「此番去江陵府奔波，身子可還吃得消？江陵經了戰火逃荒，如今境況如何？」
蕭良辰躬身行禮，語氣恭謹平和：「勞父親掛心，兒子一切安好。江陵府重建得頗為順遂，官府調度得力，街市漸漸重煥生機，百姓也陸續歸鄉耕作，如今已是慢慢步入正軌了。」
蕭侯爺微微頷首，又道：「那霍家嫡子霍驚淵，你在江陵，可曾見到？」
蕭良辰身形微頓，垂眸，語氣坦蕩無半分虛浮：「不曾。」
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「當真沒見到？」蕭侯爺抬眼深深看他。
「兒子不敢欺瞞父親，確實未曾得見。」
蕭良辰抬眼迎上父親的目光，神色依舊沉穩，「在江陵期間，一心打探帝師下落，未曾關注帥府的消息。」
兒子這副喪喪的樣子，顯然是沒尋到帝師。
蕭侯爺抿了口熱茶，又道：「聽聞顏家三公子去了柳鎮，那等貧瘠之地，也值得江陵府的這尊小佛前往？莫不是衝著霍驚淵去的？」
蕭良辰心頭微緊，腦海里不經意閃過柳村那道明艷灑脫的身影，指尖幾不可查地蜷了蜷，面上卻不動聲色，拱手回道：
「兒子在外，未曾留意顏家公子的動向，此事恕兒子不清楚。」
「罷了。」蕭侯爺擺了擺手，神色淡了幾分，語氣卻帶著鄭重的叮囑，「霍驚淵是霍大帥唯一的嫡子，也是他藏在民間的軟肋，如今這身份眼看藏不住了，但凡與他扯上干係的人，都要被卷進權勢漩渦，你切莫沾身，免得引火燒身，累及家族。」 「兒子謹記父親教誨。」
蕭良辰垂首應下，脊背繃得筆直。
待父親神色稍緩，才順勢說起正事。
「父親，眼下鄉試在即，兒子有一事想與您商議。」
蕭侯爺抬眸示意他說下去。
蕭良辰條理清晰地開口，字字斟酌：「京城本屆應試學子眾多，世家子弟雲集，各方勢力盤根錯節，競爭太過激烈，咱們自家的學子擠在其中，非但難占先機，反倒容易被旁人擠掉名額，得不償失。」
「兒子在江陵府學待過一段時日，深知經此戰亂，江陵府學元氣大傷，師資、學子都折損不少。本屆應試的學子裡，雖有個別出眾者，可第一梯隊的整體實力，遠不及京城。」
「兒子想著，不如挑選幾位咱們族中學問紮實、心性沉穩的優秀學子，送去江陵府應試。一來避開京城的激烈競爭，二來江陵府學子實力偏弱，咱們的人更易穩拿名額，也能為家族多添幾分科舉助力。」
蕭侯爺聽罷，指尖摩挲著茶盞邊緣，沉吟片刻後開口：
「你這盤算倒是周全，避其鋒芒，另尋蹊徑，是穩妥的法子，既不張揚，又能保下自家子弟。」
他頓了頓，又沉聲叮囑，語氣嚴肅：「只是此事需做得隱秘，不得落人口實，送去的學子也要嚴加叮囑，謹言慎行，不可仗著蕭家的名頭生事……你沒對旁人提及此事吧？」
「沒有。」 蕭侯爺點了點頭，「鄉試提前了，你既回了京城，便好生去國子監備考。」
蕭良辰道：「兒子，想去江陵府鄉試。」
蕭侯爺想了想，沒有反對：「你回京城，就是為了和為父說這個？」
蕭良辰笑了笑：「我想爹娘和祖母了。」
蕭侯爺嗯了一聲：「去看你祖母和你娘吧，她們也成日記掛你。」
「兒子告退。」
蕭良辰退下後，蕭侯爺叫來了管事，將送人去江陵府參加鄉試的事吩咐了下去。
「……對外只稱是赴江陵府學歷練，束修用度一應由蕭家承擔，絕不能張揚惹事！」
管事應下：「小的明白！只是……咱們只送蕭族的子弟去嗎？」
蕭侯爺道：「但凡投靠我蕭家的，一併給條出路。」
姜錦瑟接下來幾日，忙著做第二批香料，糖豆生意交給了別人。
劉嬸兒與王吉負責出攤，掌勺的則是「失蹤許久」的楊小妹。 這還是沈湛給她出的主意。
楊小妹手藝佳，姜錦瑟只教了一遍，她便學了個七七八八。
姜錦瑟又去書院指導了她兩日，她已能做出姜錦瑟九成的水平了。
山長的齋館內有個小廚房，如今被姜錦瑟與楊小妹徵用。
山長那個一毛不拔的鐵公雞，自然不能白給她倆用。
除了糖豆之外，他一日三餐也讓楊小妹承包了。
「小妹，你真厲害！」
姜錦瑟在嘗了最新出鍋的糖豆後，由衷地讚嘆出聲。
楊小妹靦腆地紅了臉：「嫂嫂覺得，做成這樣可以出攤了嗎？」
「當然！」
姜錦瑟不假思索地說道，「不僅能出攤，還能大賣呢！」
楊小妹的臉更紅了。 長這麼大，頭一次有人誇她，頭一次有人這般信任她。
「嫂嫂……」
小丫頭喉頭哽咽，激動得快哭了。
嫂嫂這麼好，想到自己從前還幫著家裡欺負嫂嫂，她愧疚得恨不能回到過去，抽自己兩巴掌。
「好啦好啦，你也是迫不得已。」
姜錦瑟哪兒能看不出小丫頭心裡在慚愧什麼？
楊小妹心地不壞，所謂的「欺負」她，也只是做做樣子，不曾真的傷害到她。
不然，她也不能把楊小妹帶出那個狼窩。
姜錦瑟對她道：「以後掙了錢，給自己置一座大宅子，不用再被人欺負，知道嗎？」
「嗯！」
楊小妹哽咽點頭。
「嫂嫂……」 「咋啦？」
「我要一輩子跟著嫂嫂——」
小丫頭嚎啕大哭。
姜錦瑟嬌軀一震！
不是吧！
一個拖油瓶不夠，又來一個？！！！
不過，楊小妹這個拖油瓶，好歹是能幹活兒掙錢的。
出攤的第一日，糖豆便被賣得一顆也不剩。
望著滿滿一罐子銅錢，楊小妹簡直不敢相信這是真的。
「嫂嫂我能掙錢了！我能掙錢了！」
她激動地衝進沈湛的屋。
姜錦瑟正在做香料。 為了方便教楊小妹，也為了監督沈湛與黎朔備考，她索性把原料搬到了此處。
這兒離盧老闆的鋪子也近。
偶爾盧老闆也過來幫幫忙。
姜錦瑟的耳朵快被炸破了：「知道了知道了。」
「嫂嫂！給！」
楊小妹把錢罐子往姜錦瑟面前一遞。
「幹嘛？」
「都給嫂嫂！」
「嗯？」
「我掙的錢，都是嫂嫂的！嫂嫂你放心，我才不會像四哥那樣，只吃你的，不孝敬你！」
剛走到門口的沈湛：「……！！」
「小鳳兒！你還沒走呢！」 黎朔興沖沖地衝進屋，「是不是又有糖豆啦？咦？咋全是香料？」
他失望地黑了臉。
「一整天不在書院，野去哪兒了？」
姜錦瑟嚴肅地問。
黎朔：「才不是！我和小師弟去驛站了！你猜我收到了誰的信？」
他說著，從懷裡掏出一封折得整整齊齊的信。
姜錦瑟看著信函上的蠟封，便知是一封密函。
「算了，信太長，我直接和你說吧！」
黎朔拆開信，打開又塞了回去，「是顏煥的信，江陵府出大事兒了！」
他一臉鄭重，全然沒了平日裡的嬉皮笑臉，神色難得嚴肅。
姜錦瑟心裡隱隱有了幾分猜測。
沈湛也將目光落在信上，靜靜等著他下文。 「顏煥說，江陵府今年中舉的難度要大大提高，讓我務必沉下心認真備考，半點不能鬆懈。」
黎朔撓了撓頭，語氣帶著幾分詫異，又補充道，「他還說，要是我覺得這邊書院的先生教得不好，他能立刻安排我進江陵府學，拜在府學山長門下，跟著更厲害的先生讀書，備考也更有把握。當然，我可以帶上小師弟一起！」
姜錦瑟心中瞭然，此前的猜測終究是得到了證實。
果然有人暗中動手，將大批優秀學子往江陵府引，就是為了搶占有限的鄉試名額。
蕭良辰，是你嗎？
你為何要幫「我」？
「我」與你，到底有何過往？
沈湛神色平靜，眼底無半分波瀾，淡淡開口：「顏三公子好意，心領了，不必去江陵府學，此處書院便好，山長的學問足夠我研習。」
黎朔也點頭附和，擺了擺手：「我也不去！」
他連楓林書院都懶得上，更別說府學了。
府學山長怎麼了？
了不起啊？ 他又不愛上學，就算是帝師來了他也不學！
何況，若是去了江陵府，可就再難吃到小鳳兒的糖豆了！
黎朔果斷給顏煥回信，拒絕了他的提議。
江陵府，顏家。
顏正清與顏煥正在看顏五公子的策論。
顏五是顏煥一母同胞的弟弟，今年剛滿十五，一直在京城國子監念書。
近日備考，他常將自己所做策論與辭賦寄回家中。
顏煥說道：「五弟的才學，鄉試或可提前鎖定亞魁。」
鄉試中，第一名稱解元，第二名稱亞元，第三名至第五名稱經魁，第六名稱亞魁，第七名以下均稱文魁。
顏正清頗為贊同地點了點頭，俄頃又陷入沉思。
「父親在擔心什麼？」
「在京城都能鎖定亞魁，若是回江陵府應試——」 「父親是想……」
「我們顏家，該出個解元了。」
「父親不是打算讓黎朔去考江陵府的解元嗎？」
「老爺，三公子，來信了！」
小廝將一封信函呈到二人面前。
顏煥展開信函，看完後臉色沉了沉：「既然他幾次三番拒絕顏家美意，那便讓五弟，回來奪了這個解元吧！」