設鄉的上諭剛明發全國，北京城率先炸了鍋。
炸得最凶的，是宣武門外的各省會館。
在京候補的官員，等著選官的舉人，各省士紳派在京里打點的子弟，平日裡就靠會館的飯局通氣。
旨意一下，這些飯局，一夜之間遍地開花，天天擺席，日日設宴。
牽頭的，是順天府東鄉的高望曾。
老高是致仕的翰林院編修，家裡三萬畝地，輩分高，字寫得好，在京的士紳，都尊他一聲高老。
正月廿六，高望曾做東，在安徽會館擺了十幾桌。
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酒過三巡，高望曾把杯子一擱，滿堂立刻靜了。
「諸位，朝廷在浙江殺了個汪舉人，士林寒心。老夫原想著，殺一儆百，過也就過了。」
「誰曾想，這才幾天，旨意下來，州縣之下，要設什麼鄉政府。」
「鄉長、副鄉長，朝廷派官，國家發餉，一桿子插到咱們村口。」
「這是什麼？朝廷這是想要掘咱們的根。」
滿堂轟然應和。
一個胖士紳站了起來，臉漲得通紅：
「高老說得是！鄉下的事，千百年來，是宗族管，是士紳管。」
「如今派個八品小官來，張家的田、李家的地，他都要過問，那咱們這些人，臉面往哪兒擱？」
又有人道：
「說是鄉長，誰不知道，來的都是那些數典忘祖的新派人物。」
「開口新政，閉口納稅，眼裡還有祖宗，還有孔聖人麼？」
一個候補知縣冷笑，說道：「幾萬官員，幾十萬吏員，張口吃財政。這筆錢，還不是從田賦里出？」
「說是二成，二成之外，再養一群官，遲早加到三成、四成。」
高望曾壓壓手，說道：
「所以，咱們不能坐以待斃。」
「老夫的意思，聯名上一封公呈。」
「各省在京的士紳、舉人、候補官員，能署名的都署名，把設鄉的弊端，一條條說清楚，遞進都察院。再請幾位御史、翰林，上折力爭。」
「咱們占著一個理字，祖制不可輕改，民心不可輕擾。」
滿堂叫好，當即就有人磨墨。
公呈是請了會館裡最會寫文章的老夫子擬的，洋洋灑灑，一萬二千字。
裡頭的話，翻來覆去，就那麼五條。
一說，政權不下縣，古有明訓，設鄉是棄祖制。
二說，鄉長所用非人，必是無賴猾吏，官逼民反。
三說，增設官職，俸餉攤派，到頭來加在田賦上，與民爭利。
四說，士紳乃四民之首，朝廷如此折辱斯文，是離間官民，動搖國本。
五說，浙江一案，未經會審，輕殺舉人，懇請為汪崇禮昭雪。
末了這一條，最狠，直接把汪案，翻了出來。
聯名的人，從臘月廿七，簽到廿九，竟有六百餘人。
順天府的士紳，直隸各縣的地主，在京的舉人、監生、貢生，還有幾個致仕的老郎中、老主事，都落了名。
幾位御史收了士紳的冰敬，答應過了年一開印，就上折。
明面上的公呈之外，暗地裡的花樣，更多。
士紳們湊了銀子，雇落魄文人寫揭帖，托報館印小報，滿北京城撒。
揭帖上說，鄉政府一設，就要按戶收灶台稅，按人頭收點燈稅，養雞養豬，都要上稅。
還有鼻子有眼地講，鄉長看上誰家的田，筆尖一划，就是官田。
看上誰家的媳婦，拉去問話，就能充作官眷。
茶樓酒肆里，也不是人人都信。
有開茶館的掌柜，聽完一耳朵，回頭跟夥計算帳：
「原先這稅那捐，收多收少，全憑地保一張嘴。」
「真來個吃皇糧的官，收多少寫在牆上，未必是壞事。」
這樣的議論，在車夫、腳夫、小買賣人堆里，也有不少。
揭帖撒得歡，信的人，卻未必有士紳想的那麼多。
正月廿八，幾個老士紳還私下約了，過了年，號召各省舉子罷考。
田多的人家，統一囤糧，給朝廷來個軟抗。
這些事，自以為做得機密。
他們忘了，恆泰手底下的人，也不是吃乾飯的。
正月廿九，一摞摞的揭帖、小報、公呈抄本，還有會館飯局的名單，已經擺到了武英殿的案頭。
恆泰拱手說道：
「大總統，六百多人聯名，還有人張羅罷考、囤糧，這跟浙江那幫人，一個路數。末將帶一哨人，今晚就把高望曾幾個領頭的，鎖進西冰庫，看誰還敢鬧騰。」
劉文澤一頁一頁，翻著那封萬言書，看得很慢。
看完了，他把冊子合上，反倒笑了。
「急什麼，人家遞公呈，是守規矩，朝廷也得守規矩。」
「你這會兒去鎖人，倒顯得咱們理虧。明兒的小報上，就該寫朝廷堵讀書人的嘴了。」
他把萬言書往案上一放。
「讓他們鬧，他們鬧得越大，簽名的人越多，各省的督撫，各府的士紳，誰是真心辦新政，誰在等著看笑話，就全浮出來了。」
「我正愁，這些人藏在水底下，摸不著。」
他看了恆泰一眼，吩咐道：
「這些不守規矩的，你盯著，帳先記下。等他們鬧到罷考，鬧到囤糧，鬧出了格，新帳舊帳，一塊兒算。」
恆泰嘿嘿一笑，心裡明白，這是準備連根拔起。
開口說道：「懂了，這是讓他們先蹦躂，我們秋後算帳。」
劉文澤點了點頭，只是輕微觸及士紳地主的核心利益，反撲就比自己想像的大，看來是時候給他們一顆甜棗嘗一下了。
開口吩咐道：「傳令下去，二月初二召開大朝會！」