火塘邊上的嘈雜聲低了幾分。
蘇良剛來北境時，身為老兵的他們，怎麼會不記得那些事。
十年前，一個十四歲的少年皇子，被一紙詔書發配到北境，身邊連個親衛都沒帶，只跟著一個瘦得皮包骨的丫頭。
那紙詔書是內侍省送來的，用明黃綢子裹著，到了北境拆開一看，上面只有寥寥幾行字，連個像樣的印都沒蓋全。
那時候北境的人都說，這位九殿下活不過第一個冬天。
可他偏偏活下來了，而且活得讓所有人都大跌眼鏡。
頭一年，他跟最底層的士卒一起出操，一起巡城，一起在風雪裡啃硬得能砸死人的乾糧。
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那時候他還不怎麼會用劍，跟老兵學刀法，手腕腫了三天，握筷子都打顫。
第二年，他開始獨自出關。
常常一去便是十天半月，回來時身上的血衣還沒幹透，卻已經將蠻人在長城外圍的幾處暗哨拔了個乾淨。
第三年，他帶著一隊臨時拼湊的斥候，深入蠻境三百里，一把火燒了三個蠻族部落的越冬糧倉。
那場火燒了三天三夜，濃煙從北邊飄過來，長城上的守軍都看見了，有人站在城垛上數著日子等他回來。
等到第七天，他帶著人回來了，少了兩個弟兄，他自己背著一個傷兵的屍身走了六十里。
而到了第四年，他以一己之力，斬滅了一支規模不小的蠻族部落。
那幾年，護國軍上下提起九殿下，沒有一個不服的。
因為他比蠻人更狠，比風雪更冷。
北境的老人有句話，說風雪原上的狼見了九殿下都要繞著走。
「那時候的殿下……」角落裡的老兵開口，聲音有些悶：「眼睛裡有殺氣，他說殺誰，兄弟們絕無二話，因為大家都知道，他殺的都是該殺之人。」
「現在呢？」另一人問。
角落裡的老兵沒接話。
他低下頭，用匕首尖撥了撥火塘里的灰，那動作很慢，像是在找什麼東西。
鍾老兵替他說了：「現在殿下眼裡沒殺氣了。」
火塘邊的空氣一下子沉了下去。
一個中年兵卒忽然道：「殿下在蒼雲嶺跟那個蠻人新王打了一架，回來就變了。」
「你們說，殿下會不會是……覺得蠻人也可憐？」
這話一出，火塘邊的幾個人齊齊抬頭看向他。
有人張了張嘴，像是想反駁，又覺得沒什麼可反駁的。
那中年兵卒被看得有些發毛，縮了縮脖子，補了一句：「我也是瞎猜的。」
鍾老兵將碗裡的雪水一口飲盡，站起身來，拍了拍身上的草屑：「行了，別亂猜了，殿下的事，輪不到我們嚼舌根。」
他往門外走，到了門口時，腳步頓了一下，低聲說了句：「但你們說得對，以前殿下說打，我們心裡踏實，現在殿下說不打，我們心裡……」
他沒說完，推門出去了。
門開的一瞬，寒風灌進來，將火塘里的火苗吹得東倒西歪。
有人罵了一聲，把門又關緊了。
營房外的雪地里，天色灰濛濛的，遠處長城上的守軍正在換崗，幾道身影在城垛間緩緩走動。
換崗的梆子聲隔著風雪傳過來，一下一下的，又悶又遠。
鍾老兵站在雪地里，深吸了一口冷氣，抬頭望向鎮北城的方向。
那裡安安靜靜的，什麼也看不出來。
當日午後，趙鐵生便察覺到了異樣。
他巡視各營時，發現士卒們看他的眼神有些閃爍，幾個校尉湊在一起低聲說話，見他走近便立刻散開。
他叫住其中一個問了兩句，對方支支吾吾，只說沒事。
趙鐵生沒有追問，但心裡已經明白了幾分。
到了傍晚，他剛回到中軍帳，便有三人聯袂而來。
為首的是靖邊軍的一名參將，姓周，是周崇年的遠房族侄，身後跟著兩名校尉，都是北境土生土長的軍戶子弟，父輩死在長城上，他們接著守。
「趙將軍。」周參將拱手一禮，面色有些僵硬：「我等有件事，想請將軍代為轉呈殿下。」
趙鐵生坐在案後，看著他們：「何事？」
周參將與身後二人對視一眼，從懷中取出一封摺子，雙手遞上：「這是北境三十六位參將校尉聯名的請戰書。」
趙鐵生接過，展開掃了一眼。
內容與他預想的差不多，新王已死，蠻族內亂，懇請殿下下令出關，一舉蕩平蠻境，永絕後患。
措辭恭敬，但字裡行間的意思很硬。
摺子末尾那三十六道簽名，有人的字寫得歪歪扭扭，但每一筆都按了手印，紅泥印子密密麻麻擠在一處。
趙鐵生將摺子放下，沉默了一會兒，問道：「你們這是第幾回了？」
周參將的臉繃得很緊：「回將軍，我等並非有意違抗殿下軍令，只是此事關乎北境太平，我等身為北境子弟，不能不說話。」
「殿下昨日才下的令。」
「正是因殿下昨日下了令，我等才更要說。」周參將上前半步，聲音壓低了些：「將軍，殿下從前是怎麼帶我們打的，您比誰都清楚，可這一次，殿下說的那些道理，我們這些粗人聽不懂，我們只知道，蠻人殺了我們多少父兄，如今正是報仇的時候！」
趙鐵生盯著他看了一會兒，忽然問：「若殿下執意不打呢？」
周參將沒有立刻回答。
他身後一名校尉忍不住道：「那我們也得打，大不了，我們自己出關！」
趙鐵生猛地一拍桌子，案上的茶碗跳起來，哐當一聲翻倒，茶水洇濕了那封請戰書。
聲音在帳中炸開，周參將身後的兩名校尉同時退了半步。
「放肆！」他站起身來，面色鐵青：「沒有殿下的軍令，誰敢擅自出關，軍法處置！」
周參將面色一白，低下了頭，但脊背仍舊繃得筆直。
趙鐵生深吸一口氣，將摺子遞還給他：「拿回去，此事我會向殿下稟報，在殿下有新的軍令之前，誰敢擅動，莫怪我不念舊情。」
周參將接過摺子，沉默了片刻，帶著二人轉身離去。
帳簾落下時帶起一陣風，把案上殘留的茶水吹出了一道細細的波紋。
趙鐵生獨自站在案後，看著桌上的茶漬，忽然覺得一陣煩躁。
他拿起披風，出了中軍帳，徑直朝周崇年的營房走去。
周崇年正在磨刀。
他坐在營房前的石階上，面前擱著一塊磨刀石，手裡是一柄寬背橫刀，刀刃貼著石面，發出沙沙聲。
趙鐵生在他身旁坐下，從懷中摸出一壺酒，拔開塞子喝了一口，遞給周崇年。
周崇年接過，也喝了一口，兩人就這麼沉默著，你一口我一口，把一壺酒喝了大半。
酒壺擱在地上，壺口被風吹得嗚嗚響。
最終還是趙鐵生先開口：「今日有三個人來找我，帶了三十六人的聯名請戰書。」
周崇年磨刀的手沒停：「誰領的頭？」
「周參將。」
周崇年頓了一下，隨即繼續磨刀：「是我那個族侄，他爹死在蠻人手裡，他大哥也死在蠻人手裡。」
「我知道，所以沒罰他。」
又是一陣沉默。暮色從北邊漫過來，把兩人的影子拉得很長。
「老周，你說殿下到底在想什麼？」趙鐵生盯著腳下被踩得泥濘的雪地：「昨日城牆上那些話，道理是沒錯，可我這心裡……總覺得哪裡不對。」
周崇年將刀翻了個面，繼續磨：「哪裡不對？」
「殿下變了。」
周崇年停下手中的動作，抬起頭來，看向遠處那道橫亘在暮色中的長城輪廓。
「你記不記得十年前的事？」他忽然問。
「哪件？」
「殿下第一次出關，回來的時候，受了不輕的傷。」
趙鐵生點頭，他當然記得。
那天夜裡風雪很大，城牆上的人以為蘇良回不來了，有人已經開始準備後事。
「那天晚上我去軍醫帳看他，他疼得滿頭是汗，卻跟我說了一句話。」周崇年將刀擱在膝上，聲音沙啞：「他說，蠻人殺我北境一人，我就殺他十人，蠻人毀我一村，我就滅他一寨。」