盛元三年，十一月初十。
金鑾殿上，文武百官分列兩側。
朝會已近尾聲，最後一名奏事的官員退回班中，殿內漸漸安靜下來。
盛元帝坐在御案之後，一襲玄色龍袍，年紀不過三十出頭。他身形清瘦，眉目清朗，唇邊未蓄鬍須，乍看並無多少迫人的威勢，可那雙眼睛，掃過殿中時，卻沒人敢與之對視。
他聽完最後一份奏報，指節在案沿輕輕敲了兩下。
「諸位愛卿，可還有事要奏？」
話音剛落，文官隊列中便有人緩步出班。
刑部尚書，謝惟正。
他年過五旬，身形削瘦，鬢邊已有斑白，身上的官袍卻依舊穿得一絲不苟，連袖口都收拾得整整齊齊。
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謝惟正持笏躬身，行了一禮。
「陛下，臣要參真武衛百戶楚昭然一本。」
殿中有幾名官員抬了抬眼，旋即又將目光垂下。
謝惟正直起身，聲音不疾不徐。
「楚昭然往西鄉查案，卻擅自扣押縣令、接管縣衙。事前既未報吏部，也未循例移文地方。其間西鄉城中起火，民房多有損毀，百姓至今仍惶惶不安。」
「臣以為，此人雖有查案之名，行事卻已越過職權邊界。請陛下責其擅權之罪。」
盛元帝臉上看不出喜怒，只問了一句。
「謝卿所奏，可有地方呈報與傷損清冊？」
「地方呈報已到，清冊仍在核驗。」
謝惟正答得從容。
「正因案情尚未查明，臣才請陛下先行問責。若真武衛憑一句『邪祟作亂』，便可先斬後奏，事後再補文書，地方官府又該如何自處？」
「謝大人所言，臣也以為有理。」
吏部尚書陸博聞隨即出列。
他面容溫和，蓄著短須，說起話來總像是在勸人，此刻語氣卻半點不輕。
「楚昭然辦案專橫，越級調動兵士，已逾越我大衍官制。」
盛元帝的目光轉向了他。
陸博聞略一停頓，又道。
「此人還與江湖人士交往甚密。其父楚文闊之事，尚有前車之鑑。臣不敢斷言楚昭然有暗通款曲之舉，可事涉機要，不可不防。」
「臣請暫解其京中差事，待查明之後，再議任用。」
話說到這裡，殿內靜了片刻。
盛元帝指節仍在案沿輕敲，目光從謝惟正、陸博聞身上掠過，最後落向武官一列。
那裡站著一道黑色身影。
滿殿朝服之間，那身飛魚服顯得有些格格不入。
真武衛總領，李玄鑒。
他四十餘歲，身形修長，眉目間有股藏不住的鋒銳。察覺到皇帝的目光，李玄鑒邁步出列，向御座行禮。
「陛下，謝惟正、陸博聞兩人所奏，實是顛倒是非，惡意構陷。」
短短一句話，砸得殿中更靜了幾分。
文官隊列中，不少人皺起眉頭。
謝惟正與陸博聞的臉色也瞬間沉了下來。
其餘無關的官員則不約而同地低著頭，誰也不願在這時候參合進來。
李玄鑒卻沒打算就此收住。
他轉向兩位尚書，聲音陡然冷了下來。
「西鄉縣令趙成禮貪贓枉法，勾連邪祟，為禍一方。楚昭然若不將他拿下，還不知西鄉要枉死多少百姓！」
「如此凶邪，竟能在京畿道為官數年。刑部、吏部皆有失察之責。我真武衛懲辦此賊，說是替二位善後，也不為過。」
陸博聞轉過身來，迎著他的目光。
「李大人，趙成禮該不該拿，自有律法論斷。即便真武衛代管縣衙有其緣由，但那楚昭然越權調兵一事，你又如何替他辯駁？」
李玄鑒沒有立刻答話。
他的目光越過陸博聞，落在其身後一名官員身上。
那人同樣穿著絳紅官服，身形寬厚，濃眉黑膚，眉眼間還留著幾分行伍中人的粗獷氣息。被李玄鑒這麼一看，他身子微微一僵，終究還是邁步出了班。
兵部尚書，袁廷岳。
見他站出來，不少文臣心中都是一驚。
袁廷岳雖長著一副粗人模樣，辦事卻素來謹慎。朝堂上的爭端，他向來能避則避，鮮少當眾表明立場，如今這文武之爭他竟是站了出來。
袁廷岳深吸一口氣，向御座躬身。
「陛下，楚昭然調取京郊營兵，並非擅調。」
「那日有衛所千戶簽發的手令，又有千戶隨身劍令為憑，調兵去向亦留有行軍記錄。若要問責，臣以為該先查手令真偽、用兵是否合宜，而非只憑『調兵』二字，便認定他違制。」
陸博聞眼神微變。
「袁尚書既如此說，想必軍中記錄已核實清楚了？」
「尚在核查。」
袁廷岳答得平淡，並未把話說滿。
「相關兵士仍在西鄉清理現場、辨認邪祟痕跡。待記錄核實，臣自會一併呈交。」
盛元帝看了他一眼，沒有再問，而是將目光投向文官隊列的首位。
「丞相以為如何？」
顧臨深應聲出列。
他五十餘歲，身材中等，面容平和，眼角已有細紋。那身官服與尋常大員不同，青紫底色上繡著暗金山河雲鶴紋，立在殿中並不耀眼，卻自有一番分量。
「陛下。」
顧臨深躬身道：「謝、陸二位尚書所慮，是為維護朝廷規制；李總領所言，也是真武衛職責所在。袁尚書提出查驗手令、核對軍中記錄，更是應有之理。」
他語氣平穩，竟是沒有駁斥任何一方。
「楚昭然確有急躁之處。一個年輕百戶，驟然接掌縣衙、調動營兵，若說處處都辦得圓熟，臣也不信。」
「但若只是因他行事急切，便將其功勞一筆抹去，同樣不妥。」
顧臨深微微欠身。
「臣以為，有功當賞，有過錯之處，也當教導。這枚璞玉尚需打磨，不如將他調任他地，歷練一番，以為後用。」
殿內又靜了片刻。
盛元帝輕敲御案的手指終於停下，面上露出一絲笑意。
「丞相所言，甚合朕意。便按此去辦。諸位愛卿，可還有異議？」
謝惟正、陸博聞、李玄鑒與袁廷岳一同躬身。
「陛下聖明。」
盛元帝又看向李玄鑒。
「李愛卿，具體差遣由你擬定。切記，莫要讓有功之臣寒心，但也要記得多加提點、磨練。」
李玄鑒躬身領旨。
「臣遵旨。」
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次日清早，乾元街真武衛衛所，千戶廳中。
楚昭然坐在廳側，目光不時落向身旁的小桌。
桌上擺著一套嶄新的真武衛官服。衣料黑沉，肩頭的獸首似龍非龍，額角微峭，鬃毛向後翻卷，張口露出森白獠牙，眼窩裡嵌著一點暗銀。
睚眥護肩。
官服之上，還壓著一枚玄鐵劍令。劍令正面刻的，同樣是一頭伏身回首的睚眥。
這便是副千戶、從五品的行頭。
從虎到睚眥，換的不只是一副護肩、一枚劍令，更是官階。
跨過六品那道門檻，朝堂諸公再提起楚昭然，便不能只把他當作一個奉命奔走的武人了。
廳中，裴照坐在案後，臉上仍帶著往日的笑意。
「昨日朝會上，刑部、吏部果然拿西鄉的事對你發難了。」
楚昭然看了一眼桌上的劍令，也笑了。
「看來他們說的話，陛下沒全信。」
「豈止是沒全信。」
裴照搖頭。
「李總領當殿替你駁斥了兩位尚書，話說得可不客氣。」
楚昭然聞言起身，鄭重向裴照行了一禮。
「多謝裴大人照拂。這份恩情，卑職記下了。」
「快起來。」
裴照抬了抬手。
「真要謝，也該謝李總領。」
待楚昭然直起身，他又笑道：「當然，你自己辦得也不錯。我原先還不知道，你與袁尚書也有這層淵源。」
「他那二兒子既有把柄落在你手裡，又欠你一份救命之恩。昨日朝堂上，袁尚書難得站出來替你說了幾句話。」
楚昭然搖頭。
「袁尚書行事謹慎。若李總領不先表態，他未必肯趟這趟渾水。至於李總領，若沒有裴大人溝通，怕也未必知道我這麼個無名小卒。」
他說著上前幾步，從懷中取出兩張千兩銀票，輕輕放在裴照案頭。
裴照看了眼銀票，笑容又盛了幾分。
他衣袖一拂，案上的銀票便不見了蹤影。
「昭然，你這人就是明事理。」
裴照笑道。
「我當初定是沒有看錯人。往後你的成就，一定還要遠勝於我。」
「借大人吉言。」
楚昭然笑了笑，重新坐下。
裴照臉上的笑意卻漸漸收了起來。
廳中安靜片刻，他才開口。
「升遷的事已經定了。不過陛下還有旨意，要讓你出京歷練。」
「那吏部的案子……」
裴照沒把後半句話說完。
楚昭然聽懂了，唇角微抿，目光在案上的劍令上停了一瞬，卻沒有多問。
「敢問大人，卑職要去何處？」
「靖南道，陝州。」
楚昭然坐直了身子。
「請大人吩咐。」
見他沒有怨言，裴照微微點頭。
「陝州物產豐饒，門派林立。七王之亂時，當地武林曾替聖上出過力。朝廷念著這份舊功，便鬆了幾年韁繩。」
「但韁繩松久了，有些人便忘了自己該站在哪兒。」
裴照看著他，語氣也重了些。
「聖上的意思，是把朝廷的規矩重新立起來。俠是俠，官是官，絕不能混為一談。」
「你此去，有三樁事。」
他豎起一根手指。
「第一，留心當地武林異動。若有人倚仗舊恩，聚眾插手地方事務，該用雷霆手段時，不必手軟。」
「第二，查清那些借官府差事替門派謀私的官員。官府的門，總不能成了哪家門派的後門。」
說到這裡，裴照豎起第三根手指。
「至於第三樁，陝州也並非人人都不守規矩。你到了那邊，自會有江湖人士來與你接觸，他們皆是願守朝廷法度，你若是有餘力，便扶持一二。」
楚昭然聽得認真，待他說完，才抱拳應道。
「卑職明白。定不負朝廷與大人所託。」
裴照卻沒有急著讓他下去準備。
他向前傾了傾身，聲音壓低幾分。
「雲仙山，也在陝州。」
楚昭然眼神一動。
裴照接著道。
「京城的案子，不一定非要在京城查。朝堂上的事，沒準也能從江湖裡找到解法。」
楚昭然沉默片刻，鄭重拱手。
「多謝大人提點。」
裴照臉上重新有了笑意，揮了揮手。
「好了，去吧。陝州路遠，該準備的，早些準備。」
楚昭然起身，拿起那套官服與玄鐵劍令，行禮告退。
他剛走到門口，身後又傳來裴照的聲音。
「對了，別忘了去傳武庫。如今你已是副千戶，按規矩，又能選兩門功法了。」
楚昭然腳步一頓，回身應下。
「卑職記著了。」
出了衛所，楚昭然卻沒有立刻趕往總署傳武庫，而是先回了家。
大哥楚昭庭去了翰林院上值，家中只有母親在。
楚昭然陪母親坐了好一陣，將自己升任副千戶的事說了。至於西鄉縣那些險處，他只挑能讓母親安心的講，九死一生的經歷半句未提。
母親聽說他升了官，自是欣慰，連這些日子壓在眉間的愁色都淡了不少。
她問起差事，他便答一切順利。
問起衣食起居，他也耐著性子一一說了。
只是陝州之行的消息尚未細說，打算等大哥回來，再同家裡商量。
一直到了下午，楚昭庭下值歸家。
他剛進堂屋，便瞧見楚昭然坐在那裡，桌上還放著一套嶄新的黑色官服。
「你今日不是去衛所當值麼？」
楚昭庭有些意外。
「怎麼回來得這樣早？」
楚昭然沒急著答，只笑著拍了拍桌上的官服，把那副睚眥護肩展開給他看。
「大哥，我升了。」
楚昭庭怔了一下，快步走到桌前，捧起官服仔細看了看。待認出那副護肩，他臉上的驚訝便一點點變成了歡喜。
「二弟，你竟又升遷了？」
「副千戶，從五品。」
楚昭然從腰間摘下新領的劍令，往桌上一放，發出一聲輕響。
「如今咱家還住著這院子，我倒想看看，誰還敢說閒話。」
楚昭庭原本正笑著，聽到這句，笑意卻淡了些。
他把官服輕輕放回桌上，眼中多了幾分愧疚。
「二弟，是大哥不中用。家裡的事，到頭來還要你拿命去搏。」
「大哥說的哪裡話？」
楚昭然收了玩笑神色，搖頭道。
「我這一身修為，有一半都是大哥給的。」
「若不是大哥文采斐然，在年考中奪魁，替我討來《扶風絕手》，我未必有今日。還有淨月燈會上，大哥揮毫潑墨，我那兩門傍身的技法也是因此才有著落。」
他說得鄭重。
「大哥，莫要自輕。」
楚昭庭聽完，輕嘆了一聲。
「那些本就是我該做的。若連這點事都幫不上你，豈不真成了百無一用的書生？」
「大哥的本事，豈止在這幾件事上。」
楚昭然看著他，認真道。
「文武不過是兩條不同的路。如今社稷動盪，我一個武人碰巧多了幾分機會。可聖上英明，天下總有幽而復明的一日。到了那時候，大哥的仕途，說不定比我走得還遠。」
楚昭庭看了他片刻，終於笑了。
「那便借二弟吉言。」
楚昭然也跟著笑起來。
「不過眼下，我倒真有件事要請大哥幫忙。」
「說吧，有什麼大哥能幫你的？」
兄弟倆之間那點沉重氣氛，頓時散了。
楚昭然目光一亮。
「大哥那裡，可還有文人飲？」
楚昭庭一拍手，反應過來。
「對，你如今升了副千戶，又能進傳武庫選功法了。」
「正是。」
楚昭然道。
「這回還得帶些好酒過去，打點一二。」
楚昭庭伸出手指，邊想邊數。
「去年文會上得來的，還有兩壇。前年的，咱們兄弟喝掉了一壇。再往前……零零散散應該還有幾壇歸雲佳釀，只是品質比不上這兩年的文人飲。」
楚昭然略作思量。
「那就借去年那兩壇。」
「說什麼借不借的。」
楚昭庭擺手。
「本來也是留著咱們喝，能為你謀得護身的功法，比什麼都強。」
楚昭然望向桌上的睚眥劍令，笑道：
「這次若能選到一門與咱家家傳內功相近的，那就真是功德圓滿了。」