前世，她不過是姜家一顆振興家族的棋子。
唯一的親弟弟，幼時還能給她些許慰藉。
可自她入宮之後，她忙著宮斗，忙著權傾朝野。
弟弟其實來過許多次，每一次都帶著滿心的孺慕與期盼。
可她要麼在與權臣博弈，要麼在帝王與太后宴飲，總是避而不見，或是寥寥幾句便打發了。
後來，弟弟漸漸長大，長成了挺拔的少年，有了君臣之禮，便再也不方便隨意出入宮闈。
她一直到死，都沒能見弟弟最後一面。
「嫂嫂。」
沈湛的聲音打斷了姜錦瑟的思緒。
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姜錦瑟回神，深吸一口氣，將前世的遺憾壓了下去。
沈湛何等敏銳，瞬間察覺到了她眉宇間一閃而過的複雜，低聲問道：
「嫂嫂在想什麼？」 姜錦瑟嚴肅地說道：「在想你鄉試到底能不能中舉！」
沈湛深深看了她一眼，不再追問，而是轉頭對劉嬸子溫和道：
「劉嬸兒，怎不見栓子和毛蛋？」
劉嬸子一拍大腿，懊惱道：
「哎喲，我這忘性真大呀！我正給毛蛋洗澡呢！」
三人轉身往灶屋走。
姜錦瑟走在最前，劉嬸子與沈湛跟在後面。
劉嬸子一邊走，一邊嘴裡碎碎念：
「這孩子哪兒哪兒都好，就是不愛洗澡！偏他又滑得像水裡的泥鰍，根本捉不住！小栓子，也是個幫倒忙的！剛才在門口瞎喊，喊什麼『毛蛋哥哥快跑』，哎呦，給我這把老骨頭氣的！」
姜錦瑟明白，劉嬸子是真拿毛蛋當了親孫子，才會這般數落。
若還當毛蛋是客人，只會客客氣氣的，有不滿也憋著。
姜錦瑟捋了捋袖子，做好了要修理毛蛋的準備。 不曾想，一推門，怔住了。
「劉嬸兒，這就是你說的……不愛洗澡？」
「是啊，方才捉了……半……」
劉嬸子的話說到一半，瞥見了灶屋內的光景，一下子呆住了。
偌大的浴桶里，熱氣氤氳。
毛蛋乖乖地坐在水裡，只露出一顆圓溜溜的小腦袋，臉上掛著水珠，一雙烏溜溜的眼睛無辜地望著門口。
那小表情，乖巧得能掐出水來。
劉嬸子瞠目結舌！
這孩子，幾時把自己扒光的！！！
另一邊，小栓子早就眼巴巴地等著了。
見了姜錦瑟，小傢伙像只小炮彈一樣撲進她懷裡，嘴裡甜甜地喊著：
「娘！娘！」 小腦袋在姜錦瑟的頸窩裡蹭來蹭去，軟乎乎的身子黏人得緊。
轉眼，他又看見了兩個生得都極好看的叔叔，瞬間犯難了。
兩個，誰是他爹來著？
小傢伙聰明得緊，張了張嘴，正要盲喊一聲，姜錦瑟眼疾手快，一把捂住了他的小嘴。
「別亂叫，他們不是你爹。」
小栓子似懂非懂地點了點頭，扒拉下姜錦瑟的手，奶聲奶氣地問道：「娘，你是又給我換了個爹嗎？」
姜錦瑟：「……」
沈湛：「……」
晚飯在劉家吃。
劉嬸子割了剛冒頭的鮮嫩春筍炒了臘肉，又燉了一鍋清燉塘魚，湯白肉嫩。
此外，還有清炒馬蘭頭、涼拌蒲公英，以及一隻現殺的老母雞。
雖無豬肉，可這一桌葷素搭配，已是村里頂好的排場了。 她另給兩個孩子，以及沈湛、黎朔蒸了雞蛋羹。
只有姜錦瑟，她素來不愛這滑膩的吃食，劉嬸子便沒給她單做，而是烙了蔥花蛋餅。
一家人圍坐下來，二老臉上的笑容比平日裡多了幾分。
劉嬸子給姜錦瑟夾了一筷子魚肉，嘆道：
「嗨，這段日子你們不在，家裡冷清得很啊。」
劉叔也點頭贊同：「是啊，虧得還有個毛蛋陪著，不然我和你嬸子守著不大愛說話的栓子，怪冷清的。」
這倒不是客套話，他是真心喜歡毛蛋。
毛蛋雖然壓根兒不說話，可也不知怎的，他在家，家裡便總是熱熱鬧鬧的。
栓子成天跟在他屁股後頭，毛蛋哥哥長，毛蛋哥哥短，性子越發歡實了。
更難能可貴的是，毛蛋不鬧騰、不嬌氣，性子虎實。
從前那些半大的孩子，總愛欺負小栓子。
現在有了毛蛋，誰來揍誰。 這孩子是真的虎，那股子倔強勁、狠勁兒，劉叔看著就喜歡。
姜錦瑟的目光落在毛蛋身上。
小傢伙又長了些肉。
記得初次在雪地里碰到他時，他不過是只瘦巴巴的小雞崽兒，面黃肌瘦，弱得可憐。
而如今，他臉上長了肉，甚至透出了一點健康的紅暈，有了淺淺的嬰兒肥。
頭髮也變得柔順黑亮，可見二老真把他養得不錯。
毛蛋埋頭乾飯，小身子坐得筆直。
小栓子有樣學樣，緊緊跟在毛蛋身後，一口飯配一口菜，吃得那叫一個認真。
姜錦瑟看在眼裡，不由得笑了，對二老說道：
「走之前，小栓子還得人餵飯呢。」
劉叔笑得見牙不見眼，連連點頭：
「可不是嘛！跟著毛蛋學了這麼些日子，現在都能自個吃飯了！毛蛋真是個好孩子啊！」 姜錦瑟心中暗道，希望這一世，他能真的做一個平安喜樂的普通孩子，不要再成為那個屠城滅世、令人聞風喪膽的大魔頭了。
飯桌上，二老關切地問起了江陵府香會的詳情。
還不等姜錦瑟開口，黎朔先來了精神，眉飛色舞地講了起來。
當聽到姜錦瑟居然拿了頭名魁首時，二老將筷子都停在了半空，驚得目瞪口呆。
雖說他們早就知道錦娘有本事，卻也沒料到如此厲害！
要知道，那可是江陵府！府城啊！
達官顯貴雲集的地方！
錦娘一個鄉下姑娘，竟能在那兒闖出一方天地，還奪了魁首？
劉嬸子激動得胸口劇烈起伏，握著姜錦瑟的手都微微發顫：
「錦娘，你可真給咱們柳村長臉了！」
姜錦瑟連忙擺手，語氣平實：
「其實也不算什麼大場面，只是民間的一個小香會罷了。」 這話不是自謙。
前世更大的香會比比皆是，甚至有朝廷坐鎮的，厲害的制香師是有資格給朝廷供奉香料的。
若實力允許，其背後的店鋪更是有望成為皇商。
不過，姜錦瑟也不在意那些虛頭巴腦的規格和名頭。
她向來實在，只要賺到了實打實的銀子，那就是好的。賺不到銀子，名頭再響，她也不稀罕。
只是對於一輩子沒出過村的二老來說，「江陵府」這三個字就已經是天大的場面了。
黎朔湊到姜錦瑟耳邊，小聲嘀咕：
「小鳳兒，我把你吹得這麼牛，這麼厲害，真不考慮給我做幾顆糖豆當酬勞？」
姜錦瑟：「……」
隨後，姜錦瑟才將預支束修的事細細說了一遍。
當聽到她不僅賺夠了路費，還穩穩噹噹地湊齊了四郎的束修銀子時，二老是又驚又喜，又長鬆一口氣。
劉嬸子拉過沈湛的手，語重心長地說道： 「四郎啊，你可一定要好好念書。你嫂嫂供你念書不易，吃了多少苦，受了多少累，你得記在心裡。將來若是能考個功名回來，也不枉費錦娘這一番心血！」
以往，劉嬸兒都是勸原主要對沈湛好一點。
如今，真是風水輪流轉啊！
姜錦瑟雙手抱懷，挑眉看向沈湛。
看你日後敢不孝敬我！
二老又問起上學的事，姜錦瑟只說明日一早便去書院。
黎朔立刻道：「我不去。」
姜錦瑟的語氣不容置喙：「你不去也得去。」
黎朔好不容易才掙脫開老頭兒的管束，才不要回書院吃苦！
「我明日便要走。」
「去哪？」
「總之絕不回書院！」 姜錦瑟一瞬不瞬地看著他。
黎朔被看得頭皮發麻，索性擺爛了：「都要鄉試了，我回書院做甚？我可不想下場考試！」
若是在此前，姜錦瑟不僅不會反對，反而可能暗自高興，沈湛少了一個勁敵。
可如今局勢早已不同。
紫衣女子當日放下狠話，斷言沈湛連正榜舉人都考不上。
那語氣哪裡是威脅，分明是宣戰。
她必定會動用一切關係暗中阻撓，而最兵不血刃的法子，便是搜羅全昭國最有才學之人，一併送到江陵府鄉試。
一個小小的姜三小姐，自然做不到。
但蕭良辰，蕭小侯爺可以。
一旦此舉成功，本就有限的舉人名額會被大量分走，沈湛被硬生生擠掉的可能，實在太大。
他們兩人並肩應試，便等於多了一份勝算，中舉的把握也大上幾分。
她絕不能任由對方一手遮天，將沈湛擠出正榜。 不對，是前十。
沈湛只有拿到前十，才有資格進入國子監。
進了國子監，沈湛的科舉之路才算走得更穩了。
二老一聽鄉試在即，都有些納悶。
對視一眼後，劉叔問道：「之前不是說鄉試在八月嗎？這會兒應當還早吧？」
他們雖不懂科舉細則，可沈湛一心讀書，姜錦瑟、黎朔又常同他在家中議論這些事，二老耳濡目染，也大致知曉些規矩——
沈湛如今已是秀才，要再往上走，便得考舉人，而舉人的鄉試，向來是八月開考。
姜錦瑟輕聲解釋：「許是跟此前的逃荒、戰事有些干係，朝廷臨時頒布詔令，將鄉試定在六月開考。」
劉叔掐指一算，當即一驚：「如今都三月底了，豈不是快了？」
姜錦瑟點頭：「滿打滿算，只剩兩個月備考了。」
她抬眼望向沈湛。
沈湛，你可一定不要讓我失望啊。