江南大營覆滅以後，真正震動的遠不止江寧一城。
和春敗退，張國梁戰死，原本鎮壓在天京外圍多年的清軍大營一朝崩解，消息沿驛路向北傳到京師時，軍機處連夜召見，蘇、常兩地的告急摺子也跟著一封接一封送進來。
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朝廷原先還指望江南大營多少能作為東南屏障擋住太平軍，如今大營被砸的粉碎，蘇州、常州一下暴露出來，誰都知道李秀成接下來會往哪裡去。
因此，朝廷發了數道催促曾國藩東援蘇常的延寄，可曾國藩卻仍舊沒有改他的主意。
在他看來，蘇常當然重要，可真正能釘住太平天國西線的還得是安慶。安慶扼守長江，又是金陵上游的門戶，只要這座城還在太平軍手裡，湘軍便始終不能順江而下。蘇州今日丟了，以後打回來就是了；若為了救蘇常把安慶放開，過去幾年圍繞皖北、皖西一點點擠出來的優勢，很可能一朝重新送回去。
所以朝廷催得越急，他反而越快地往安慶方向加碼。
李續宜部被催著東進，多隆阿所部也提前向安慶靠攏。歷史上還要等幾個月才會逐漸形成的外圍夾擊，這一次因為江南戰局惡化和西北異動，被生生提前到了六月初。
湘軍先後攻下太湖、潛山，沿著沿途糧道和渡口迅速向安慶推進。曾國荃率領的主力部隊也終於抵達城下，開始照湘軍最熟悉的辦法修築長壕。
挖溝，築壘，把道路一條條截斷，把能夠出城的口子一點點堵住。
（我說這就是19世紀的靜坐戰爭，誰贊成，誰反對）
安慶城外的土一天比一天翻得多，只是時間終究太短，眼下這些工事還遠沒到後來那種層層相套、幾乎把整座城勒死的程度。許多地段甚至仍舊只是剛剛挖開的壕溝，胸牆不高，木柵也沒有完全立起來。
李續宜和多隆阿的兵馬則擋在外圍，任務很清楚：擋住所有可能馳援安慶的太平軍。
太平天國這邊的行動同樣快。
五月初的軍事會議上，洪仁玕提出的方略已經定了下來，先奪蘇常，再回兵支援安慶。江南大營一破，李秀成等部迅速向東推進，五月下旬便擊潰蘇州清軍，占領蘇州。原本被清軍寄予厚望的蘇常防線幾乎沒爭取到多少時間。
等蘇州局勢稍定，陳玉成立刻掉頭向西。
英王部一路趕往安慶。
到了六月中旬，陳玉成已經同安慶外圍的清軍相遇，雙方隔著丘陵、河汊和村莊反覆試探。多隆阿的騎兵和李續宜的步兵頂在最前面，幾次小規模交戰下來雙方都沒占到什麼便宜，因此情形算不上很危機，更何況湘軍已經在城下。
無論怎麼講，圍城之戰是湘軍主力合圍安慶城，優勢在我。
……
曾國藩來到安慶城下時，和他一起來的，還有京師派出的信差。
朝廷要求湘軍抽調真正能戰的精銳北上，配合僧格林沁以及英法聯軍共同進剿西北，沿途各省綠營也要聽令協同。
措辭里沒有任何商量餘地，皇帝已經決心趁英法停戰之機集中兵力，一舉解決陝西問題，用詞和以前完全不一樣，「儻再遷延、若稍有貽誤、定行嚴參、從重治罪」。
幾日前，曾國藩把旨意看完以後，半天沒有說話，他最不願意動的就是眼前這支主力，安慶已經到了可以「既分高下，也決生死」的地步。
曾國荃手裡的那些老營，是湘軍這些年真正打出來的骨幹，一旦抽調，圍城力量立刻就會薄弱。更麻煩的是，陳玉成已經到了外圍，隨時可能猛攻。這個時候讓主力北上，無異於自斷臂膀。
可這一回，朝廷顯然不準備再聽地方上解釋什麼輕重緩急。
曾國藩最終還是接了旨意，當天下午，他親自帶著信使去見曾國荃。
六月二十八日，曾國藩抵達安慶。
他這一路走得並不快，身邊除了親兵、幕僚，還有一支新近練成的湘勇。這批人操練時日不算長，陣容還算整齊，可真要論臨陣的膽氣和進退間的火候，同曾國荃手下那些老營仍差著一截。
曾國藩原本就沒打算把他們當主力使，他站了一會兒，問隨員：「沅甫在何處？」
「回大帥，在前營觀摩修築工事。」
「去叫人傳話，我也過去瞧瞧。」
這幾日安慶城外天天都在動土。新挖出來的泥都堆在邊上，濕氣還沒散，民夫挑著土來來回回，湘勇有人打木樁，有人夯胸牆，幾處營壘剛剛開始接在一起。
曾國荃從坑裡爬上來時，靴筒上都是黃泥。見曾國藩親自來了，他先拍了拍衣擺。
「兄長何時到的？」
「才到沒多久。」
曾國藩看了看他腳上的泥，又往遠處正在修的壕溝望了一眼。
「這裡挖得如何？」
「目前進度還行，不過說真要圍嚴實，還得些時日。」
曾國荃說到這裡，忽然覺得兄長今日神色有些不對勁。
「兄長……莫非京里有什麼變故？」
曾國藩看了他一眼，「進帳說。」
兄弟二人進了營帳。
曾國藩沒坐多久，便從袖裡取出那道廷寄，遞了過去。
「你自己看看吧。」
曾國荃接過來，看了幾行以後，臉色莫名有些難看，等看完，他又從第一行開始掃了一遍。
「叫我去西北？在這個當口？」
曾國藩嗯了一聲。
曾國荃把廷寄往案上一放，
「朝廷前些日子催蘇常，如今又催西北。安慶圍到這個地步，他們倒真會挑時候。」
曾國藩端起茶，喝了一口，「少說兩句。」
曾國荃冷笑了一聲。
「我在兄長這裡說兩句，也礙著誰了？」
「聖旨既下，多說無益，你只管去，安慶交給我即可。」
曾國荃愣了一下，「兄長，這……」
「我帶來的幾營勇，替你。」
曾國荃眉頭一下繃緊了，「那些新營？兄長莫同我說笑。城外這些壕才挖多少？外頭還有陳玉成的精銳。我的老營一走，你拿那幾營新勇去填這裡，真碰上賊軍猛撲，他們撐不撐得住，你心裡難道沒數？」
曾國藩沉默了一陣，「自然曉得。」
「既有數——」
「沅甫！」
曾國藩打斷他，聲音提高了一些，「你當我願意叫你走？」
曾國荃閉了嘴，帳外傳來民夫號子的聲音，一下一下，隔著帳布聽得發悶。
曾國藩嘆了口氣，
「安慶打到今日，你我二人耗費多少心血，眼下朝廷叫你帶兵走，我心裡比你好受？差官今日已經到了，聖上這回盯得緊，再拖下去，京里該疑我擁兵自重了。」
這句話說出來，曾國荃臉上的怒火衝天，
「這幫天殺的，連這個都顧忌上了！」
他轉身走到帳口，掀起帘子往外看。遠處安慶城牆靜靜立在那裡，壕溝之間到處都是人影。
看了許久，他還是開口，「兄長自己當心些。」
「你只管去便可。」
曾國荃這才出了帳。
第二日天還沒大亮，營中便開始拔隊。
曾國荃帶著湘軍主力陸續離開安慶城下，隊伍一營接一營沿道路向北開去。輜重車、炮隊和隨營夫役拖得很長，直到日頭升起來，最後一撥人才從營外消失。
曾國藩站在高處看了一陣，轉身回營，他帶來的新勇很快填補空下來的位置。
該挖的壕繼續挖。
外頭還有李續宜和多隆阿，陳玉成縱然到了安慶附近，想要一口氣撞開這兩部兵馬，也沒那麼容易。
只是這幾日總有一種心神不寧的感覺，這讓他隱隱有些不安。於是他派出騎兵去查看外圍的多隆阿和李存宜部情況。
三日後，他正在西南一段壕溝旁查看工事。
一名營官陪在身邊，正說昨夜有一處土牆塌了，今晨已經重新補築。曾國藩蹲下看了看夯土，又問木樁夠不夠，話還沒說完，遠處忽然有人高喊。
「大帥！」
眾人回頭，一匹馬從遠處疾馳而來。
馬已經跑得口吐白沫，騎手狼狽不堪，半邊衣袖染著血，到了營前勒馬時險些整個人栽下來。
守營湘勇趕緊上前扶住，「兄弟，哪裡來的？」
那人喘了幾口粗氣，「多軍門……多軍門那邊……。」
曾國藩已經走了過去，「出什麼事了？」
騎兵抬頭看見他，掙扎著行了一禮。
「大帥，前頭敗了！多軍門的兵敗了！」
身旁的李鴻章，陳鼐二人面色大變，「陳逆軍勢如此兇猛？」
「並非是陳賊。」
騎兵喘息未定，說話斷斷續續。
「昨日又來了一股長毛賊，約莫五千來人。原先都沒見過，可火器格外犀利，槍打得極遠，咱們這邊還沒挨上去，人就成排地倒。炮也厲害，一發過來，落在人堆里便炸開。」
他說著，臉上仍有驚魂未定的神色。
「起先多軍門還叫馬隊從側面衝擊。衝出去沒多遠，對面槍聲一齊響起來，跟放爆竹似的，一陣接一陣，前面的馬就開始倒。」
曾國藩盯著他，「多隆阿現在何處？」
騎兵一下低下頭，過了片刻，他才啞著嗓子說：
「多軍門……歿了。」
壕溝邊頓時安靜下來，曾國藩臉上閃過一絲悲痛之色。
「多軍門親自帶馬隊上去，中了炮，人……當場就沒了。」
站在一旁的李鴻章終於忍不住，沉聲問道，
「那五千人從哪裡來的？」
「卑職不知道。」
騎兵搖頭。
「這些長毛賊和陳逆的兵並無二樣，咱們沖一次，他們便齊放一次，後頭陳逆的人跟著便衝上來。幾陣接連叫他們撞散，多軍門一死，軍陣便亂了。」
曾國藩立刻追問：「李續宜呢？那邊情況如何。」
「卑職出來的時候……那股賊已經轉過去了。」
騎兵嘴唇動了動。
「李軍門的人正在列陣，槍炮聲……卑職走出十幾里還能聽見。」
曾國藩沒有再問什麼，那騎兵跪在那裡，也不敢再往下說。
那五千來路不明的發逆火器極強，以他們為先鋒，原本擋在安慶外圍的湘軍陣線已經被撞開了一大塊。
眼下又輪到了李續宜。
曾國藩慢慢轉過頭，看向東南。
長壕尚未合攏，外圍最能打的兩支兵馬，一支已經敗了，另一支此刻生死不明。
他望著那個方向很久，沉默良久。
李續宜，多半也凶多吉少了。