第二日晌午，官道驛站。寧婉跟驛卒討了筆墨，就著櫃檯寫了兩封信。
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一封給師傅的，一封按門規給師伯的。
信不長:弟子寧婉頓首，被六位怪客抬走後，人無恙，勿念。六仙江湖散人，心智缺失，並無惡意。師伯若移文海補，豈容弟子居中說項。弟子欲往川中歷練採買，順道訪青城故帳，可告平之師弟。一應行止，自會謹慎。
給師伯的那封末尾要多加一句:劍宗諸師叔安好，弟子不在山中，伙房鑰匙便交給施師弟。
施戴子，五師弟，悶葫蘆一個，是個能做事的人。
寫完她自己先讀了一遍，師父會看懂，她的帳記了十年，山下的事教了她看著辦。師伯也會看懂，看懂的就不止字面了。岳不群這個人，不問的帳，反而記得最深。
信上沒寫的，她心裡另記一行:川中再往南，銀子線的上游，東翁的影子在那一頭晃。
驛卒收了信，說是只要七八天，便可到華山。
寧婉出了驛站，日頭正好，官道往西南去，車轍里塞著新麥的氣味。從前上山，每回下山都是差事，幾時下，幾時回，帳頭上寫著日子，一天不差。這一回，歸期那一欄她沒寫。第一次，她一個人下山，沒寫歸期。心裡的事有數，有兩筆帳是時候徹底清了。
川中的山道，比她想的還要費鞋。
出川陝邊界，一路向南，山連著山，一程翻過一程。她一雙千層底是華山上自己納的，走了不過月余，前掌磨薄了半分，她在心裡記了一筆，再走二十天，鞋錢二錢，從盤纏里抽。
這日晌午，官道旁一間山店，她要了一碗豆花，一屜素包，坐在檐下慢慢吃。店堂里三桌人，跑貨的漢子嗓門最大。
「青城派的事，聽說了沒？」
「押鹿那伙人？前日打咱們這兒過，往西南去了。」
那漢子一腿的泥，說得眉飛色舞:「青城派掌門余觀主五十大壽，青城弟子們提前倆月就往川南大山里鑽，圍了半個月，圍出一隻白鹿，通身上下白毛，一根雜色都沒有，比一般的鹿要大得多！鹿角雄壯，筆直如刺！說是祥瑞，籠子鎖著，專程押回去獻壽，過閬中那晚，半城的人都去看，官老爺還寫了賀帖。」
「真是白的？」
「白的晃眼，極為雄壯！你們不知道，押著白鹿的人，是『英雄豪傑青城四秀』。侯人英、洪人雄、於人豪、羅人傑。這四位，川西道上響噹噹的字號。」
鄰桌有人咂嘴:「祥瑞啊。」
「硬是要得！」
寧晚吃她的豆腐花。
祥瑞……在她所知道的歷史裡，凡是和這兩個字沾上邊的，准沒好事。
白毛的鹿跟白臉的人一個道理，都是打娘胎裡帶出來的毛病。山里人不拿他當稀罕，白牲口夜裡招狼。官老爺寫賀帖，賀得是一頭病鹿，青城圍山半個月，圍的是一筆虧本的買賣，這帳擱誰算誰倒霉。
她沒多想，青城在川中滿地都是眼線，可押壽禮的隊伍與她無帳可對，除非直接砸在她手裡。
她接著往南。
天黑前她照例不宿店，官道上的店，人多眼雜，帳目也亂。她拐進山道西側一條獵人踩出來的小徑，翻過一道梁，落進一處山坳，坳里背風，有水，草深過膝。你別說，這還真是鹿願意呆的地方。
生火，烤了點雜食，就著鹹菜吃了。夜裡她睡得淺，獨行的規矩，風緊一分，人醒三分。
三更，外面的灌木嘩啦一響。寧晚睜眼，手順勢就按在了劍柄上。
月光里撞進來一頭白鹿！
她不動，這是爹教的:驚獸別追，追則拼命。你不動，它自己先穩。
那鹿穿進山坳里，四蹄發飄，左後腿不敢沾實，一頭扎進深草，又驚起來，原地打轉。它看見她了，耳朵豎的筆直，喉嚨里發出細細的一聲。那不是叫，是倒抽氣！
寧婉慢慢坐起來，聲音放平:「莫跑，再跑腿就廢了。」
白鹿聽不懂人話，但聽得懂不動的人。寧婉不動，它原地轉了三圈，力竭了，臥在十步外的草里，肚腹起伏，像是拉壞了的風箱。
寧婉這才仔細看它。
爹教的驗獸法門，頭一條，走獸看腿。四條腿最誠實，哪條不敢沾地，便傷在哪條。左後蹄尖點地，蹄印必淺，傷在左後。
第二條看眼，眼白翻得多，瞳孔縮成線是驚到頭了。這白鹿翻著白眼，驚得只剩半條命。
第三看呼吸，鼻翼扇的又急又亂。
第四條看糞，現在是看不著。寧婉也不能直接逼它拉地上給她看。
她起身，它就掙扎。她一停，它就靜下來。五個來回，寧婉才挪到五步內，看清了傷勢，左後腿上側一枚鐵鏢，入肉一寸，鏢尾纏著一小截青絲線。
青絲線——青城派的明號，只有干髒活的時候，才會把這條絲線取下來。
山店的閒話對上了，這白鹿大概是夜裡掙破籠子跑的，應當就是壽禮的那一隻。押禮的高手發暗器攔它，攔下了傷，沒攔下命。它帶著這鏢跑了一天一夜，自己挑了這處背風有水的山坳。受傷的野獸知道該往哪兒藏，這是山里畜生的本事，爹說過，比人強。
白鹿這陣子是耗子鑽風箱——兩頭受氣。籠子裡做壽禮，逃出來挨鏢子，哪一頭都不叫它活。她蹲在五步外陪它扯閒談。
「往南，還有幾百里。」寧婉伸著手，一根一根指頭掰著和白鹿算帳:「我這兩條腿，一天走五十里，走到地方，鞋錢比驢錢都貴。」
這話是實話，她大概是第一個把腳力錢記進帳本的人。徒步月余，鞋底就磨薄了半分，怎麼算這筆帳都是虧的。
川中的驢，一頭三兩三，還得餵草料，尋棚，防賊惦記。鹿不要錢，它自己撞進她宿營的山坳里，還帶著傷，投奔的意思明明白白。
「你自己送上門的，一文都沒有花。」她看著它說:「白撿。」
白鹿豎著耳朵，沒搭話，寧婉便當它同意了。她對這位聽客很滿意，這話要是說給人聽，人要笑。鹿不笑，正好。
天亮，她先不動白鹿。白天在山坳坳里踩著了草藥，止血用的，消疽的，各搗了一包，又割了嫩草，擱在它夠得著又不驚它的地方，又抹了點鹽，鹿是要舔鹽的，山里人都知道。
它舔了。
又隔了一日她才上手，白鹿想要掙脫，卻被寧婉按住。鏢有倒刺，硬拔要帶肉！
她擴了創口再起鏢，鏢出來的那一下，白鹿猛的一彈，後蹄踹在她胸口，寧婉退了兩步，穩住沒撒手。
「工傷。」寧婉拍了拍它:「記在你帳上。」
敷藥，撕了裡衣的下擺裹好，白鹿臥在草里喘，喘著喘著，耳朵從豎著慢慢的放平了。
當天晚上，她睡在火邊，白鹿臥在五步外，第二夜，三步。第三夜，鹿把腦袋擱在她腳邊的草上，一邊的耳朵搭下來，睡了。
白撿這個名字，就這麼定了下來。
它也不知道自己叫什麼，只知道鹽從她手裡來。藥敷上去的第二天，腳就敢沾地了。第四天，她蹲著烤火，白撿湊過來聞她的頭髮，一股熱氣噴在她頭頂心，寧婉沒躲，心裡記一筆:野牲口認人先認鹽，再認藥，最後才認火。山里救命的三樣東西，只要對方認全了，這獸就歸她。
準備走的時候外頭的山道上來了人，先是馬蹄聲，五六騎。接著就是人說話的聲音，不止五六個。她聽見頭一個聲響就停了手。
「……這地上的血點子印都幹了。」一個粗嗓門:「照理說這畜生的腿上招了四師兄的鏢，是跑不遠的。但現在看來，怕是不在這左近了。」
青城……好！這不就砸臉上了麼？先收利息！
寧婉起身悄悄的把白撿帶到深處，深草里一叢背風的灌木。先把鹽塊和嫩草放下，拍了拍它的脖子，一人一獸相互看著，然後白撿乖乖的主動臥下了。
她自己繞上坡，伏在一塊岩石後頭。岩石底下的山道岔口，正拐進山坳里，一泓溪水在岔口匯了個小潭。日頭偏西，那群人尋著蹤跡來到岔口，果然就地紮營。
十七個人，四匹馬，為首的四個不到三十歲的年紀，青城的袍服。山店裡的四個名字，她一個一個的對上的臉。
洪人雄嗓門最大，先罵人:「一群廢物！一個籠子都看不住，回去一人三十個板子！」
羅仁傑嘴最活:「二師兄消消氣，籠子是山道顛散的，怪不得他們，要怪就怪這畜生成了精，專挑宿營的空擋踹門。」
於人豪說話慢，好似每個字都要細細思量:「鹿丟了事小，但這可是師父的壽禮，還有十八天，這頭鹿是山里圍了半個月圍出來的，這回砸在咱們四兄弟手裡……」
「掘地三尺也要找回來！」侯人英截住他:「分做兩隊，天黑前再追一程。血跡雖然幹了，但沒斷。順著這個位置往山里走，明日午前要是尋不見，發帖子調就近的師弟來，把這片山頭梳一遍。」
洪人雄一屁股坐在旁邊:「梳山好啊。這一路蘆山場，白水場，都是散戶。散民幾十口人一個寨子。咱們十七張嘴，總不能老啃乾糧。」
「是這個道理。」其他的弟子也紛紛吆喝起來:「咱們青城辦差，護這一方平安，吃他們幾隻雞鴨，是他們祖上積德。」
「理是這個理，話不能這麼說。」於人豪還是很慢:「得找個明目，就說是搜盜鹿賊，賊是在咱們手裡丟的，沿路的山民有窩藏不報之嫌，搜一搜是應當的。糧食該收的也收，雞該宰的也宰，但這帳，得記在盜鹿賊的頭上。」
羅人傑笑出聲:「四哥這腦子，黑帳記得比帳房還清。」
「還有一樣，這鹿要是真找不著該怎麼辦？」於人豪提醒了一下。
沒人接話。
「那就得尋一個盜鹿賊出來。」既然無人接話，於人豪就自己安排:「師父跟前，咱總得有個交代。賊要是抓不著，沿路的山民總有抓得著的。」
羅仁傑咂了咂嘴，沒接這句，洪人雄確是笑了:「是這個道理。」
火升起來，埋鍋，宰雞。洪人雄罵罵咧咧地講起了舊威風，說到興頭上露了半句:「……上回福州那趟就辦的窩囊，師父心裡憋著氣，這回的壽禮要是再丟，咱們哥四個……」
「閉嘴！」侯人英道:「舊事，不可再提。」
福州兩個字，混在雞油的香味里，被滿鍋的山風送上了坡。
岩石後頭，寧婉的眼睛在暮色里靜了下來。
她在岩石後聽完了他們全部的盤算，心裡先給他們記了半頁，四秀不是一路貨，侯人英持重，羅人傑油滑，洪人熊是杆莽漢槍，真正要用的時候，得防著餘人豪。底下十七個人，追了幾天，倦了。雞一燉，魂都落在鍋里。
寧婉的心裡有了計較，此處雖然沒有門，但照樣一個不留。荒郊野外無人證，放走這十七個，是留十七張嘴，東翁的教訓她記著——為『松溪坳的活口』五個字，順記的人兩年翻了三個州府，活口是帳外的東西，帳外的東西最會生利，利滾利，滾到哪年哪月都沒個准數。
福州城林家滿門被滅的那天晚上，她在外頭趴了半夜，幾更動手，誰的令，誰的刀，一筆一筆的記了兩年多。刀是青城的刀，用的雖然是刀，使的卻是劍的路數，現在這批人自己送到了門口。
再往南走，是銀子線的上游。她查的是財貨帳，四秀說『把這片山梳一遍』，川中是青城的地界，他們真能梳，她的行蹤進了青城的網眼，不出三個月，東邊那本帳的主子也就知道了。
只要寧婉牽著鹿出現在官道上，上面這三筆，對方遲早要知道。這點不妨事，寧婉行事的路數和她劍法的路數一樣，不是快，就是早！
早點把這十七人的帳勾了，早點下山，早點把青城派的帳會了，也早點查那筆銀子的蹤跡。
至於東翁，他不甘心，但他也不會急。寧婉和東翁心裡都清楚，他不找她，她也要去找他。
山里人殺人的法子，她七歲就會。那一年她在外面趴了半宿，看火堆，看鍋，看人睡在那兒。如今不用趴，她只用耳朵一聽，營里的事就全都印在了腦子裡。
入夜前，她做了三件事。
第一件，藥。一窪潭水是活水，直接下藥就是餵魚，她不用這個笨辦法，索性蒙汗藥直接餵到嘴裡。水潭邊支著兩擔剛打的溪水，一桶熬湯，一桶溫著代茶。
天黑透了，添柴的弟子背對著水桶撥火，寧婉貼著帳篷的暗影溜進去。藥粉分兩把放，一把抖進茶水桶，一把收起來備用，湯鍋里再放點其他的東西。被搶來的兩隻雞就燉在湯里，湯香蓋著藥香，一絲怪味兒都吃不出來。
兩個桶各放一份，但東西卻不是同一件東西，水桶里摻的是蒙汗藥，湯桶里是寧婉采的毒蘑菇，毒蘑菇一般沒那麼容易就毒死人，但吃了很快見反應倒是真的。另一份蒙汗藥用在第二件事上。
第二件，酒。洪人雄從山裡的山民那裡『借』了一壇燒酒，拍開封泥，圍著火堆分道，她等的就是罈子離手的那一瞬間。守夜的背火而立，帳篷的陰影里一錯身就是機會，她貼著暗影過去，蒙汗藥的粉末順著壇口彈進酒里，眼見沉了底，沒人瞧見，酒倒進碗裡，眾人輪著傳。
第三件，他們來時的路上設了幾道絆索，既然是要關門打狗，那自然是不能叫他們走脫了一人。寧婉雖然對自己的功夫有自信，但這山道雜草之處，真要走脫了一兩個，翻起來還費時費力。索性補一個活扣，萬一真有人跑了，還能攔一下。
獵人下套，有時候不需要用餌，路本身就是餌，密林的那條道黑的沒人敢鑽，來時的道是留給他們的。
然後他回到岩石上，等。
三更四更是人最困的時候，賊一般在這時候出來溜達。營地里的火壓得只剩下紅炭，篝火里的火星蹦不了多高，蹦得再歡的火星子，天亮前也得落回到灰里。寧婉等的就是它們落地的時候。
先是有人站起來說話。守夜的人問了一聲，那人卻答非所問。守夜的以為他睡迷糊了，沒有立時察覺有異。緊接著，那答非所問的人對著漆黑黑的山笑了，笑著笑著，又忽然驚恐地猛喊了一嗓子。
「鬼！有鬼！他在摸我！」
一嗓子撕開了整座山的夜。
火苗翻到，火焰竄起來，照見半營的人影在打。打的是看不到的東西，抱著頭往火里鑽的；被拖出來回頭就亂咬人的；蒙汗藥放倒的那些橫七豎八鼾聲如雷。
鼾聲和嚎叫聲混成一片，驚醒的弟子拔劍四顧，迎面撞上的卻是自家師兄弟見了鬼的兵器。
兩句話沒對上，便先動了手。紅傘傘鍋里見鬼，看見什麼，卻各人各樣，有的喊爹，有的哭娘，有的直挺挺的往水裡跳，然後被帳篷的繩索絆了個嘴啃泥。
寧婉站上方的岩石後，慢慢的拔出了長劍，稅務的來收帳了，雙手離開桌面，請把帳本攤開。