西山連綿百里，古木參天，蔥鬱的枝葉層層疊疊交織，將正午的烈日死死遮擋，只餘下零碎斑駁的光點落在崎嶇的山道上。山風穿林而過，裹挾著林間潮濕的腐葉氣息與淡淡的土腥氣，吹散了宗門地帶的靈潤暖意，只剩荒山野嶺獨有的蕭瑟幽深。
六人小隊沿著蜿蜒山道穩步前行，隊列規整，看似尋常外勤趕路，實則人人心思各異，無聲的暗流早已在隊伍中悄然涌動。
周坤走在最前，作為本次外勤的帶隊隊長，步履沉穩，神色始終溫和敦厚，眉眼間帶著恰到好處的穩妥與盡責。他時不時側身後顧，清點人數、提醒路況，一舉一動都挑不出半分錯處，完美貼合宗門外勤隊長的本分模樣。
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無人知曉，這位看似忠厚可靠的隊長，早已暗中布下死局。此行西山礦洞，名為排查陰煞異動、清掃低級邪祟，實則是衝著祁墨而來的一場精心圍剿。
他身側的沈屹與曹律，一左一右並行，兩人全程沉默寡言，目光看似隨意掃過四周山林，實則餘光始終牢牢鎖在隊伍後方的祁墨身上。二人氣息內斂、步履輕緩，看似普通外門弟子，肉身筋骨與眼底深處蟄伏的陰寒靈力，卻早已超出尋常低階修士的範疇。
隊伍末尾，氣氛截然兩分。
林小遠與趙禾並肩而行，二人是實打實的底層外門弟子，心性單純，只當是尋常歷練外勤，一路低聲閒談，言語間滿是輕鬆。
「聽說西山礦洞荒廢多年，裡頭除了陰煞氣重，也就只剩些廢棄礦渣，應該沒什麼兇險吧？」林小遠揉了揉手腕，語氣鬆弛。
趙禾微微點頭，輕聲回道：「周師兄帶隊向來穩妥，還有陸師兄坐鎮，大概率只是走個過場，排查完畢就能回宗門領賞，算是一趟輕鬆的差事。」
兩人的閒聊直白純粹，沒有半分機心，恰恰反襯出隊伍前方三人深藏的陰詭算計。
而隊伍最側方，陸衍獨身獨行，與所有人刻意拉開半丈距離，自成一方清冷領域。
他一身青衫勁裝身姿挺拔，面容冷冽淡漠，狹長的眼眸半垂著，視線落於腳下山道，對周遭的山林景致、隊友閒談全然漠視。周身縈繞的凜冽氣場，生人勿近，將所有人的試探與親近盡數隔絕在外。
他高傲、淡漠、目中無人，是實打實的世家高階弟子的階層傲慢，卻絕非無腦跋扈。自始至終，他半句不提陸崢，半分不泄露私怨，只將所有針對，光明正大地落在祁墨一人身上，體面、克制、不留任何把柄，讓旁人只當是高階弟子看不慣後輩冒頭，毫無半分可疑之處。
祁墨走在隊伍中後位置，神色平靜無波，步履不疾不徐。
歷經三日三夜極致耗神的煉器，他看似神魂略有疲憊，眉眼溫潤平和，毫無鋒芒，如同尋常勤勉內斂的外門弟子。可衣袖之下，他的指尖始終保持微繃狀態，識海神魂悄然鋪開，不動聲色地探查著整支隊伍的氣息波動。
新煉成的隱嵐袍貼合身形，原生獸皮命紋與細密魂絲全力蟄伏，將他自身的靈力波動、命紋氣息盡數抹平。此刻的他，氣息平庸內斂，靈力起伏毫無出彩之處，混在一眾外門弟子之間，毫無半點存在感。
懷中的幽墟鏡靜靜蟄伏，冰涼的觸感隔著衣料隱約傳來，鏡面內蓄勢待發的陰墟鑒紋陣，始終處於靜默待命狀態，一旦周遭出現半點陰煞、鬼氣異動，便會即刻有所感應。
一路行至山道中段，遠離宗門結界覆蓋範圍，林間的靈氣愈發駁雜，陰晦之氣悄然變濃。
周坤腳步微頓，順勢轉身，臉上掛著溫和穩妥的笑意，目光掃過眾人，最終看似隨意地落在祁墨身上，開啟了第一輪不動聲色的試探。
「祁墨師弟，此前聽聞你在外門煉器考核中表現極佳，煉器功底遠超同階師弟，屬實難得。」
他語氣真誠，誇讚得恰到好處，沒有半分刻意突兀，全然是前輩對後輩的賞識姿態。
一旁的沈屹立刻順勢接話，配合得天衣無縫：「確實如此。外門一眾一階煉器師里，大多只能煉製制式法器，穩紮穩打卻無新意，唯獨祁墨師弟思路刁鑽，總能琢磨出旁人想不到的用法，此番外勤，有師弟隨行，我們也算多了一層保障。」
兩人一唱一和，看似誇讚，實則句句暗藏試探。
他們早已查到，祁墨近期頻繁出入煉器室，耗費大量時間打磨器物，此番隨行外勤，必然攜帶新煉的法器紋器。他們想要借著誇讚的由頭，逼祁墨順勢展露手段，摸清他的底牌，看清他到底煉出了何種器物，是否具備特殊保命、探詭能力。
若是尋常年輕弟子，被兩位師兄當眾誇讚，難免心浮氣躁，順勢炫耀幾句，暴露自身本事。
可祁墨心性遠超同齡人沉穩，瞬間洞悉二人暗藏的心思。
他神色平淡，微微頷首，語氣謙遜疏離，滴水不漏：「周師兄、沈師兄過譽了。我只是一階普通煉器師，功底粗淺，無非是閒暇時多練了幾次制式器物而已，算不得什麼本事。此番隨行，只聽師兄安排，盡力配合隊伍行事。」
一番話穩妥謙卑，徹底將自身鋒芒收起，只塑造出一個勤勉普通、毫無特殊之處的外門弟子模樣。
周坤與沈屹眼底微光微閃，心底暗自詫異。
祁墨的回答太過圓滑沉穩，不驕不躁，半分破綻不露，完全沒有年輕人的銳氣與張揚，讓他們第一輪試探盡數落空，根本摸不到半點虛實。
短暫的沉默過後，曹律上前半步，接過話頭，換了個角度繼續試探，語氣誠懇，看似貼心問詢，實則步步緊逼。
「師弟不必自謙。西山礦洞陰煞氣重，常年縈繞細碎邪穢，尋常制式法器難以抵擋，最容易被陰煞侵蝕紋路、耗損靈力。師弟近期新煉的器物，想必針對性更強，不知可否是抗煞、護體類紋器？也好讓我們心裡有數，前路若是遇險，也好相互照應。」
這話看似貼心穩妥，實則刁鑽至極。
直接將話題釘死在「新煉器物」上，要麼祁墨承認自己無特殊器物，坐實平庸；要麼如實道出用途，暴露自身底牌，無論如何回答，都會落入對方的圈套。
林小遠與趙禾聽得連連點頭，全然沒聽出話語中的機鋒，紛紛看向祁墨，滿心好奇，只覺得是同門互幫互助的正常問詢。
全場唯有陸衍，依舊眉眼淡漠，仿佛周遭的一切寒暄、試探都與他無關。他懶得參與三人的算計，也不屑於這種陰柔拉扯，只冷眼旁觀，靜靜看著祁墨如何應對這場無聲的圍堵。
祁墨眸光微斂，心底澄澈通透，早已看穿對方的層層算計。
他依舊神色平和，語氣平淡無波，從容應對：「近期只是簡單加固了幾件基礎護體制式紋器，並無特殊煉製。陰煞侵蝕本就是低階修士難以抵禦的難題，我修為淺薄，煉器水準也只是一階頂峰，自然也無法例外。此番進山，我會緊跟隊伍，絕不擅自離隊、貿然行事，不給各位師兄添麻煩。」
字字句句，謙卑穩妥，無懈可擊。
他絕不展露任何特殊能力，絕不提及隱嵐袍的匿息特性，更不透露幽墟鏡的探詭妙用，全程將自己擺在最普通、最弱勢的位置，徹底掐斷三人想要打探底牌的心思。
周坤三人對視一眼，皆從彼此眼底看到一絲凝重。
短短兩段對話，他們已然摸清，祁墨遠比看上去的難對付。少年年紀輕輕，卻心思縝密、城府極深，口舌穩妥、進退有度，根本不給他們半分拿捏、試探的機會。軟試探行不通，後續只能另尋機會，硬逼他出手。
周坤收斂心底的算計，面上笑意不變，溫和擺手：「師弟言重了，我們只是隨口問詢，既然師弟已有準備，那便最好。山路難行，我們繼續趕路，爭取日落之前抵達礦洞外圍，安營休整。」
「是。」眾人齊聲應和。
隊伍再度啟程，氛圍卻悄然變沉。
之前的輕鬆閒談徹底消失，林間只剩六人錯落的腳步聲、風吹枝葉的沙沙聲響，以及空氣中悄然蔓延的壓抑與詭寂。
又前行數里，山林愈發幽深，光線愈發昏暗，周遭的靈氣愈發稀薄，取而代之的是一股陰冷潮濕的陰晦氣息，絲絲縷縷，悄然黏附在眾人衣衫之上。
即便是不通術法、心性單純的林小遠，也察覺到了不對勁，下意識裹了裹衣衫，低聲嘀咕：「怎麼越來越冷了？這地方的氣息，比宗門後山陰寒太多了。」
趙禾也微微蹙眉，面露忌憚：「而且周遭太過安靜，連鳥鳴蟲叫都聽不到，未免太過詭異。」
周坤適時開口安撫，語氣沉穩，穩住眾人心態：「西山礦洞本就是陰煞匯聚之地，越靠近礦脈範圍，陰晦氣息越重，生靈本能避之，故而鳥獸絕跡，實屬正常。大家穩住心神，運轉靈力護體，無需驚慌。」
他這番解釋合情合理，完美掩蓋了此地暗藏的詭譎殺機，輕易安撫住了兩名單純的外門弟子。
沈屹緊隨其後，看似隨口提醒，實則別有目的：「陰煞最易侵蝕命紋、擾人心神，尋常護體紋路抵擋有限。聽聞祁墨師弟擅長溫養命紋、打磨紋器，不知能否察覺到周遭陰煞的異常流轉？也好幫我們甄別前路風險。」
又是一次精準試探。
他們篤定，但凡祁墨的器物有特殊探煞、辨詭能力，此刻必然會有所察覺，只要他開口細說，便能順勢鎖定他的底牌特性。
祁墨腳步未停，神色依舊淡然，緩緩搖頭：「陰煞彌散雜亂，無固定流轉軌跡，我修為粗淺，紋器普通，只能勉強抵禦侵蝕，根本無法精準甄別異動。一切風險，還需周師兄定奪。」
始終示弱、始終謙卑、始終不露分毫破綻。
三次試探，三次落空。
周坤三人心底的忌憚愈發濃重。他們原本以為祁墨只是嶄露頭角的普通後輩，略有天賦卻心性稚嫩，極易拿捏，如今才徹底看清，這個少年遠比表面看上去深沉難測。
一旁靜默隨行的陸衍，將全程的拉扯、試探盡數看在眼裡。
他依舊面無表情，眼底卻掠過一絲極淡的異色。
他本以為祁墨只是依仗古法煉器、略有小聰明，心性難免浮躁張揚，如今看來，此人隱忍、沉穩、藏鋒守拙，懂得審時度勢、收斂鋒芒，這般心性城府，絕非普通外門弟子所能擁有。
也正因如此，陸衍眼底的針對與警惕，又濃重了幾分。
他不摻和周坤三人的算計，卻也冷眼看清了局勢——這支看似尋常的外勤小隊，根本不是表面那般簡單。周坤三人看似忠厚沉穩，實則藏詭於心，步步為營，分明是刻意針對祁墨而來。
可他依舊無動於衷。
他的目的從來不是拆穿旁人的算計，只是緊盯祁墨一人，只要祁墨敢有半分逾矩、異動，他便會第一時間出手，以宗門規矩施壓，堂堂正正打壓，絕不留給對方任何翻身機會。
隊伍繼續深入山林，陰煞氣息愈發濃郁，絲絲縷縷的陰冷之氣，不斷滲透眾人的靈力護體層。
林小遠與趙禾已經開始運轉靈力抵抗寒意，神色愈發拘謹，再也沒了起初的輕鬆心態。
周坤腳步微頓，側頭看向眾人，沉聲道：「距離礦洞外圍已不足三里，前方地勢低洼，陰煞最易淤積，風險漸起。從此刻起，眾人收緊心神，緊跟隊列，禁止擅自離隊、禁止隨意探查，一切行動聽我號令。」
「是！」眾人齊聲應答。
就在眾人應聲的剎那，祁墨懷中，一直靜默蟄伏的幽墟鏡，驟然傳來一絲極其細微、極其冰冷的震顫。
異動極輕、極短，轉瞬即逝，微弱到尋常修士根本無法察覺。
可祁墨神魂敏銳，加之幽墟鏡本就是他親手淬鍊、心神相連的器物，瞬間精準捕捉到了這抹異常。
他眼底微光一閃，神色不動，腳步未變，依舊穩穩跟在隊列之中，看似毫無察覺。
但他心底已然瞭然。
前方的陰煞，根本不是自然淤積的尋常山野陰晦之氣。
有隱匿的鬼氣，正藏在前方幽深山林之中，悄然蟄伏，靜靜等候著他們這支小隊踏入陷阱。
而隊伍前方的周坤、沈屹、曹律三人，腳步平穩如常，眼底卻同時掠過一絲隱晦的陰寒笑意。
陷阱，已然就位。
這場看似尋常的宗門外勤，真正的殺局，才剛剛拉開序幕。