桑植庭上，列隊長長。
姜挽月遙遙記住了那女子的形貌，隨即與江麗娘等人一起排入了等候考核的列隊中。
她卻不知，車馬院中此時正有人在討論她。
說話的仍是徐姑姑，徐姑姑道：「方才那小丫頭手上功夫煞是不弱，想來咱們的騎射科今年總算能有人選讀了。
山長也不必再苦惱騎射科會被迫裁撤，真好啊。」
林姑姑不語，只是微笑著，卻用手在身前比劃了幾下。
原來她不是寡言，而竟是口啞不能言！
但二人一個用手語，一個開口說話，交談也並無障礙。
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徐姑姑嘆道：「不過你說的也是，一二人、三五人，都不可能撐得起武科的攤子。
但哪怕只有一人，也好過一個都沒有。」
與此同時，距離桑植庭不遠處的觀風樓上，亦有數人正在登高望遠，目光投向桑植庭。
其中為首之人，正是桑林書館的山長蕭平蕪。 此時的蕭平蕪風度嫻雅，一派穩重，面貌又與此前在魏明霜面前時截然不同。
在她身旁，有數名教習掌司相伴。
距離她最近的，是掌書陳緗。
陳緗身形極瘦，一襲月白衣裳，纖腰系在絲絛中空空蕩蕩，竟單薄如紙片人一般。
她手上捧著一冊竹簡，此刻正一邊看著桑植庭上的繁忙景象，一邊輕聲道：
「今日之繁盛，我竟已有六七年未見。雖只是六七年，恍惚卻好似是甲子輪迴般。」
此時，在蕭平蕪另一側的是刺繡教習沈海棠。
沈海棠人如其名，恰似一朵盛開的海棠花。
她倚欄憑風，笑盈盈道：「這不好麼？六七年間，女官考核逐漸消亡。
如今長公主出手，朝廷好不容易又下發了女官考核令，前來讀書的女子立刻便增多了起來。
不論她們是為什麼而來，只要來了，咱們就接！
這世道，多的是身不由己，離了父兄宗族便活不下去的女子，與她們說什麼遠大理想，讀書明志又有什麼用處？ 倒不如先給她們力量，叫她們站起來。
如此天長日久，終有一日，今日的她們或亦將帶來千千萬萬個我們。」
說到此處，她的眼神分外明亮。
與她相伴的書館堂長葉玉露卻微微皺眉道：
「海棠，朝廷如今雖又大開女官考核，但卻在國子監先設預科。
半年後，我們書館的學子中若無十人以上能夠通過發解式預科，女官名額便又會大幅度縮減。
區區半年而已，又如何培養出足以參加發解式的人才？
便是算上去年前年入學的學子，只怕也未必能湊足十人。
時間如此之緊，我等切不可過於樂觀。」
在書館中，堂長便是山長之下第一副手。
正所謂「堂長紀綱庶事、表率生徒」，書館眾多教習中，便屬葉玉露最為嚴肅。
她喜穿玄青色衣袍，配玉冠博帶，肅然有古人之風。 幾人言談之間，卻發現身為山長的蕭平蕪一直不曾說話。
沈海棠不由道：「山長，你怎麼竟不說話？不如你來說一說，今日境況如何？」
卻見蕭平蕪始終注視下方，嘴角含笑道：「我在看……」
沈海棠問：「山長你看什麼？」
蕭平蕪道：「去年年底，有一婦人背著背簍特意到咱們書館門前來，問我書館何時招新，她說要將她的女兒送到書館來讀書。
我在看，今日她的女兒可是在人群中？」
沈海棠頓覺有趣道：「那山長你看見了嗎？」
蕭平蕪輕嘆一聲：「我不曾見到那婦人，但或許她的女兒就在其中，只是我不認得罷了。」
話說到此，她忽然向下一指，說：「快看，第一輪考核開始了。」
第一輪考核極為簡單，其實就是學子列隊，由數名講書口頭詢問「三百千」的相關問題，答對的便可進入下一輪。
姜挽月也排在隊伍中，只是她的位置相對靠後。
她注意到，前方那名衣著富麗的女子輕易就通過了考核，而後她微微昂首，驕傲從容地走到了通過考核的隊列中。 在那衣著富麗的女子身旁，錦衣僕婦卑躬屈膝，滿面奉承。
而後兩人不知說到了什麼，那女子的目光又似不經意般向姜挽月等幾人掃視而來。
江麗娘忽然有些莫名緊張，忍不住道：「表姐，月娘，我怎麼總覺得好像有人在看我？我、我若是連第一輪考核都過不了……」
姜挽月道：「那就明日再來。」
江麗娘頓時就不緊張了，她甚至微微挺直腰杆道：「我、我今日一定可以考核成功！」
周麥穗噗嗤又笑。
姜挽月則不疾不徐道：「其實的確有人在看我們。」
周麥穗連忙問：「什麼，是誰？」
姜挽月目光向右前方看去，指引二人道：
「是先前那鬧事的惡奴與她的主子，二位姐姐不用怕，咱們記住有此人此事，往後記得保持幾分警惕便是。」
她這一說明真相，周麥穗與江麗娘二人頓時便各自生出幾分凜然。
江麗娘甚至微微握緊了拳頭，先前的緊張情緒早被拋之九霄雲外，唯獨只剩下強烈的決心。 不多時，前方的列隊人數越來越少，終於將要輪到姜挽月等人。
只見排在姜挽月前方的一名少女正磕磕絆絆背：「罔談、談彼短，靡、靡恃長……啊不，是己長。信使可、可……」
背到此處，她始終想不起下一句是什麼，終於急得哭出來，自己掩面跑走了。
坐在桌案後負責考核的青衣教習神情淡淡，不急不惱，無悲無喜，只是微微揚聲道：「下一人。」
實在是今日前來考核的學子中，十人裡頭能夠通過初試者不過二三人而已。
這個比例低到有些令人無法不嘆惋。
要知道，桑林書館的初試題目全都是簡單得不能再簡單的順直背誦。
這都只有二三成通過率，可想而知，女子讀書還是太難太難。
教習對此見得太多，此刻甚至是有些麻木了。
但當姜挽月來到最前方時，教習還是抬了抬眼，說了一句：「不用緊張，按照我點的題目背誦即可。
即便今日不過，此後到二月十五日之前，你亦隨時可以再來。
好了，你便背誦，從鳳鳴在竹，到虛堂習聽。」