他雙手遞上一張大紅請帖。
上頭燙金大字，氣派非凡。
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黃順江，江陵沙市船幫總舵主，荊幫首戶。
名下坐擁漕船八十餘艘、碼頭五處、貨棧十三座、良田千畝，人稱一聲黃江主。
此人霸道，卻也講義氣，與府衙、衛所皆有交情。
姜錦瑟接過請帖：「洪管家辛苦，代我謝過黃江主。」
洪管家剛走，又進來一位。
來人五十來歲，一身青布長衫，面容清瘦，戴著一副老花鏡，像個老學究。
他身後跟著一個小廝，捧著一隻精緻的紫檀木盒。
「沈娘子安好。在下李府帳房吳文淵，奉我家錦堂公之命，特來道賀。」
他說話慢條斯理，禮數周全，彎腰行了一禮，才接過小廝手中的木盒，雙手奉上：
「這是錦堂公的一點心意，還請沈娘子和解元郎笑納。」 他又從袖中取出一張請帖，雙手遞上：「七月初五，錦堂公在寒舍設宴，盼解元與沈娘子大駕光臨。」
李錦堂，江陵最大機戶，荊緞商會會長。
李家產業龐大，織機一百二十張、僱工五百人、綢緞莊七家，人稱錦堂公。
此人性情溫雅謙和，外柔內剛，心思縝密，重義守信。
更難得的是，他不欺下民，不攀官府。
他雖為商賈，卻飽讀詩書，是江陵府出了名的儒商。
沈家也來了人。
沈家剛發跡不久，這一屆沈公子也參加了鄉試，沒中。
姜錦瑟記得，上輩子沈家成了昭國第一富商。
當然，那是後話了。
這一世，她改變了不少人的命運，也不知沈家未來會怎樣。
沈家倒是識趣，只送了賀禮，沒敢遞請帖。 估摸著也清楚，自家那點家底，跟黃家、李家比起來，還不夠看。
最後來的，是衙門的人。
「在下知府衙門師爺師爺，奉徐知府之命，給沈解元送請帖。」
他從袖中取出一張素雅的請帖，雙手遞上，態度不卑不亢：
「徐知府說，七月初五，若解元有暇，還請過府一敘。」
徐承安，字公靖，本為慶陽府守官。
邊境戰亂方息，因其治軍安民、政績清謹，今年被調任至此，治理戰亂後的江陵府。
姜錦瑟看了眼，沒有賀禮。
切！
---
七月初五，宴請當日。
徐承安在花廳里等了半個時辰，師爺匆匆來報。 「大人，前三甲都沒來。」
徐承安眉頭一皺：「都沒來？」
「陸懷遠沒應任何邀約，在客棧養病。」
師爺壓低聲音，「解元沈湛與經魁第三名黎朔……去了李家。」
徐承安不解地說道：「李家？李錦堂？」
「正是。」師爺輕聲道，「聽聞黃家與沈家也去了心悅客棧，想來也是送了請帖的，不知為何他二人偏選了李家。
「若說沈家倒還罷了，才發跡，底蘊不如李家深厚。可黃順江乃江陵沙市船幫總舵主，荊幫首戶，他的面子可比李錦堂大多了。
「陸懷遠去李家，尚能理解。陸懷遠乃張首輔外孫，有傳言李錦堂與張首輔相識……」
「傳言而已。」徐承安擺了擺手，「若真與張首輔有往來，怎會不敵黃順江？」
「知府所言極是。」
徐承安若有所思，指尖輕叩桌面：「沈湛、黎朔……他們為何會去李家？」
--- 李家的馬車裡，畫風截然不同。
姜錦瑟抱著一袋糖炒栗子，吃得忘乎所以。
黎朔與小毛蛋各自抱著一罐糖豆，嘎嘣嘎嘣，炫得口水橫流，嘴角沾滿了糖霜。
沈湛坐在一旁，瞥了瞥這三個吃貨，神色一言難盡。
三人吃了就睡，還睡得東倒西歪，沈湛更是沒眼看。
馬車一路搖搖晃晃，沈湛亦有些犯困。
剛要閉目養神，前方傳來一陣霹靂啪啦的爆竹聲。
他一陣心驚肉跳，想看看三人是否被突如其來的動靜嚇到，就見他們一個比一個睡得沉，眉頭都沒皺一下。
快到李家了，沈湛搖醒毛蛋，毛蛋踹醒黎朔，就是沒人敢叫姜錦瑟。
畢竟某人的起床氣，閻王來了也得迴避。
黎朔與毛蛋唰的跳下馬車，溜得比兔子還快。
沈湛犯難了。 叫吧，她火大。
不叫，又不禮貌。
最終，他鼓起勇氣，摸了一把老虎鬚：
「嫂嫂，到了，該下車了。」
「嫂嫂。」
「有人來買香囊。」
「糖炒栗子出鍋了。」
全無反應。
沈湛深吸一口氣，終於放棄了言語喚醒。
他伸出修長如玉的指尖，正要輕點姜錦瑟的肩。
姜錦瑟忽然睜眼，看看沈湛，又看看他那僵在半空的手指，一臉嚴肅：
「趁我不備，想襲胸？」 沈湛：「……！！！」
李錦堂親自在門口相迎。
他穿一身淺灰鹿綢長衫，月白襯裡，不見絲毫華艷，只在月光下微露淺紋，清雋如書院文士。
見馬車停穩，不疾不徐地迎上前來，拱手一禮，溫聲道：
「沈解元，沈娘子，黎公子，大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。」
他說罷，又看向被姜錦瑟牽著的毛蛋，笑呵呵地說道：
「這位想必就是令弟吧？小小年紀，氣度不凡，他日必成大器呀！」
姜錦瑟心中暗暗感慨——不愧是有儒商之稱的錦堂公，說話都這般中聽。
說起來，自己前世對李錦堂也有所耳聞。
卻不是因為他經商經得有多好，而是李家出了一樁懸案，轟動了整個江陵府。
只不過當時江陵府被叛軍攻占，朝廷無處插手。
一直到叛軍被逐出，朝廷才派了刑部的一位侍郎——姓顧，名廷章。 此人素有「鐵筆神斷」之稱，平生經手的疑案不下百樁，極少有破不了的。
可就連顧廷章，也沒能查出李家的真相。
後來案子不了了之，李家也隨之敗落。
姜錦瑟若有所思地摸了摸下巴。
李家的案子，似乎正是發生在七月。
「小師弟。」
黎朔湊到沈湛身邊，壓低聲音，「你為何要來李家呀？知府都拒了，偏偏選這兒。」
沈湛的目光掃過他與姜錦瑟、毛蛋，淡淡反問：「不是你們要來的？」
黎朔呵呵道：「你不放出消息，李家怎會準備糖炒栗子和糖豆？」
沈湛沒有說話。
黎朔眯了眯眼。
小師弟啊小師弟。 我真想知道，你和小鳳兒，究竟誰的秘密更多？
以及你和李錦堂，究竟有何淵源？
李錦堂並未在正廳設宴，而是將幾人引至後院的小花園。
園子不大，卻布置得極雅致。
一彎淺池，幾竿修竹，石徑蜿蜒，花木扶疏。
月光灑下來，池面泛起細碎的銀鱗，竹影婆娑，暗香浮動。
沒有戲台，沒有絲竹，只在水邊擺了一張紫檀木長桌，幾把椅子。
席間每把椅子旁都掛著一隻香囊，微風過處，清幽的草藥香絲絲縷縷地散開。
李錦堂溫聲道：「入夜蚊蟲多，在下備了些驅蚊的香囊，諸位若不嫌棄，便掛上吧。」
姜錦瑟低頭一瞧，這不正是她放在香雲樓賣的香囊麼？
香雲樓掌柜說一大早被人買空，不會就是李錦棠買的吧？
這個李錦堂，倒是會做人。 幾人落座，丫鬟們魚貫而上，一道道菜品擺上桌。
鹿鳴春曉、雁塔題名、蟾宮折桂、獨占鰲頭、青雲直上、杏林春暖、瓊林宴首、龍門躍浪、桂榜同登、三元及第。
道道都是好彩頭。
李錦堂舉杯，溫聲道：「沈解元少年高中，前途無量。在下以薄酒一杯，聊表敬意。」
不待沈湛正要開口，姜錦瑟已先一步拿過了他手中的杯子。
「我這小叔子不喝酒，這一杯，我代他喝了！」
說罷一飲而盡。
李錦堂微微一怔，隨即撫掌笑道：「好！沈娘子好氣度，不愧是解元與金魁的嫂嫂！」
沈湛嘴角微抽。
你就是自己想喝吧？
姜錦瑟放下杯子，咂摸了一下滋味。
這酒她前世喝過的那些瓊漿玉液都不一樣。 她忍不住問：「錦堂公，這是什麼酒？入口微辛，卻有回甘，倒是別致。」
李錦堂含笑答道：「此酒名為『琥珀光』，是以桂花為引，佐以少許蜂蜜，陳釀三年而成。
「那一點腥味，並非酒本身，而是杯中沾了秋鱸魚子醬的餘味——方才那道『獨占鰲頭』，便是用秋鱸魚子醬調的。」
姜錦瑟恍然大悟，又抿了一口，果然品出了魚子醬的鮮。
「好酒。」她由衷贊道。
李錦堂見她喜歡，便與她推杯換盞，聊了起來。
他說話不急不緩，既有書卷氣，又不失風趣，從江陵風物聊到各地奇聞，從制香聊到織造，竟句句都接得住姜錦瑟的話。
二人相談甚歡。
沈湛的另一邊，毛蛋與黎朔埋頭乾飯，幹完去小花園裡捉螢火蟲。
捉著捉著，人不見了。
李錦堂笑道：「沈娘子好酒量，在下不勝酒力，先去醒醒酒。」
這是要上茅房裡。 姜錦瑟面不改色地擺擺手：「去吧！去吧！」
李錦堂一走，姜錦瑟再也撐不住，咚的一聲，一腦袋磕在桌上。
——不省人事。
沈湛：「……」
? ?喲喲喲，這要怎麼弄回去