秦懷璋不急不躁，緩緩開口：「諸位同僚說得都對，我不過是一個國子監祭酒，不該插手會試之事。我只是想問一句——沈湛的考卷，諸位考官真的都看過嗎？」
範文淵一愣。
秦懷璋望向天子，鄭重說道：「沈湛乃國子監誠心堂的學生，他在江陵府鄉試的考卷，以及在國子監其間所作文章，臣皆有閱覽，非是目中無人、狂妄不妥之輩！臣請陛下派員搜落卷，若搜而無果，臣甘願領罪！」
此言一出，滿堂震驚。
堂堂國子監祭酒，是在為一個小小解元做擔保麼？
主考官範文淵又想開口，皇帝朱佑磐抬手制止。
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「朕問一句，」皇帝的聲音不大，卻壓住了滿堂喧囂，「搜落卷，是不是祖宗留下的規矩？」
範文淵遲疑了一下：「回陛下，搜落卷並非祖制，但確有先例，只是……」
「有先例就行。」
皇帝不怒自威地說道，「難得秦愛卿如此看重一個後生，那便搜搜此生的考卷吧。朕也很好奇，究竟什麼樣的考卷，會讓朕的朝會吵成了一鍋粥？」
皇帝點了兩個人去搜落卷。
一個是翰林院侍讀學士周慎行，一個是都察院左僉都御史。 周慎行去年在江陵府鄉試中辦差得力，升了官，如今已是正四品，頗得聖眷。
周慎行領旨，帶著兩名書吏進入貢院。
各房的落卷已按房號整理在箱籠之中。
箱籠上了鎖，也貼了封條。
周慎行找到丁字房的箱籠，與都察院左僉都御史一道開了鎖、剪了封條。
隨後二人合力把考卷一摞一摞往外翻。
翻了大半個時辰，他翻到一份考卷。
開篇第一句，他的手指便頓住了。
這篇文章，破題精妙，承轉有力，策問更是切中時弊，字字珠璣。他越看越心驚，越看越激動，讀到最後，手都在發抖。
「來人！」他喚來書吏，「查這份考卷的編號，看是誰寫的。」
書吏翻了登記冊，回稟：「大人，此卷是湖廣江陵府考生沈湛。」
果然。 看到第一句，他便猜到是此生的文筆了。
去年江陵府是他親自監考的，沈湛的考卷他也閱過，大為震撼。
……
周慎行把沈湛的考卷送去了御前。
御案上，擺著沈湛的三場試卷。
第一場，四書義，論立君之道。
他摒棄了泛泛而談的嫡長賢之道，通篇未涉及一字。
他寫的是「時」與「勢」。
總結下來便是——陛下乃時運之人，陛下能當皇帝與嫡長賢無關，只因天子必須是陛下。
陛下若是妃嬪所出，便當立賢道。
陛下若是中宮所出，便當立嫡道。
陛下若為先帝長子，則應立長道。 朱佑磐看完。
此生……確實狂妄。
但，不討厭。
第二場，論、判、詔誥表。
中規中矩，文筆老練，不像十六歲少年所寫。
朱佑磐：少年老成。
第三場，策問。
這才是讓滿朝文武炸鍋的那一篇。
策問：「治國之道，貴在通變。今海內初定，瘡痍未復，吏治之弊、財用之匱、邊防之弛，皆當務之急。欲使吏肅其職、民安其業、兵足其餉、邊固其防，何道而可？」
針對此策問，考生們最容易想到的是切入點是——減稅賦、輕徭役、興農耕、修水利。
但凡文筆講究些，旁徵博引，態度端正，都不至於被判落卷。
沈湛偏不。 他劍走偏鋒。
他在策問中寫道：「江陵府叛亂，叛軍之所以敢反，非獨內亂，也因外患。昭國內有積弊，外有強敵……今雖亂平，然外敵環伺，蠢蠢欲動。
「若朝廷只顧休養生息，不修武備，恐不待內亂再起，外患已至城下。」
他的結論是：「當務之急，不在減稅，而在擴農耕、興兵戈！」
擴農耕是合理的，也是朝廷正在努力執行的事，甚至朱佑磐想推行的變法也與農耕有關。
但……興兵戈？
這像是一個考生說出口的話嗎？
戶部尚書第一個跳出來：「陛下，國庫空虛，連年征戰已耗盡了積蓄！沈湛卻說要擴軍，敢問銀子從哪裡來？」
大司農攤手道：「所以他也提到了擴農耕啊！」
戶部尚書嚴肅地說道：
「擴農耕、興兵戈皆需大量人力，總有輕重緩急！何況他通篇未提賦稅錢銀，他當國庫的銀子是大風颳來的嗎？」