此後不久，在立春那日。
慕容止派出的那批人成功將那羲禾記憶中的那些人帶回了上京。
選了最妥當的暗衛，挑了最不引人注目的路子，一路護送，將那七位散在天南海北的寒門學子悄無聲息地接進了京城。
之後準備私下在皇家別苑安排沈羲禾和他們見一面。
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沈羲禾得知這個安排時，正靠在乾清宮的軟榻上剝葡萄。
她指尖一頓，汁水沾了一點在指腹上，涼絲絲的。
她抬起眼，看向案後批奏摺的慕容止，眉梢微挑，滿是疑惑：「為什麼是要和我見？你才是皇帝，難道不該第一時間見你嗎？這七個人將來若要入仕，首先效忠的也該是陛下你，而非我一個後宮妃嬪。」
慕容止筆下未停，只抬了抬眼帘，墨色的眸子淡淡掃過她那張寫滿不解的臉，「因為我想讓他們承你的恩情。」
沈羲禾愣了一下，隨即彎起嘴角，笑意裡帶著幾分試探的狡黠，她將剝好的葡萄送進自己嘴裡，慢悠悠地道：「陛下就不怕臣妾藉機培養自己的勢力？後宮干政可是大忌，陛下如今連問都不問，就把人往臣妾跟前送……」
「就不怕臣妾哪日起了異心，把這七個人收作心腹，回頭跟你唱對台戲？」
慕容止放下硃筆，側過頭看她。
「那又如何？」
他看著她，聲音低沉而清晰，一字一句，落在寂靜的殿內，竟有種驚心動魄的分量。
「若是羲禾有那個心，縱使讓我帶著你一同上朝，分你一半的皇位也未嘗不可。」
簡單的一句話，直接驚得她手中葡萄落了地。
……
在皇家別苑，沈羲禾成功見到了那七人。
別苑外圍，竹林掩映，石徑蜿蜒。
七人抬頭望去，只見傳聞中十分受寵的貴妃娘娘一身華服宮裝，顏色鮮亮，明明是尋常人壓不住的配色，到了她身上卻愈發將她襯托得明艷光亮。
光是往那一站，不曾開口說話，一動不動就已經熠熠生輝。
披帛逶迤在後，隨著她緩步前行的姿態輕輕曳動，儀態萬千，美艷中還透著幾分莊重，並不似他們以為的那般張揚跋扈，反倒是一種從容不迫的威嚴，直接鎮住了在場的所有人。
七人原先或竊竊私語，或忐忑踱步，見她身影出現的剎那，不約而同一齊轉過身來，目光撞上她那身明艷與眉眼間的沉靜，竟不約而同地低了頭，不敢直視。
「草民叩見貴妃娘娘，娘娘萬福金安！」
眾人異口同聲。
皆是恭恭敬敬地行了跪拜禮，額頭貼地，姿態恭敬至極。
他們七人分別來自天南海北，各自的姓氏又都不同，莫說是親戚，就連彼此的共友都找不出一個來。
現在皇帝派人說他們一個個都和貴妃娘娘是族親，這不是扯犢子嗎。
可誰也不敢點破這層紙。
皇家說你是，你便是。
說你不是，你連問一句的資格都沒有。
饒是如此，他們也不敢表露在明面上，自然也不敢以貴妃族親這一層身份自視過高，更別提嘚瑟了。
能讀到秀才、舉人的寒門子弟，最懂審時度勢與夾著尾巴做人。
沈羲禾受了這一禮，神色坦然，等他們行完禮，才微微抬手，聲音清亮柔和：「諸位請起。」
七人這才小心翼翼地起身，謝了恩，挨著椅子的邊沿欠身坐下。
一個個腰背挺得筆直，卻不敢靠實。
全部正襟危坐，目光垂落，連呼吸都放輕了。
「諸位都是聰明人，本宮就不多繞彎子了。」沈羲禾在主位坐下，披帛順著臂彎滑落一截，她抬手理了理，動作從容，目光平靜地掃過全場。
「如今的世道諸位想必也都能看得清楚，這些年能通過科舉成功入仕的學子，大部分都出自世家，寒門學子極少。即便是有，最後能升到五品的幾乎不存在，這其中的青雲路早就被世家壟斷。」
她的語氣不疾不徐，卻字字戳中在座七人的痛處。
幾個人互相對視了一眼，又迅速低下頭去，眉宇間浮起深有同感的沉鬱。
他們寒窗十餘載，最懂這條路有多窄、多黑、多不公。
「這些世家大族在民間享有盛譽，聲望和權力早就超過了皇室，陛下苦其已久。」
沈羲禾頓了頓，語氣依舊平穩，「而要打破世家的壟斷，就需要有人才。真正的人才，出身寒門腳踏實地，有真才實學的人才。」
「聽聞諸位在自己的家鄉都被人稱讚為神童。」
此言一出，七人齊齊變色，嘩啦一聲，又一齊跪了下去，異口同聲道：「草民愧不敢當！娘娘謬讚，草民等不過鄉野陋識。」
沈羲禾看著他們這副如驚弓之鳥、卻又透著讀書人骨子裡謹慎與自尊的模樣，輕輕笑了一聲，沒有立刻叫起，只等那股緊張勁兒瀰漫了片刻，才再度抬手，語氣比方才溫和了幾分。
「不用如此拘束。本宮費盡手段召集你們來上京，不是來聽你們喊愧不敢當的，更不是來認什麼虛無縹緲的族親。」
她頓了頓，目光落在他們因緊張而微微發白的臉上。
「本宮費盡手段召集你們來上京，是為了諸位的才華。」
屋外風過竹林，沙沙作響。
一時寂靜，只有她清亮的聲音落在這方寸之地，也落在七個寒門學子驟然加速的心跳上。
「世家把持朝堂太久了。久到天下的讀書人提起入仕，首先想到的不是寒窗苦讀、金榜題名，而是投靠哪家門閥、攀附哪家權貴。這不是一個正常的朝廷該有的樣子。」
「陛下要用人，要用真正有才學抱負和骨氣的人。而你們就是陛下和本宮選中的人。」
「本宮知道你們心中有很多疑問，也知道你們對這個族親的身份感到心中忐忑。但這些都不重要。重要的是從今天起，你們有了一個機會，一個憑藉自己的真才實學，在這座皇城裡立足的機會。」
有了這層貴妃「族親」身份，世家便是知曉這是陛下看重的寒門學子，也不會隨意動他們。
她抬手，虛虛一扶：「都起來吧。至於能不能抓住這個機會，就要看你們自己的本事了。」
向上爬的梯子如今搭好了，具體能爬多高，或是怎樣保持不摔下來，就看他們自己的能力如何。