同治五年四月初八，頭一批南洋賑災糧，順水路、轉旱路，磨了小一個月，總算進了蘭州城。
糧車一到碼頭，錢維屏、賈慎之親自坐鎮，民政廳的官、蘭州府的縣、管倉的倉書、過秤的斗級、押糧的委員，外加永豐號的王掌柜，烏泱泱站了一片，人人眼裡都冒金光。
都盯上了這筆肥肉，想從上面撕下一塊肥肉來。
按錢維屏定的規矩，新糧一到，先扣七成。
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所有的官員當場就變賣了糧食，按人頭上下分好。
錢維屏不停地點頭，總算是有新的進項了，還給災民留下了三成，如此一來，朝廷賑了災，官員分了錢，災民得了糧，每個人都有光明的未來。
可事情執行起來就失去了控制。
那三成本該留給災民的救命糧，頭一道，先進了永豐號的倉。
王掌柜笑眯眯的，新米一斤換陳米一斤二兩，過秤的時候，秤桿翹得老高，另把一個沉甸甸的紅包，雙手奉到賈慎之手裡。
「二位大人放心，小的做事，最是公道。這陳米雖陳了些，熬粥一樣頂餓。」
帳面上，三成糧，經這一換，憑空多出了兩成的數，賈慎之看著帳冊，滿意地點了點頭。
陳米剛分發到各府各縣，府縣的老爺們當場就不樂意了。
省里的大人們吃肉，連口湯都不讓底下人喝？
有樣學樣，陳米多金貴，憑什麼全糟蹋在泥腿子肚子裡？
各府各縣心照不宣，陳米留下，換成高粱、小米、豆子等雜糧發下去，一斤陳米換一斤半雜糧，中間的差價，府里分一道，縣裡分一道。
雜糧到了粥廠，管粥廠的委員、地保、糧書、掌勺的火頭軍，還得再扒一層皮。
雜糧換成了米糠、麩皮、秕谷，一斤雜糧能換兩斤糠麩，過秤一看，分量反倒更足了。
至於車船腳價、倉里鼠耗雀耗、路上霉變折色、熬粥的柴薪錢，更是層層報損，道道抽頭。
管帳的師爺捧著一大摞冊子，給賈慎之一筆一筆地匯報這幾天聽到的消息，說道：
「參政大人，三成糧，省里換陳米，去了一道。府里換雜糧，去了一道。縣裡粥廠換糠麩，又去了一道。再加上各路折耗......」
師爺咽了口唾沫，聲音越來越小：
「實打實地，到災民嘴裡的，怕是......一成都不到了。」
賈慎之手一抖，帳冊差點沒拿住，這些人膽子也太大了，顫抖的說道：
「這......這要是餓死人......」
錢維屏在一旁慢悠悠開口說道：
「賈參政，放寬心，人人都是按規矩辦的，誰也沒多拿。」
「規矩如此，怪得了誰？」
「就算出了事，那也是他們自己找死，跟我們有什麼關係？」
賈慎之張了張嘴，一個字也反駁不出來。
粥廠那頭，更是分出了三六九等。
蘭州城外那座專供上官視察的粥廠，收拾得乾乾淨淨，鍋里熬的是能插住筷子的稠粥，米粒清晰可見。
排隊打粥的，全是里長保長提前安排好的乾淨人，打完了粥，衝著上官的方向磕頭，扯著嗓子喊朝廷恩典。
上官前腳一走，後腳，那鍋稠粥就兌進了三大桶涼水。
其餘州縣、鄉下的粥廠，可就沒這麼體面了。
鍋里的粥，清得能照見人影。
災民捧著碗，自己那張蠟黃的臉，在粥湯里晃來晃去。
上頭定的規矩是插筷不倒，到了底下，有的是法子糊弄。
檢查的人要來，提前一天就有信兒，連夜往鍋里下米。
專門備著一鍋稠的，專舀給上官看，實在要當場插筷子，就把筷子削得尖尖的，往碗底那一小勺稠的上一插，遠遠瞧著，也算是立住了。
人一走，端給災民的，照舊是照得見人的清湯。
一個逃荒的老漢，捧著碗手抖了半天，望著碗裡自己的影子，老淚縱橫。
「這哪是粥啊，這是一鍋水，撒了兩把糠......」
旁邊的人麻木地勸他，說道：
「有的喝就不錯了，喝下去，好歹是口熱乎的。」
可那東西下肚，一泡尿就沒了影，肚子照樣餓得咕咕叫，餓極了的人，啃樹皮的、賣兒賣女的，一天比一天多。
沒過幾天，底下就接連報上來，說幾處鄉下粥廠，已經開始餓死人了。
賈慎之嚇得連夜去找錢維屏，說道：
「錢大人，不能再這樣了！再扒下去，要出大亂子！您下道令，叫他們把粥熬稠些，把嘴都堵上！」
錢維屏正在燈下看樣板粥廠送來的報喜冊子，聞言抬起頭，似笑非笑地看著他，不以為意的說道：
「叫誰把粥熬稠？府里？縣裡？還是粥廠？」
「賈大人，你我先吞了那七成，腰杆就硬不起來了。你去查他們，他們一句話就能把你頂死，說請省里的大人們，先把那七成糧吐出來。」
「到時候，是辦他們，還是辦咱們？」
賈慎之讓問得啞口無言，半晌，頹然坐回椅子上。
錢維屏重新端起茶，心裡卻穩得很。
在他看來，這根本不叫事。
鄉下餓死幾個刁民，自古賑災，哪有不死人的？
壓住了，不報，不就完了。
他甚至覺得，自己已經夠厚道了，好歹還留了三成的由頭。
錢維屏抿了口茶，輕描淡寫地吩咐：
「把幾個鬧得凶的，讓地保看緊些。再死了人，報個病歿，冊子上改一筆就是。」
賈慎之應著，心裡那點不安，卻怎麼也壓不下去，末了又想起一樁，遲疑著開口：
「錢大人，我還聽說......朝廷新立的那個糧食物資儲備總局，要往各省派分局，還說要另派專員，巡查各省放賑。這要是查到甘肅來......」
「查？」
錢維屏嗤笑一聲，淡淡說道：
「讓他查。粥廠在咱們手裡，連領粥的災民，都能教他怎麼說話。一個外來的專員，還能翻了天去？」
「你呀，就是膽子太小。」
與此同時，平涼府城外，慌不擇路跑反了方向的秦福，
怔怔地看著自己手裡和水沒有區別的粥，失了神。