這些年，廖昌盡將外頭那些生意冷清、常年虧空不盈利的冷僻鋪面。還有地處偏遠、佃戶難纏、收租艱難、事端繁雜最難打理的棘手莊子，盡數指派給錢老先生。
林石安跟隨師父左右，自然也一同被邊緣化。
一年到頭能回府安穩歇腳的日子寥寥無幾，常常歸家不足半月，便又要奉命外出，這月例常是數月他回府才能領一回。
牛耕地，還是耕一茬，休一茬，沒他們這般作踐人的。
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蔡娘子心底思緒飛快盤旋。
方才吳氏張口就要二百文好處，擺明是趁人之危拿捏自己。
與其這般被廖家明火執仗地剝去一層油水，倒不如轉頭去尋單娘子說好話，先將女兒的拜師禮緩上一緩，日後手頭寬裕再慢慢補齊。好歹只是虧欠人情，好過平白被人狠狠啃上一口。
念頭落定，蔡娘子心境反倒鬆快下來，也不再刻意伏低做小。
將剝好的一把栗子，反手塞進自己嘴裡，鼓著腮幫子嚼得乾脆。又拎起炕几上的茶壺，直接仰頭對著壺口灌了幾大口熱茶，才將口中乾澀咽下。
「你怎麼拿著茶壺喝！」
吳娘子看的目瞪口呆，險些劈了嗓子。
「哦~沒事，吳娘子別客氣，就不用起身拿杯子了。」蔡娘子笑了笑，抬手朝她虛空按了按，單手傾壺，將裡頭剩餘的茶水喝得一滴不剩。
「你……」
蔡娘子咂吧了下嘴，微微撇嘴，帶著幾分無心的嫌棄，「看來吳娘子這日子確實過的緊巴，這茶都沖幾遭了，都淡的都沒味了。回頭我把我家那些散葉茶給你捎點，樣子雖不好看，可嚼著有味，比你這個強。」
吳娘子被她氣得面色發白，胸口陣陣發悶。
什麼茶沖了幾遭？
這可是正宗越州會稽日鑄草茶，兩浙數一數二的名品，每年清明後、穀雨前，只採一芽一葉，半斤就要一貫銀錢，家裡總共就那麼一小瓷瓶。
廖昌素日愛的什麼似得，自己也是趁他今日不在，特意泡了一壺來就這桂花糕。
自己都沒喝兩盞，竟被她一口氣喝乾了，還在這嫌味淡。
蔡娘子全然不在意她鐵青的臉色，順勢拉住她的手，一臉真切同情地嘆了口氣，「哪想吳娘子日子過的這般不易。是我思慮不周，還想著從你手裡支應月錢，如今看來，家裡事原不是你能做主的。」
吳娘子有心要辯解，「也不是……」
「我都懂~你要顧忌爺們的臉面，沒事，我嘴嚴，不會胡亂往外說。」
蔡娘子說著，拿袖子按了按眼角，一副貼心體恤的模樣，「你還是年輕，性子柔和，原先廖管事的髮妻，別瞧病著湯藥不離口，可家裡內外都是她一手操持的……先前府里還有人嚼舌根，說什麼廖管事兩個女兒一年到頭一身新衣裳都沒有，還說是有了後娘就有後爹，我當時就不信了……如今看來，可不是了，竟是家裡銀錢不歸你掌，哪有銀錢裁衣裳。」
原來這廖昌原是有個髮妻的，生了三個女兒，卻一直沒能得個兒子。
為求一子，常年四處尋偏方、服湯藥，好好一副身子，硬生生被各樣藥材熬得油盡燈枯、百病纏身。
彼時的吳氏，不過是外院書房裡收拾打掃的丫鬟。
憑著幾分淺色容貌、勾得尚在婚內的廖昌動了心思。
二人暗通款曲，早早有了首尾，半點不顧及臥病的正頭娘子。
原配前腳斷氣，離世尚且不滿兩月，廖昌便迫不及待，急吼吼將吳氏抬進門做了續弦。
這事不算光彩，鮮少有人提及。
吳氏一直以正頭娘子自居，不喜別人提過往，以及前頭幾個女兒。
這番話簡直是往她心窩裡扎。
吳娘子被噎得口麻舌僵，她本是隨口搪塞的託詞，反倒成了困住自己的枷鎖，只能死死盯著一臉真誠的蔡娘子。
偏生對方半點瞧不懂顏色，揪著自己的手不撒，眼裡泛淚，口中喋喋不休，儘是她不愛聽的。
「要我說，咱們女人還得靠自己，你瞧我，我家那個說著月例比我高，可有什麼用？他在外邊不歸家，我也拿不到他的月錢，還不是得我靠自己掙幾個錢養著一對女兒。」
蔡娘子一面說，一面化悲憤為食慾，吃盡了自己帶來的雷公栗，轉手又摸上那碟子桂花糕。
「銀錢……是少了點，但至少每月還有進項。我比你年長几歲，真心那你當自己妹子待，與你說幾句貼心話，咱府上花房、灶上都還差人，你若肯去，每月少說也有二三百月錢，不至於兜里抹不開，再者，吳娘子你年輕有才幹，去哪待上幾年，高低也能成個管事。」
這踩一腳，捧一手，氣的吳娘子身子直發顫。
自己最不願與這些粗使僕婦打交道，看不懂眉眼高低，還自作聰明，妄想與自己姐妹相稱、指點生計。
「你冷吶~」
蔡娘子摸了摸底下的炕，自顧自點頭，「是涼了點，你坐著別動，我給你添點柴。」
不等吳娘子阻攔，她已經從柴堆里抽了幾根大柴，一股腦的塞進炕膛，拿起一旁蒲扇，對著灶膛用力扇風助火。
「別……不用添了。」吳娘子急的大喊。
「嗐，我曉得如今柴薪漲價。」
蔡娘子一邊扇火，一邊格外體諒地開口，「再省也不能苦了孩子，你兒子還在炕上睡著，可別凍著。往後柴薪不夠用，只管與我說，我認得個薪夫，價比公道，比市面便宜十來文。」說罷，一把掩上炕門。
吳娘子硬憋著一口氣，從牙縫裡擠出一句，「那我還得多謝你費心？」
這灶特意尋人翻新一遍的，素日兩根大柴能暖一宿，耐久又省柴。
對方這般胡亂塞進四五根粗柴，火勢過猛，不消片刻，整鋪炕便會燙得坐不住人。
這會要去撿出來，對方便要認定自己捨不得柴禾，反倒落得個吝嗇摳門、寧願凍著都捨不得柴薪的笑話。
「謝就不必了，一個府上的，本該互相幫襯。」
眼看對方臉色由白轉紅，再轉綠，幾乎快要憋不住火氣。
蔡娘子心知火候已足，從容起身拍了拍衣擺，「吳娘子，這月錢便不麻煩你了，我去別家借去。」
說罷，抬腳出了門，半點不拖沓。