父親的勢力擴張這麼多年？」
這話讓長孫驟然一怔。是啊，傭兵協會是南域地頭蛇，即便司南正是「強龍」，他們也該有能力將司家扼殺於萌芽階段才對。
「父親的權勢，全憑十字軍團浴血奮戰得來——而十字軍團能有這般凝聚力和戰力，很大一部分原因是源於對父親近乎盲目的信仰。說直白些，十字軍團本質上便是司家的私兵。」司琴的指尖悄然攥緊裙擺。
「可司家如今看似繁盛，繁盛表象下卻一直暗藏著危機。」
她話鋒一轉，語氣添了幾分沉重：「南域之地，世人皆求一夜暴富、一朝顯貴，可老輩人早有共識——階層難以世代存續。傭兵協會之所以容忍司家壯大，實則是賭司家守不住這份家業。」
長孫的心猛地一沉。
南域歷史上梟雄輩出，最終能穩固立足的卻唯有傭兵協會。
「或許當年麗山的那一幕，不久的將來也會在我們司家上演……」
司琴這話的弦外之音，他再清楚不過——她是在提醒他，當年麗山的血海深仇，那些仇家絕不會因他如今的風光而罷手。
他下意識攥緊拳頭，指尖深陷掌心，指節泛出青白。直到深吸兩口氣，才勉強壓下翻湧的情緒。
司琴看在眼裡，輕聲補充：「父親向傭兵協會安插人手，亦是為司家留條後路。」
長孫轉頭望向她，清晰望見她眼底深藏的憂慮，默默將這份提醒刻進心底。
隊伍駛離空港時，烈陽城的歡呼聲仍縈繞耳畔，轉瞬便抵達青藤學院門口——校門口早已擠滿師生，彩帶自教學樓頂垂落，掌聲比空港的喧鬧更顯熱烈。
言闕之立於主席台上，手持燙金榮譽證書，念及每位選手的名字時，都會親自將證書遞出。
輪到長孫時，他的目光多停留了兩秒，語氣聽不出明顯喜怒。
整套流程走完，即便是長孫這般耐受力極強的人，也覺腿腳發酸，更遑論他人。
李淵湊在一旁，腹中飢餓難耐，低聲與身邊人嘀咕：「慶功宴若再不開席，我怕是要把獎盃當乾糧啃了。」
總算挨至黃昏，慶功宴在學院宴會廳啟幕。
言闕之端著酒杯，繞行半圈，最終停在長孫面前，低聲道：「今日除慶賀學子凱旋，另有一樁喜事，不如由長孫院長說說？」
長孫心弦驟然一緊，連忙起身，含笑推辭：「校長說笑了，這般大事，豈敢由我僭越開口。」
言闕之望著他這副圓滑模樣，輕哼一聲——礙于田正義等外人在場，不便發作。
長孫悄悄在膝上拭去掌心的汗，暗自鬆了口氣：先斬後奏的事，總算暫時矇混過關。
可他剛落座，田正義便端著酒杯緩緩起身，面帶笑意：「這位便是長孫院長吧？果然是自古英雄出少年！在下敬你一杯。」
長孫連忙起身，雙手舉杯，姿態愈發謙遜。
兩杯酒盡，田正義語氣看似隨意，實則帶著探詢：「不知長孫院長對明年煉器大賽的籌備，可有規劃？」
長孫心中一凜——這話看似尋常詢問，實則暗藏玄機。
這在南域舉辦大賽，哪裡是青藤一家說了算的，若是處理不好那可就是犯了大忌。
他壓下思緒，恭聲回道：「晚輩當日在慶典上不過是一時失言，豈敢將戲言當真。大賽如何舉辦，自然需遵從域主大人與傭兵協會的安排。」
「此言差矣。」田正義臉上故作慍色，語氣卻無真怒，「這般重大賽事，怎可視為兒戲？若明年大賽未能如期舉辦，豈不讓天下人恥笑我南域無能？」
長孫瞬間領會其意——田正義這番話看似斥責，實則是在傳遞訊號：煉器大賽必須舉辦，且協會對此持支援態度。
他連忙作勢惶恐：「田堂主教誨的是，晚輩謹記在心。」
言闕之見狀，連忙上前打圓場：「青藤必定傾盡所能，確保大賽圓滿舉辦。」
可田正義的試探並未就此打住，話鋒一轉，看向席間其他院長：「屆時煉器大賽落幕，器字院定能風光無限。長孫院長可莫要忘了提攜在座的同僚才是。」
這番話的挑撥意味顯而易見，席間氣氛瞬間凝重幾分。
可長孫卻神色如常，端著酒杯起身，望向眾人：「晚輩竭力爭取舉辦權，絕非為器字院獨享榮光。這場大賽，既是為整個青藤，更是為南域的煉器事業。」
「哦？」田正義挑眉，顯然未被這番場面話說服，「那倒要聽聽，長孫院長如何為青藤、為南域謀劃？」
長孫定了定神，聲音清晰而堅定：「先說大賽本身——煉器師煉就的神兵利器，若無人能善用，終究只是廢鐵。煉器本為服務武者而生，大賽的主角若僅有煉器師，未免太過片面。」
他轉頭看向武字院與法字院的院長，「屆時，還需請武字院、法字院的同仁協助，增設武者試器環節——如此方能彰顯煉器的價值。」
這話一出，武、法兩院院長的神色明顯緩和。
長孫繼續道：「再論青藤的煉器學子。青藤四年，雖能傳授紮實的理論與基本功，可學子畢業後，能觸及頂尖煉器師門檻者寥寥無幾，更有甚者陷入擇業困境。」
他這番話可謂「自曝家短」，席間立刻有人慾起身反駁，卻被長孫抬手制止：「晚輩深知青藤的難處——維繫大規模教學本就不易，延長學制更可能拖垮學院財政。可除延長學制外，難道就無其他解法？」
席間陷入沉寂。
一位器字院年長的長老沉吟片刻，開口道：「當年武院長亦發現此問題，我們曾嘗試為優秀畢業生撰寫推薦信、吸納傑出者回院任職，可終究僅能惠及少數人。」
「優秀學子在哪都能嶄露頭角，可多數普通學子呢？」長孫反問，「他們走出青藤，無人能佐證其煉器水平，市場亦無耐心逐一驗證——這才是制約他們發展的關鍵。」
言闕之眼中閃過一絲亮光，追問：「你可有具體方案？」
「推行一套等級評估體系即可。」長孫語氣篤定。
「依據學子的煉器水平，頒發對應等級證書，讓他們憑證書便能向外界證明自身能力。」
有人立刻質疑：「若外界不認可這套證書，豈不是白費功夫？」
「證書不被認可，根源在於權威性不足。」
長孫看向眾人，眼神銳利卻不失分寸，沒了之前的謙遜，多了幾分篤定。
「若將等級評估與明年的大賽繫結——在全大陸的見證下，邀請頂尖煉器大家擔任評委，這套證書的權威性，還會有人質疑嗎？」
席間頓時響起低低的議論聲，不少人頻頻頷首表示認同。
田正義卻眼神犀利，直視長孫。
「你這套等級評估體系是想要效仿傭兵協會的傭兵評定？」
在場的人心裡都是一咯噔，田正義這一問又是直掐青藤命門。
搞評估是好事，但若被當權者認為是越權行為，那可是致命的。
長孫卻絲毫沒有勢弱，同樣直視田正義。
「田堂主果然是慧眼，一眼便看出了在下這點小伎倆，但您有一點說錯了。我這不是效仿，是向傭兵協會獻計，傭兵協會只需牽頭，剩下的瑣事交給我們青藤便是。」
長孫的應對不可謂不精妙，就連田正義聽了都挑不出毛病。
但他卻依舊不滿意地說道：「這等級評估體系確實不錯，只是長年累月的搞起來，背後的消耗可是一筆不小的支出，長孫院長可有謀劃？」
長孫暗罵這個田正義就是個鐵公雞，到了現在還在想一毛不拔就坐享其成。
不過，這個長孫早有想法，隨即一拍桌子，豪氣道：「田堂主和諸位放心，今後這等級評估體系的消耗皆由我萬源商行負責！」
「好！長孫院長大氣，我在敬你一杯！」
經二人這一出，再無人再反對。
長孫話鋒一轉，直視田正義：「最後說說大賽對南域的價值。一場全大陸矚目的賽事，能改變多少人對南域的認知暫且不論，單說賽事期間，全大陸的參賽者與觀者匯聚南域，衣食住行皆需消費——這筆經濟帳，田堂主想必比我更明晰。」