連監考大臣們都微微側目。
皇帝抬了抬手。
「抬上來。」
幾個太監抬著三個大籮筐入內，將其並排擺在丹陛正下方的地面上。
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籮筐上蓋著粗布，看不出裡面是什麼。
朱佑磐起身，走下丹陛，親自掀開了第一個籮筐上的粗布。
黃澄澄的穀物，顆粒飽滿，堆得冒了尖。
朱佑磐抓起一小把，放在掌心，珍惜地捻了捻，望向諸位考生，問道：「你們之中，可有人識得此物？」
考生們齊刷刷望向了第一個籮筐。
但只有蕭良辰站起身，拱手答道：「回陛下，此乃稻穀。」
朱佑磐點了點頭，又解開第二個籮筐上的粗布。
「這些呢？」 蕭良辰思忖片刻，答道：「也是稻穀。」
顏色暗沉，細看之下，不少穀子穀粒表面有灰白色的霉斑。
朱佑磐又解開了第三個籮筐上的粗布。
眾人定睛一瞧。
還是稻穀。
穀粒乾癟，摻著碎草和空殼，顏色灰敗，看著就不像能吃的東西。
考生們不明白，皇帝為何要會在殿試上搬出三筐稻穀。
朱佑磐對蕭良辰道：「那你可看得出，這三筐稻穀，有何不同之處？」
蕭良辰道：「第一籮筐稻穀可食，後面的皆為壞糧，不可食焉。」
「不可食焉……」
朱佑磐重複了一句。
蕭良辰的臉色瞬間變得凝重。 自己沒給出陛下滿意的答案。
可自己的答案分明也沒錯啊……
饒是他長在侯府，連稻穀怎麼長出來的都不知道，但能吃不能吃他還是分得出的。
朱佑磐的目光掃過其餘的三百名貢士。
三百零一名貢士，沒一個人說話。
殿內鴉雀無聲。
殿試的題目，他們押了不少，論稻穀的是真沒押中。
眾人努力降低自己的存在感，唯恐被皇帝點名。
張首輔看向了陸懷遠。
陸懷遠的身旁恰巧坐著沈湛。
二人皆是一副淡定從容的模樣，看不出絲毫的忐忑與緊張。
朱佑磐回到了龍椅上，不怒自威的聲音再次響起： 「朕欽點的大會元何在？」
沈湛上前一步，躬身行禮：「學生在。」
考生們長鬆一口氣。
他們倒是想瞅瞅沈湛，但因有了被御史記錄殿前失儀的前車之鑑，即使抓心撓肺好奇得要死，也只敢盯著那三籮筐稻穀。
朱佑磐道：「你來說說，這三筐稻穀。」
沈湛應了一聲「是」，走到第一個籮筐前。
伸手抓了一把稻穀，放在掌心裡。
稻穀在指尖滾過，顆粒飽滿，手感沉實。
他放在鼻尖聞了聞，有新鮮的谷香。
「回陛下，這一筐，是新糧。」
他把手裡的稻穀放回，又走到第二筐前。
「第二框，是陳糧。」 他細聞著掌心的稻穀，沉吟道，「存放至少兩年以上，受潮，已有霉味，若再不放晴晾曬，怕是全都要壞掉了。」
怕是全都要壞掉？
這麼說……有沒壞的？
蕭良辰不可思議地睜大了眸子，再細細一瞧，就見沈湛把袖子高高捋起，大半條胳膊埋在稻穀里，用力往上一翻。
原來，發霉的只有表面那一層，下面的雖受了潮，但還能挽救。
這自然是他的皇帝姑父刻意為之，倘若他也能像沈湛那樣把整條胳膊伸進發霉的稻穀里——
朱佑磐的眸光微動，卻並未表露出過多滿意。
他微微搖頭。
此子終究……
忽然，沈湛又往底部掏了掏，摸到了不少碎石、砂礫。
「也是，賑災糧。」
此話一出，全場倒抽一口涼氣。 戶部尚書握緊拳頭。
朱佑磐眉頭舒展。
沈湛又走到第三筐前。
這一次，他沒急著說話。
他把稻穀翻來覆去看了看，又從籮筐底部深深撈了一把，捧到眼前。
「這一筐……」
他停了一下。
「是軍糧。」
殿內有人倒吸了一口涼氣。
軍糧？
他怎麼看出來是軍糧的？
朱佑磐沒出聲，似是想瞧瞧自己欽點的大會元，還能給自己多少驚喜。 沈湛把掌心裡的稻穀攤開：「這批稻穀摻了三成以上的糠秕和碎草，穀粒乾癟，大半是空殼。
「這種成色的糧食，莫說讓士兵吃飽，便餵牲口，都有些勉強。」
「軍糧關乎到將士性命、邊防穩固，以次充好，剋扣軍餉，是動搖國本的大罪。」
他毫不留情地說完，殿內安靜得能聽見蠟燭芯燃燒的噼啪聲。
考生們的額頭直冒冷汗。
不是緊張的，是嚇的。
這小子知不知道自己在說什麼？
他不要命，但也別連累他們啊！
只是來考個試！
沒人想死啊！
監考大臣們交換了一個眼神。
戶部尚書的臉色不太好看。 張首輔多看了沈湛一眼，神色微變。
沈湛退回原位，垂手而立。
皇帝笑了：「好，很好！今日殿試的策問，便以此三筐稻穀為題，論民生之根本，言治國之良策。」
三百零一名貢士齊聲應是。
皇帝靠在龍椅上，擺了擺手。
「開考吧。」
劉公公尖聲宣布：「殿試開考——」
鐘聲響起。
沉悶的、悠長的鐘聲，從殿內傳出，傳遍整個皇宮。
沈湛回到自己的位置上，坐下，鋪開捲紙。
「治國之道，必先治農。農者，天下之根本也。」
考生們相繼收斂心神，提筆，沉心答卷。 不多時，殿內再無雜音，只剩筆尖划過紙張的聲響。
殿試從巳時考到酉時。
日暮時分，交卷。
? ?抱歉，最近的身體有些不舒服，今天先更到這裡。