同治五年三月初七，朝廷明發的廷寄，一路風馳電掣趕到了西安。
旨意上寫得冠冕堂皇，說白蓮教案事關欽差殉職，朝廷軫念忠良，特派右都御史黃宗漢、內政部總辦大臣恆泰赴陝查辦，著陝甘總督薛煥一體會辦，詳查始末，優恤死事。
提督衙門裡，曹克忠捏著那份廷寄，手心全是汗，在地上來回打轉，轉得恩承頭都快暈了。
曹克忠咬著牙，說道：
「查辦，查辦？陳璟都燒成灰了，邵承業也死了，他們還查個什麼？」
恩承坐在那兒，臉色發白，焦急地問道：
「軍門，明發上諭誰都看得見，越是這樣大張旗鼓，我這心裡越是沒底。」
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「來的這兩位，一個管都察院的案子，一個是大總統手底下最狠的刀。這要是走個過場也就罷了，要是真查......」
曹克忠嘴上硬，聲音卻發虛，底氣十分不足，聲音發顫，說道：
「怕什麼，現場咱們做得乾乾淨淨，教匪的屍首、符咒，一樣不缺。」
話是這麼說，兩人對視一眼，都從對方眼裡看見了慌。
頭一樁要緊的，是巡撫喬松年的口供。
兩人也顧不上喬松年稱不稱病了，當天就登了巡撫衙門的門。
後堂里，喬松年裹著被子歪在榻上，臉色蠟黃，哼哼唧唧，一副隨時要咽氣的模樣，見他們進來，連身子都沒欠。
曹克忠壓著性子，直接說明來意：
「撫台，朝廷派了黃總憲、恆總辦下來，這案子是陝西全省的干係，還得請您出面領銜，咱們仨的口供得對上。」
「等欽差一到，您就說當夜您抱病在府，變起倉促，是下官與恩參政臨機決斷、發兵平叛。其餘的，按咱們先前那套說辭，一口咬定是白蓮教。」
喬松年眼皮都沒抬，有氣無力地說道：
「喲，曹軍門，你瞧本撫這身子，還能領銜麼？本撫連床都下不來了。」
「再說了，當夜的事，本撫是真不知情啊。你們怎麼打的、怎麼殺的、監獄裡怎麼就走了水，本撫一概不知，這口供，讓本撫怎麼對？」
恩承急了，往前湊了半步，來到他身邊，說道：
「撫台，這都什麼時候了，您可不能撂挑子。咱們同在陝西為官，一榮俱榮，一損俱損，案子翻了，您一個失察的罪名也跑不掉！」
「失察？」
喬松年咳了兩聲，慢悠悠說道：
「失察好啊，頂多降三級、革職留任，回北京吃古古米去。本撫這把年紀，正想歇歇呢。」
「二位的事，是二位的事，別往本撫身上扯。本撫病了，什麼都管不了嘍。」
軟釘子一顆接一顆，曹克忠的臉徹底沉了下來。
他往榻前走了兩步，居高臨下看著喬松年，聲音壓得又低又慢，說道：
「撫台大人，下官再勸您一句。有些事，能做第一次，就能做第二次。」
「陳璟一個正三品都御史，說沒就沒了。」
「這西安府眼下白蓮教鬧得凶，夜裡黑燈瞎火的。」
「萬一哪天，教匪摸進了巡撫衙門，傷了您，或是驚了您府上的家眷......那可怎麼好。」
「您是聰明人，好好掂量掂量。」
喬松年裹著被子的身子，幾不可察地僵了一下。
這倆狗當真是急了，把他們逼急了，是真的敢再咬一口。
可他更清楚，自己那道密折，這會兒只怕已經到了北京。
他只要拖著、活著，熬到朝廷的兵進城，他就是戴罪舉發的功臣。
這會兒要是鬆了口、上了他們的賊船，那才是滿門抄斬。
再說了，自己已經派人拿著錢財去京里打點一番去了，事發了，撐死了降級，自己沉澱沉澱，過幾年就又升回來了。
念及此處，他臉上卻半點不露，只顫巍巍嘆了口氣，說道：
「軍門這話說的，本撫心裡......有數了。你們容本撫養兩天病，欽差到了，該本撫出面的，本撫總不躲就是。」
得了這句模稜兩可的話，曹克忠、恩承也沒法再逼，只得悻悻告退。
回到提督衙門，曹克忠一腳踹翻了凳子，終於繃不住了，大罵道：
「老滑頭！一個兩個，全是老滑頭！」
他在屋裡亂轉，忽然站住，眼裡閃過一絲指望，嘆了口氣，說道：
「要是吳軍門在就好了，有他在上面打點，我們也能安然過關，怎麼會像今天這樣，束手無策。」
吳慶海可是大總統過命的嫡系，真要能遞上一句話，這案子未必沒有轉圜。
恩承只能苦笑地說道：
「軍門，吳監國如今是朝鮮監國，人在漢城，離著好幾千里地呢。等信寫到了，黃花菜都涼了。」
曹克忠像是被抽了筋，一屁股坐回椅子上，半晌沒言語。
慌歸慌，辦法還得想。
兩人關起門，一直嘀咕到後半夜，總算湊出一套章程。
那些個曉得火龍燒倉底細、又沒關進大牢的知情人，連夜打發了。
治安第一旅以搜捕餘黨、護衛天使的名義，把城門、驛站、欽差行轅全看住，明里是保護，暗裡是看管。
真要是察覺風頭不對，欽差是來拿人的，那就......
曹克忠沒把話說完，恩承也不敢接。
真走到那一步，就是扯旗造反，十死無生。
三天後，三月初十，西安東門外，塵土大起。
黃宗漢、恆泰的儀仗，大張旗鼓地來了。
前導的差役舉著「迴避」「肅靜」的牌子，隨行的警察、衛隊衣甲鮮明，一眼望不到頭，排場擺得十足。
曹克忠、恩承得了信，強打精神，領著西安府的文武官員，早早出城跪迎。
兩人臉上堆著悲戚又恭順的神情，心裡那根弦，卻繃得快要斷了。
恩承湊在曹克忠耳邊，緊張地說道：
「軍門，來了。」
曹克忠整了整衣冠，咽了口唾沫，說道：
「走，迎欽差。」
他以為自己等來的，是論功行賞的恩典，是走個過場的核查。
儀仗緩緩近了，黃土官道上，那兩面「欽差」的大旗，被風一卷，獵獵作響。