豐穗聽了那張生受騙之事，不免唏噓，垂頭瞥見地上的散落一路的無患子……
怪可惜的。
對方不要了，自己撿點回家也不過分吧？
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比起前兩日不叫她出門，蔡娘子今兒可是下了死命令，就是去外頭的茶樓子裡聽書，她也得晃悠到下晌才能歸家。
豐穗口裡嚼著饃，一路彎腰撿拾滾落的無患子，沿街出了巷子，眼瞅都要撿滿一瓮了，遲疑要不要花兩文錢去買個麻袋……
正思忖間，隔壁窄巷傳來一陣嬉笑喧鬧，她下意識偏頭望了過去。
只見四五個乞丐圍蹲牆根，不知圍著什麼物件翻找，另有個半大乞丐守在巷口望風，連連低聲催促，「你們趕緊的，一會邏子來了。」
陳州全城依廂坊規制劃分地界，每廂設廂官、廂兵管轄。
各坊巷每日皆有邏卒來回巡查，防偷盜、鬥毆、夜遊流民，順帶管束占道擺攤的商販。
只是這般偏僻窄巷不比臨街鬧市，官兵極少踏足，只偶爾順路檢視。
豐穗與春禾這樣的小丫頭寧願繞路，多半也不願意走這種人跡罕見的小巷子，就是怕那些膽大的乞丐，或是拍花子圍堵滋事。
尋常時節城內乞丐尚且零星，一進臘月便陡然多了數倍。
自臘月初一起，一眾乞丐三五結夥，或是扮作灶公灶婆，或是披彩繪面具裝鍾馗，挨家沿門乞討，直鬧到臘月二十四方才停歇。
百姓為求年下安穩吉利，或多或少都會施捨米麵銅錢。
這群乞丐自有丐頭管束，各有固定盤踞的街巷地界，不許隨意越界爭搶生意。
豐穗不敢貿然上前，怕被報復，只躲在牆後遠遠觀望，心裡盤算：倘若真鬧出人命，自己也好立刻衝出去呼喊邏卒。
「我當他拖兩麻袋是什麼值錢寶貝，原來儘是些爛果子。」為首的乞丐一腳踹開面前的麻袋，朝地上啐了一口。
「果子？」
望風的小乞丐一聽，頓時眼亮，轉頭沖回來抓起地上圓果便往嘴裡塞。
領頭的年長乞丐抬手一巴掌拍在他頭頂，厲聲呵斥，「認都不認識，就往嘴裡塞，吃死了怎麼辦？」說罷他蹲下身，伸手去解牆根那人身上的棉襖，喃喃道：「這衣裳破了點口子，應該還能換幾十個錢。」
豐穗沒想到花子圍攏的人竟然是那張生，他歪在牆根，雙目緊閉，顯然是暈了過去。
城中常有這般事，夜裡醉漢無人陪同，倒在街巷酣睡，第二日醒來身上鞋襪棉衣盡數被乞丐剝走。
夏日裡還好，凍不死，至多是羞的捂腚走。
若是寒冬臘月，一旦無人巡邏搭救，極易凍斃，每到年關總有一兩樁這般慘事。
故而臘月夜間，邏卒巡街的人數比平日多出一倍，便是提防流民剝人衣物鬧出人命。
豐穗正猶豫要不要管，只見方才那小乞丐，趁著同夥剝衣裳，快速撿了把無患子塞進嘴，大口咀嚼起來，忽而兩眼一僵，彎腰摳起嘴吐了起來，「噦……這什麼，又苦又澀。」
驚得其餘人彈起，圍著他罵。
「腌臢殺才，你嚷這麼大聲，是要將人引來。」
那小乞丐顧不得挨打，咧著舌頭吱哇喊：「頭兒，我舌頭麻，不會是中毒了吧？」
眾人湊上前細看，見他嘴角溢著一圈白沫，瞬間慌作一團。
「怎麼吐沫子了，完了，該不會真的是毒藥吧？」
「那咋辦？」
「我咋知道咋辦？」為首的乞丐急的直撓頭，乾脆掰開那小乞丐的嘴，扯出舌頭，拽著袖口胡亂擦拭起來，罵道：「叫你別吃，別吃，你非得吃，一會死了，就燉了你吃。」
小乞丐嚇得直掉眼淚，還不敢大聲哭，將人引來了。
豐穗瞧著這幾人，覺著可憎又好笑。
無患子素來只作外用，萬萬生食不得，果肉入口苦澀麻舌，滿嘴皂腥氣，如同嚼爛肥皂；若是不慎吞咽，便會反胃作嘔，重則腹痛上吐下瀉。
但也有那些窮苦人家，餓的不行，將無患子的果仁烤熟果腹，烤熟的果仁質感粉糯油潤，苦味大幅褪去，卻也不能多吃，否則便會中毒。
豐穗左右環顧一圈，見牆角堆著幾隻破舊籮筐，先將裝滿無患子的竹籃妥善藏入筐中，又翻出一條破麻袋，兜頭套在身上，將衣裳遮的嚴實。
最後脫了鞋襪，從牆上抹了兩把灰擦臉上，撿起兩個壽饃捏在手裡，喜滋滋往巷子裡走。
巷中乞丐正圍著小乞丐慌亂處置，忽見一個滿身塵土、赤足的小丫頭走來，瞬間警惕地站起身。
豐穗一見眾人，假意受驚轉身就要跑。
為首的乞丐連忙嚷道：「快揪住那小丫頭。」
豐穗腳一歪，跌在地上，被身後兩個乞丐擒了回去……
為首的乞丐鬆開懷裡的小乞丐，板著臉，繃著一張臉盯著豐穗，「你是哪條街上的？怎麼沒見過你。」
「大哥，她手裡有炊餅。」方才誤食果子的小乞丐不顧舌頭腫痛，很是眼饞的盯著豐穗手裡兩個抓出黑手印的炊餅。
豐穗聞言，驚惶失措的背過手去，「沒有。」
「就是有。」
那小乞丐一把攥住豐穗的手腕，硬生生將兩枚壽饃搶了過去。
豐穗見狀，便紅了眼眶，抽噎道：「那是我的炊餅……」
「哭什麼哭，你都不是我們這條道上的，你家丐頭沒告訴你，不能隨便往別處討？」為首的乞丐板著張臉，很是嚴肅。
「我不是乞丐。」豐穗咬著牙，神色倔強。
「哈哈哈……你不是乞丐，你瞧瞧，一雙鞋都沒有，你不是乞丐誰是乞丐。」其餘人圍著豐穗大笑。
「算了，料你是頭一回，我不與你計較，你告訴我這壽饃哪裡來的？」為首的乞丐，嚼著小弟奉上的壽饃，開口問道。
「我們大哥問你話，不說就揍你了。」身側乞丐揚了揚拳頭恐嚇。
豐穗捂著臉蹲下，抬手指著巷外，斷斷續續抽噎，「拐過後邊兩條巷，臨街那戶人家祝壽，只要是……過去說好話，都能得壽饃吃，還撒銅錢，大家都擠在那，我好不容易搶來兩塊饃，嗚嗚……」