姜錦瑟眉梢一挑：「你來做什麼？」
「黎朔抄好的書，托我送來。」
「他怎麼不自己來？反倒勞你跑一趟，耽誤了功課可怎麼好？」
姜錦瑟立刻皺起眉，語氣帶著幾分急，「鄉試近在眼前，今年又多了不少勁敵，你萬萬不能掉以輕心。」
誰都不能耽誤她的養老大計！
劉嬸子跟王吉去買做糖豆的麵粉，此刻不在攤前。
姜錦瑟抬手指了指街對面的糖葫蘆攤，對沈湛道：「你帶他倆去那邊逛逛。」
沈湛應聲，牽起兩個孩子便走。
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盧老闆站在原地，看得目瞪口呆，直到姜錦瑟開口詢問，他才猛地回過神。
「盧老闆今日尋我，可是有要事？」
盧老闆定了定神，笑道：「我來是想問一句，小娘子可有興趣，隨我去一趟江陵府？」
又是江陵府。 姜錦瑟對那地方印象深刻，當即問道：「去江陵府做什麼？」
「江陵府三年一度的香會即將開壇，」盧老闆道，「我瞧小娘子心思靈巧，或許能在會上尋到些機緣。」
香會。
姜錦瑟前世在深宮也曾聽過，乃是品香、斗香、賞香的雅集，雲集天下制香高手與文人墨客，頂級香料、珍稀香方層出不窮。
只是她從前困於宮牆，從未有機會親眼一見。
倒不妨去看看，說不定，還能從中尋到一條生財之路。
她略一思索，便點頭應下。
「我去。」
盧老闆一喜：「那小娘子何時方便動身？」
「隨時。」
「好！」盧老闆爽快拍板，「那咱們明日一早就出發！我原本還打算等你幾日，既然你得空，自然是越早越好。」
當晚，沈湛與姜錦瑟一同回村，主動幫她背了大半袋麵粉。 姜錦瑟樂得輕鬆。
畢竟，壓榨死對頭是一件無比愉悅的事。
到劉家吃晚飯時，姜錦瑟在飯桌上說起要去江陵府香會的事。
劉嬸子愣了愣，問道：「啥是香會啊？」
姜錦瑟言簡意賅道：「就是當地商會辦的大集會，專門比香、品香、賣香，全天下厲害的制香人、讀書人都會去，熱鬧得很，也能做生意。」
劉叔劉嬸聽得眼睛發亮，只覺得這小丫頭實在厲害，竟能去府城那種大地方參加這般高級的集會。
可高興歸高興，二老很快又皺起眉，滿心擔憂。
劉嬸子道：「太遠了，你一個姑娘家獨自去可不行。」
劉叔道：「盧老闆雖是鎮上的知名老人，可知人知面不知心，我們不放心。」
忽然，他想到了什麼，對沈湛道：「四郎是讀書人，是不是也能去？」
劉嬸子一拍大腿：「對呀！我怎麼沒想到？」
「他不能去。」 「我可以去。」
姜錦瑟與沈湛同時開口。
二老古怪地看了看他倆。
你們……要不要統一一下意見？
姜錦瑟抬頭看他，眉頭微蹙：「你去做甚？鄉試在即，別耽誤功課。」
沈湛不緊不慢地說道：「山長托我去府城辦些事。」
姜錦瑟哼了哼：「他能托你辦啥事兒？」
黑心老頭兒，專坑自己人！
沈湛道：「山長讓我三緘其口，不得外傳。」
姜錦瑟撇了撇嘴兒：「切，神神叨叨的。」
劉叔道：「讓四郎去吧，路上也能有個照應。」
劉嬸子也道：「是啊，錦娘，你一個人去，我們實在不放心。」 姜錦瑟狐疑地看了看沈湛：「你確定不是想逃課？」
沈湛雲淡風輕地說道：「你見過哪個第一想逃課的？」
姜錦瑟無法反駁。
小栓子立刻蹦起來，拽著姜錦瑟的衣角喊：「栓子也去！栓子也去！」
劉嬸子連忙拉住他：「不行，小孩子在家待著。」
小栓子小嘴一癟，眼圈瞬間紅了，委屈巴巴地伸著小手撲向姜錦瑟。
姜錦瑟一把將他抱進懷裡，讓他坐在腿上，輕聲哄道：
「乖，我去去就回，給你帶府城最好吃的糖糕、蜜餞、糖葫蘆，回來還給你做新糖豆，好不好？」
哄了好一會兒，小栓子才總算點頭。
姜錦瑟一抬眼，撞見毛蛋也安安靜靜望著她，眼神黑亮黑亮的。
她故意逗他：「怎麼？你也想要抱抱呀？」
毛蛋臉一僵。 姜錦瑟冷哼一聲：「這麼大個人了，我才不抱你呢！」
毛蛋冷冷撇過小臉！
劉叔劉嬸被逗笑。
小栓子雖不懂，但也十分賣力地笑了起來。
「哈哈哈……」
當夜大家便忙著收拾行李。
劉嬸子往她包袱里塞了滿滿一袋乾糧，劉叔幫她捆好香料，姜錦瑟自己帶了些碎銀與換洗衣物。
第二日一早到了鎮上，姜錦瑟先去買香料，沈湛回書院收拾東西，兩人約好在盧老闆的鋪子門口匯合。
等沈湛趕到時，鋪子旁站著的卻不止盧老闆一人。
他目光一落，看見旁邊還立著個背行囊的身影，竟是他的師兄——黎朔。
沈湛眸光驟然一沉。
他盯著黎朔背上的行囊，問道：「你也要去府城？」 黎朔大搖大擺走過來：「是啊，小鳳兒不放心你，特意讓我跟著去府城照顧你！」
沈湛握拳：「誰用人照顧了！」
眾人收拾妥當，一行人再次踏上前往府城的路。
此次同行共五人——姜錦瑟、沈湛、黎朔，盧老闆與他隨身的一個藥童，外加兩名趕車的車夫。
為了穩妥省力，盧老闆雇了兩輛騾車。
一輛坐盧掌柜與藥童，一輛載姜錦瑟、沈湛、黎朔，行李與貨物則分置兩車，不擠不亂，剛剛好。
騾車軲轆碾過土路，緩緩駛離鎮子。
車廂內晃悠悠的，黎朔忽然湊近姜錦瑟，擠眉弄眼，笑得一臉狡黠：
「小鳳兒，可有帶糖豆呀？」
姜錦瑟眼皮都沒抬：「沒有。」
黎朔虎軀一震：「怎麼又沒有？出門在外，啥都可以不要，糖豆不能不帶呀！你是不是誆我的？打算一會給我個驚喜？」
這回是真沒有。 姜錦瑟從包袱里摸出一塊乾糧餅子遞給他。
黎朔眸子一亮！
小鳳兒烙的餅也頂頂好吃的！
他伸手接過，狠狠咬了一大口——
下一秒，臉直接皺成一團！
這餅子硬得能硌掉牙，幹得咽不下去，味道更是一言難盡！
「不會是劉嬸子烙的餅吧？」
黎朔快哭了！
蒼天啊，大地啊，你們就不能盼著點兒我好嗎？
此次三年一度的香會，設在江陵府城西的香雲樓——
一處臨著護城河、占地極廣的園林式樓閣，歷來是城中雅集、商會集會的首選之地，鬧中取靜，氣派開闊。
與一月前相比，江陵府早已換了模樣。 上月戰火剛歇，街頭還透著幾分蕭條，商鋪關門，行人稀疏。
如今街道整潔，酒肆茶樓盡數開張，挑子幌子迎風招展，人來人往，喧囂熱鬧，半點看不出剛經歷過動盪的痕跡。
因香會將至，天下制香師、文人墨客、香料商人齊聚於此，城中客棧早已爆滿。
為了省錢，盧老闆選了一處離香雲樓略遠、卻乾淨安穩的小客棧。
進店一問價錢，姜錦瑟心中暗自點頭——比上次他們來考書院入學時便宜太多。
彼時住在府學附近，一間房要四五百文，如今這裡一間房只需二百文，划算得很。
盧老闆乾脆要了四間房：
他與藥童一間。
兩名車夫一間在最外側，方便看行李。
沈湛與黎朔一間，在中間。
最裡頭最安靜安全的一間，留給了姜錦瑟。
晚飯簡單卻實在，幾碟小菜，一盆熱湯，再配上店家蒸的軟乎白飯，比路上的乾糧強上百倍。 眾人餓了一路，吃得乾乾淨淨。
吃過晚飯，天色尚未全黑，幾人便結伴出門閒逛。
香會尚未正式開壇，可提前抵達的人早已擠滿了香雲樓周邊。
街道兩側擺滿了臨時的香攤，空氣中飄著沉香、檀香、安息香的清潤氣息，往來之人衣著講究，談吐文雅，不乏腰佩香囊、手持香串的雅士。
更有幾隊高鼻深目、捲髮虬髯的異域商人，牽著駱駝，馱著一箱箱來自西域、南洋的奇香異料，引得路人頻頻駐足觀望。
燈火初上，香霧繚繞，人聲鼎沸。
姜錦瑟站在街角，望著眼前的繁華盛景，恍惚間回到了前世的京城。
她再也不是曾經的姜太后了。
也再沒人帶她偷偷出宮，為他戴上面具，與他在熱鬧集市把臂同游。
等等，她在想什麼？
她何時出過宮？
何時戴了面具？ 何時與人把臂同游？
「嗚哈！」
一個戴著面具的人突然跳到姜錦瑟身前，擺著無比誇張的姿勢，極力做出嚇唬狀。
姜錦瑟一臉平靜地看著他。
對方摘了面具，苦大仇深地說道：「不是吧？小鳳兒，這樣也沒嚇到你嗎？」
姜錦瑟呵了一聲，轉身繼續往前走。
沒走兩步，她頓住，回過頭摘下了黎朔再次帶回臉上的面具。
是一張鬼面獠牙面具，青黑底色，眼窩深陷如空洞，兩頰刻著猙獰紋路，嘴部呲出尖利交錯的獠牙。
陰森可怖，邪氣逼人。
姜錦瑟一瞬不瞬地看著它。
是錯覺嗎？
為何感覺有點兒眼熟？ 又一時記不起來在哪見過……
「好啦好啦，我要把面具還給小師弟了！」
黎朔伸手拿回面具，隨後壞壞一笑：「不過，如果小鳳兒有糖豆的話，我也可以—－」
「沒有。」
姜錦瑟淡淡打斷，頭也不回地走了。
黎朔端詳著手裡的面具，自言自語：「小鳳兒真沒帶糖豆？」
沈湛迎面走來，黎朔拿著面具問他：
「小師弟，你幹嘛要買個這麼丑的面具？」
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