吳老捏著青銅酒盞，仰頭便將盞中殘酒一飲而盡，酒液順著胡茬淌到衣襟上也不在意，只拍著桌案痛快大笑：「老夥計，這會兒再說說，讓長孫那小子當院長，你還後悔不？」
青藤拿下明年煉器大賽舉辦權的訊息，早像長了翅膀似的，刮遍了整個大陸。他對面坐著的白須老者，正是青藤校長言闕之。
言闕之也端起酒杯，卻沒急著喝，指尖先摩挲了圈冰涼的杯沿，只將酒液湊到唇邊輕輕抿了口，而後無奈地搖了搖頭：「這小子擅作主張在外頭捅這麼大簍子，等他回來，少不得要好好責罰……」
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「責罰？」話沒說完，吳老的眉毛就豎了起來，巴掌「啪」地拍在桌上，木桌震得酒壺都晃了晃，「你這老東西少在這兒得了便宜還賣乖！這背後的好處，你能不清楚？」
言闕之一噎，在老朋友面前也沒必要端著校長的架子，只好撓了撓鬢角，尷尬地笑了笑：「話是這麼說，但年輕人總得敲打敲打。總讓他養成先斬後奏的習慣，以後院裡頭豈不亂了套？」
長孫當年還是一年生時，就藉著給吳老送材料的由頭，偷偷學他的煉器本事。
吳老早把這孩子當半個徒弟疼，一聽言闕之要「敲打」，立馬護犢子似的往前湊了湊：「別的事我不管，但煉器大賽這事兒，院裡要是有哪個小傢伙敢給長孫使絆子，你可別怪老夫不給你留面子！」
別看吳老平日裡總悶在煉器坊里，一身灰撲撲的布衣，可真發起怒來，連言闕之都要退避三舍。言闕之沒法子，只能又尷尬地笑了笑，算是預設了。
……
暮色漫過麗山城時，原長孫府邸的朱漆匾額早換了「南宮」二字，銅釘在昏光里泛著冷光。
南宮傲站在廳中，臉色陰沉得能滴出水來，對著玉榻上斜臥的華夫人低吼：「當年要不是你攔著，我早把這禍害除了！」
華夫人聞言，才慢悠悠地支起身子，銀白的裙擺從榻邊垂落，指尖還繞著垂落的銀鏈玩，語氣散漫道：「連個十歲小孩都解決不了，現在倒來沖我抱怨，南宮傲，你這威風可真不小。」
「南宮華！你找死！」南宮傲的氣息猛地暴漲，玄色衣袍無風自動，指節捏得發白，活像頭被激怒的獅子。
迎面而來的氣浪吹得華夫人的秀髮亂顫，她卻依舊懶懶散散地靠在榻上，只抬了抬眼皮：「收起你那沒用的怒火。當年放長孫走，是主人的意思，你敢忤逆？」
「主人」兩個字像盆冷水，瞬間澆滅了南宮傲的氣焰。他攥著拳，指節泛白，眼神里的忌憚中，卻又藏著一絲不甘：「主人的意思，我自然不敢違逆……但有些事，我們也不能不防。」
華夫人這才來了點興趣，支著下巴追問：「哦？你想說什麼？」
廳里明明只有他們兩個人，南宮傲卻還是往前湊了湊，壓低聲音：「主人藏在暗處，當年的事長孫算不到他頭上，可我們不一樣……」
話都說到這份上了，華夫人的臉色卻驟然變了，猛地坐直身子：「南宮傲，你想死別拉上我！主人不讓我們對長孫趕盡殺絕，自然有他的道理，你要是敢多事，遲早自尋死路！」
南宮傲倒不惱——主人的恐怖早刻進了他們骨子裡，華夫人會有這反應，他早料到了。他慢悠悠地開口：「主人是不讓我們動長孫，但沒說不讓我們監視他啊。」
「監視……」華夫人的指尖頓了頓，眼神里多了點意動。
「主人留著長孫的命，肯定有用處。」南宮傲趁熱打鐵，聲音壓得更低，「我們要是能隨時掌握他的動向，在主人面前，不也是個表現的機會？」
這話一出口，華夫人眼底的猶豫徹底散了，輕輕點了點頭。
遠在萬里之外的長孫，還不知道一場針對他的陰謀已悄然展開。此刻他正倚在浮空艇的舷窗邊，看著青藤的隊伍踏上返回南域的歸途。
浮空艇穿透雲層時，帝都城的金頂在天際線縮成了小小的光點。
長孫指尖抵著冰涼的舷窗，心裡忍不住泛起感慨——不管是夢裡還是現實，這座雄偉的城池裡都藏著數不清的秘密，卻依舊一天比一天輝煌。
就如同這城裡千千萬萬的人，揹著生活的重壓，卻還是愛著腳下的土地。
想到這兒，壓在心頭的陰霾好像散了些。
他轉頭望向南域的方向，眼神漸漸堅定——那裡的夜藏過他的心碎，也聽過他少年時的誓言，那裡還有他的家。
浮空艇一路平穩，沒遇到半點波瀾。
三天後，長孫順著舷窗往下望，終於看到了南域的烈陽城——那座像雄獅般盤踞在平原上的城池，輪廓越來越清晰。
空港里格外熱鬧，浮空艇來來往往地起降，卻特意空出了一片區域，紅綢和青藤的校旗纏在欄杆上，老遠就能看到穿校服的學生舉著「歡迎凱旋」的木牌，密密麻麻的人群擠在警戒線外，顯然是專門來接他們的。
「這就是衣錦還鄉啊。」隊伍里有人小聲感慨，語氣里滿是自豪。
等長孫他們跟著尚之赫走下浮空艇，歡呼聲瞬間像潮水似的涌了過來——新紀元杯的影響力覆蓋了整個九州，青藤這次大放異彩，連帶著整個南域都覺得臉上有光。
長孫走在隊伍最前面，經過帝都城的慶典後，他早成了眾人矚目的風雲人物。
負責帶隊迎接的，是青藤的名譽院長尚之赫。
「歡迎孩子們回家！」尚之赫看著眼前這群朝氣蓬勃的學生，眼角的笑紋都擠在了一起，語氣里滿是欣慰。
他的目光很快落在長孫身上，竟快步小跑著迎了上去，雙手虛扶著，姿態帶著幾分討好：「長孫院長此行大獲全勝，辛苦辛苦！」
這份熱情讓長孫有些始料未及，眼底的錯愕一閃而過，很快躬身行禮：「能為青藤出份力，本就是晚輩的分內之事。勞煩尚院長親自來接，實在讓我受寵若驚。」
尚之赫見他這麼懂分寸，沒了當初闖校委會的銳氣，心情更爽了，連忙扶著他的胳膊：「長孫院長太謙虛了。這一路路途遙遠，校長早在學院備好了慶功宴，咱們邊走邊聊？」
長孫忙點頭：「全聽尚院長安排。」
兩人並排走在前面，剛踏進空港的廊道，尚之赫就拋開了場面話，湊近長孫小聲說：「你在議事會上的風采，我們都看見了，那股子衝勁看得人熱血沸騰！最後還促成了煉器大賽這樁大事，真是佩服佩服！」
長孫不敢居功，連忙擺手：「尚院長折煞我了。那天不過是運氣好，倒是我當初擅作主張，沒向校委會請示，不知道各位院長大人會不會怪罪……」他故意這般說，就是想從尚之赫這兒探探口風，好提前做準備。
尚之赫的臉色果然凝重了幾分，不過很快又舒展開，拍了拍長孫的肩膀：「你是違反了紀律，當時大伙兒臉色確實不好看，但在我看來，這都是小事！能成大事者不拘小節，你為青藤立了這麼大的功，誰敢責罰你，我第一個不答應！」
長孫看著他信誓旦旦的樣子，心裡卻清楚——這些人不過是見勢而為。
要是當初他沒在議事會上搶來舉辦權，此刻等著他的，還不知道是什麼呢。他指尖悄悄攥了攥衣擺，面上卻依舊恭順地應著。
隊伍在眾人的簇擁下走進貴賓通道，身後的歡呼聲被厚重的門帘隔絕。學生們相互對視一眼，眼神里滿是激動，還有幾分說不清的複雜。
尚之赫回頭笑了笑，聲音溫和：「孩子們，走出去，你們代表的是南域，是青藤；但回到家，你們永遠是我們的孩子。昨天你們為家鄉爭了光，今天家鄉就用最高規格迎接你們！」
這話剛落，一陣掌聲忽然響了起來。眾人轉頭一看，才發現不遠處站著一支五人小隊——人數不多，卻透著一股比外面的歡迎人群更磅礴的氣勢，鎧甲上的紋路在燈光下泛著冷光。
「是十字軍團！」長孫一眼認了出來——當年他送司琴回烈陽城時，就是重仁帶著十字軍團來接的。可眼前這五個人，給人的壓力比當初那支隊伍還強。
尚之赫看到這支隊伍，臉色瞬間變了，腳步都快了幾分，原本舒展的眉頭擰了起來，快步迎上去：「田堂主，您怎麼來了？」
他這小心翼翼的樣子，讓學生們都愣了——這個「田堂主」到底是什麼來頭，能讓尚院長這麼恭敬？
尚之赫很快反應過來，轉頭沖學生們喊：「還不快見過傭兵協會的田堂主！」
哪怕再遲鈍的人，也聽出了「傭兵協會」這四個字的分量，連忙齊齊躬身行禮。尚之赫又陪著笑解釋：「孩子們年紀小，不懂規矩，田堂主別見怪。」
田堂主擺了擺手，沒擺架子，反而快步走到司琴面前，微微躬身：「田正義見過少小姐。」
「丫頭見過田叔叔。」司琴微微屈膝回禮，語氣從容，沒有半分南域少小姐的孤傲，「田叔叔此行定有要事，不用在意丫頭。」
田正義直起身，這才轉向學生們，從懷中取出一卷明黃色的捲軸，聲音洪亮：「奉域主之命，特來嘉獎青藤學子——此次新紀元杯，爾等為南域爭光，域主特賜黃金百兩，錦旗一面！」
學生們都驚住了——沒想到這次比賽的影響力這麼大，連域主都專門賜了嘉獎。
尚之赫連忙上前接過捲軸，又笑著邀請：「田堂主，青藤已備好了酒席，您要不要賞臉一起去？」
田正義摸了摸下巴，爽朗地笑了：「我這差事也算辦完了，要是能蹭頓好酒菜，那再好不過！」
兩人大笑著往空港外走，學生們連忙跟上。長孫趁機湊到司琴身邊，壓低聲音問：「這個田正義什麼來頭，竟能讓尚之赫這般討好？」