到下一題時，開始有考生為難了。
「城者，非自成己而____也所以成物也。」
又是出自《中庸》。
填的是之乎者也一類，謂之虛詞題。
此難度在順貼之上。
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沈湛握筆，蘸了蘸墨汁，一個清秀雋永的「已」字躍然紙上。
之後是兩道倒拔題。
第一道給後半句，填前半句，難度不算太高。
第二道則是逆序倒拔，其難度遠在虛詞之上。
要不怎麼說得倒背如流呢？
「性之謂天命……」
沈湛從容應答：「天命之謂性。」 這時，對面的考生開始注意到他。
那考生不是旁人，正是昨日有過一面之緣的蕭良辰。
蕭良辰也答得十分順暢，可不經意間眸光一掃，對面的沈湛居然已寫到了最後一題的位置。
這可是難度最高的孤章題。
自認將四書五經背得滾瓜爛熟的蕭良辰，筆尖也微微頓了下。
而沈湛，竟是不帶絲毫停頓地答完了。
蕭良辰暗暗驚訝。
此子當真是夫子口中不值一提的鄉下窮書生？
他搖了搖頭。
是亂填的也不一定。
第二場是策論。
題目是「用人當務實不尚虛」。 蕭良辰大筆一揮：「夫人君圖治，莫先於用人；用人之道，莫要於務實……」
他寫到一半，下意識抬頭望了望沈湛。
本以為這一場自己定能領先，不曾想沈湛已經寫滿了一整張考卷！
「……凡虛談無補、矯情干譽者，雖有文名，勿輕用；凡才堪治事、功有明效者，雖無華詞，當顯擢。如是，則士皆敦本務實，百職修明，而治道成矣。」
沈湛放下毛筆，靜等墨干。
蕭良辰目瞪口呆！
稍作休整後，考試繼續。
第三場的考題稍稍出乎沈湛的預料。
本以為是八股，不曾想是時務策。
「今欲使民衣食有餘、盜賊屏息，策之安出？」
江陵府剛經歷了一場戰亂，城中百姓驚魂未定，晝閉門戶，夜不敢寐，就連地方官府也擔心叛軍復至。
這題大抵是出自於此。 蕭良辰這回倒是未著急動筆，而是認真打了腹稿，方提筆寫道：
「策對
臣聞：治亂民，必用重法；安良善，必先除奸……」
他答完題，長長鬆了口氣。
他再想看看沈湛答得如何了，是否又比他領先許多。
不料卻見沈湛正襟危坐，面色蒼白，滿頭大汗，身子抑制不住地微微發抖。
而他面前的考卷，竟是隻字未寫。
他納悶不已。
莫非是題目太難？
不怪他這麼想，畢竟每年都有考暈的學生。
第三場的難度確實是今日最高的。
但……就算瞎編也能寫幾個字吧…… 「不會是病了吧……」
他望著沈湛喃喃自語。
監考的夫子，不知第幾次巡視全場。
他先是停在蕭良辰的面前，一邊捋鬍子，一邊垂首看了他的時務策。
隨後，他滿意地點了點頭。
又看了三兩份考卷後，他來到了沈湛跟前。
他瞥了眼空白的考卷，此時最差的學生也已答了一半，再有一刻多鐘考試便結束了。
他不屑地說道：「答不出來別硬撐，真以為府學是誰都能進的！」
姜錦瑟與黎朔早早地站在府學外等候。
姜錦瑟今日話少，半個時辰了一個字沒說。
黎朔憋不住了：「我說小鳳兒，你就這麼擔心我師弟？」
姜錦瑟：「別吵。」 她昨夜沒睡好，心情很煩躁。
黎朔是不懂看人臉色的：「你就不問問我為何來江陵？」
「不問。」
姜錦瑟說。
黎朔：「不問就對了！那我偏要告訴你！我其實……是來助師弟一臂之力的！」
姜錦瑟一針見血：「劉嬸子做的飯菜有那麼難吃？」
黎朔激動又悲催地說道：「有有有！當然有！你知不知道你走後，我每天跟吃豬食一樣啊！」
平心而論，劉嬸子的廚藝並不差。
是黎朔對吃食太過挑剔，在嘗了姜錦瑟的廚藝後，別的飯菜皆有些難以下咽。
「不對，我是為了小師弟。」
黎朔一本正經找補。
姜錦瑟沒再搭理他，只是靜靜盯著緊閉的院門。 終於，院門開了。
考生們魚貫而出。
有人愁眉苦臉，有人春風滿面，也有人三五成群，議論不休，當是在說今日的題。
然而，人走得差不多了，二人也不見沈湛出來。
黎朔摸了摸下巴：「小師弟……不會是在考舍病倒了吧？」
姜錦瑟握緊拳頭。
沈湛，我花了那麼大力氣救你，你若是敢給我病倒——
思量間，一道單薄卻挺拔的身影映入眼帘。
他臉色依舊蒼白，額間還帶著未乾的薄汗。
唯有目光沉靜，一步一步，朝她走來。
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