北京，ZNH，四月一日晚七時五十五分。
一間平日裡很少出現在公開報導中的會議室內，長桌兩側已經坐滿了人，每個人面前都擺著文件夾、便箋和水杯，偶爾有人低頭記錄幾筆，也有人在聽到某個數字以後抬頭交換一下目光。
會議已經進行了一個多小時。
議題很重要，涉及的部門也多，一個議題剛說完，很快便有人接著補充數據，旁邊的工作人員把需要重新核實的事項記下來，等到下一項議程開始，剛才那頁材料也就跟著翻了過去。
就在有人準備繼續發言的時候，門外忽然響起了敲門聲。
會議室里的討論卻隨即停了下來。
正常情況下，這種級別的會議進行期間幾乎不會有人進來打斷，真正能夠在這個時候敲門的事情，也往往沒有多少小事。
幾個人同時看向門口，大門很快被推開。
進來的是個三十多歲的男人，穿著制服，手裡夾著一個文件夾。他進門以後腳步明顯比平時快許多，臉上那股緊張勁幾乎完全藏不住，甚至在看見會議桌兩旁坐著的人以後，下意識停頓了半秒。
隨後，他把視線投向長桌主位。
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那裡坐著一位面容肅穆的老人。
他的年紀雖然大了，可精神頭卻很好。從會議開始到現在，他一直坐得很直，臉上的表情始終沒有什麼變化，仿佛沒有什麼事情能夠讓他動容。
年輕男人看見他以後，仿佛找到主心骨一般，神情終於安定了一點。
「報告！」
老人抬起頭，「請說。」
年輕男人沒有在原地匯報，而是快步繞過長桌邊緣，徑直走到主位旁邊。他把手裡的文件遞過去，隨後俯下身，在老人耳邊低聲說了幾句話。
老人原本如同古井一般的神色第一次出現變化，他伸手接過那份材料。
會議室徹底安靜下來。
剛才還準備發言的人也重新坐回椅子，所有人的注意力都落在老人手裡的那幾頁紙上。
紙張翻動的聲音在安靜的會議室里格外清楚。
坐在稍近處的人已經注意到，老人看材料的速度比平時明顯慢了不少。
年輕男人站在旁邊，一直沒有離開，他的額頭已經能看見一層細汗。
老人翻到最後一頁，看完以後沒有立即把文件合上，而是盯著紙面沉默了幾秒。隨後，他又翻回第一頁，把最上方的時間和地點重新看了一遍。
過了一會兒，他終於把文件放下，抬頭看向站在身邊的年輕男人，輕輕點了一下頭。
「我知道了。」
……
城南那家妓館今晚的生意很好。
樓下的絲竹聲斷斷續續，堂倌端著酒菜在木樓梯上來回穿梭，二樓最靠里的雅間卻一直關著門。托明阿歪坐在榻邊，懷裡摟著一個穿桃紅色褂子的女子，另一名頭牌坐在對面替他斟酒，兩個人都是店裡最拿得出手的姑娘，平日裡想見一面還得提前托人遞話，今天倒全被他叫到了這一間屋裡。
酒已經喝了不少。
托明阿臉上泛紅，衣襟也鬆開了些，桌上幾樣熱菜早已涼透，他也懶得讓人重做，只顧著聽懷裡的女子說些討巧話。那女子剛剝了顆葡萄送到他嘴邊，外面忽然傳來一陣極其古怪的聲響。
起初還在很遠的地方，沉沉地從東邊滾來，幾個呼吸以後卻驟然變得尖利起來，仿佛有人把天空劃開。窗戶紙猛地顫了幾下，桌上的酒水也跟著盪開一圈波紋，樓下原本還在唱曲的人突然停了，緊接著便是一陣桌椅挪動和人的驚叫聲。
懷裡的女子嚇得一縮，抬頭看向房頂。
「老爺，這是什麼動靜口牙？」
托明阿皺著眉聽了片刻。
那聲音來得快，去得更快，眨眼之間只剩遠處一陣漸漸小下來的轟鳴。樓下卻很快亂起來，有人跑到街上，大喊「天上有東西」。
托明阿不是很願意搭理這些瘋話，他這些年帶兵，軍中怪談聽得多了，什麼河裡出了龍、死人營中借屍還魂，最後十件里有九件都是自己嚇自己。
今晚這聲音確實古怪，可既然已經消失了，難道還值得他放下酒杯追到街上看？
於是他只衝門外罵了一句：「吵什麼吵，讓下面安生些。」
隨後又把懷裡的女子拉回來。
「接著奏樂，接著舞。」
女子心裡雖然還怕，見他毫不在意，也只好重新坐好。對面的姑娘替他堪酒，屋裡很快又恢復了方才的樣子，只是樓下和街面上的動靜一直沒有完全平息。
約莫過了半個時辰，門外忽然響起了敲門聲。
托明阿已經喝得興起，被人三番兩次打擾，臉色頓時難看起來。
「娘的，又怎麼了？」
門外的人趕緊答道：「大人，北院門來人，譚廷襄譚大人有請，請您即刻過去一趟。」
托明阿坐在椅子上沒動，「什麼事？」
「來人沒細說，只說中丞大人那邊催得急。」
這下再不情願也得去了。
托明阿罵了句晦氣，把懷裡的女子推開，他站起來時還晃了一下。那姑娘趕緊替他整理衣服，又把外袍遞過來，他隨手往身上一套，便帶著親兵下了樓。
街面上還有不少人在談論剛剛的怪事，幾個親眼見過方才那兩隻怪鳥的人正被一群人圍著，嘴裡說得唾沫橫飛，一個說那東西渾身都是亮閃閃的鐵皮，另一個又說兩翼展開足有幾十丈寬，旁邊馬上有人罵他胡吹，若真有幾十丈，飛過去時早把半座城掀飛了。
親兵已經把馬牽來，托明阿踩著鐙子翻身上去，酒氣被夜風迎面一吹，腦袋反而更沉了些。
（托明阿提醒您，喝馬不騎酒，騎酒不喝馬；騎馬不規範，親人兩行淚。）
「走！」
幾匹馬隨即沿街往北院門方向奔去。
街上的人本來就多，又因為剛才的怪事三三兩兩聚在一起，聽見後面馬蹄聲才慌忙往兩邊躲。托明阿喝了酒以後更沒耐性，前面只要有人閃得慢一些，他便在馬背上破口大罵，手裡的鞭子也跟著抽出去。
「滾開！」
一個挑擔子的漢子躲得慢了半步，他猛地揚手就是一鞭。
「找死麼！滾開！」
鞭子抽在那人臉上就是一道血印，挑夫被抽開，躺在街面上慘叫。旁邊的人頓時四散讓路，再沒人敢往街心擠。
幾名親兵緊緊跟在後面，一行人就這麼一路橫衝直撞，很快到了北院門。
托明阿翻身下馬，把韁繩往親兵手裡一丟，徑直進了巡撫部院。
譚廷襄還在後堂等他。
托明阿剛進門，屋裡的酒氣便跟著涌了進去。譚廷襄聞得清楚，臉皮微微抽動一下，臉上露出一絲不悅之色，只是眼下顧不上訓他，仍舊讓人給托明阿看座。
簡單寒暄幾句之後，譚廷襄便問道：「方才城上飛過去的東西，托大人可曾看見？」
托明阿坐下以後還覺得口乾，端起茶先灌了一口。
「沒注意。」
（譚延襄：？你鹽津蝦嗎）
譚廷襄看著他，「那麼大的動靜也沒聽見？」
「響聲自然聽見了。」
托明阿把茶盞往桌上一放，「我還當哪裡炸了炮。後來街上亂起來，我那時在屋裡，也懶得出去看。」
譚廷襄聽到這裡，眉頭便皺得更緊。
今天傍晚第一次看見那兩樣東西時，他和沈壽嵩都站在院中，距離雖遠，形狀卻看得清清楚楚。那東西兩邊硬邦邦伸著翅膀，從頭到尾沒有撲扇過一下，聲音卻大得足以讓滿城牲口受驚。
兩個人都親眼看見，偏偏越是這樣，越難往奏摺里寫。
譚廷襄沉吟了一陣，才說道：「本官找托大人前來，是想借你手下騎兵一用。」
「派人出城，往幾面查一查，走遠些，沿路多問村莊。那東西既然能飛，總不能永遠掛在天上。鳥飛累了還知道歸巢，這東西不管是不是鳥，終究也該有個落腳的地方。」
「中丞是想找它落在哪兒？」
「正是。」
譚廷襄嘆了口氣，「我與筱湄都看見了，城裡目擊之人也不少，可若僅憑這些便往京中遞摺子，說西安府上空突然出現兩隻渾身似鐵、不振翅而能飛、頃刻間越過全城的怪物……」
他說到這裡自己都停了下來。
這樣的奏摺寫出來，連他這個署理陝西巡撫的人重新看一遍，都要懷疑寫摺子的官員是不是中了邪。
托明阿擺擺手：「行了，某家知曉了。明日一早派騎兵出城，把附近都走一遍，若真有那麼大的鐵鳥停在地上，不可能沒人看見。」
「今夜便速去，趁留言還沒到處亂跑。」
托明阿明顯有些煩躁，他原本還想著辦完事回去繼續喝酒，這下連那點興致都快沒了。
「行，行，今夜就去。」
說著他便從椅子上站起來。
「中丞若沒有別的事，某家先回營安排。」
譚廷襄正準備點頭，院外忽然傳來一陣騷動。
這一回的聲音同傍晚那兩隻鐵鳥完全不同。
此前那種動靜來得極快，轉瞬便越過了城去；眼下這陣聲音卻低沉得多，也慢得多，一層層從遠處滾來，仿佛天上有無數面巨鼓同時被人敲響，又像一群看不見的巨獸在雲中喘息。
屋裡的窗欞開始輕輕震動。
托明阿的酒意終於散去不少，「不是，又來了？」
三人幾乎同時走出後堂。
今晚月色很好，幾乎沒有什麼雲，月亮已經升得很高，整片天空都被照得發白。院中的差役、戈什哈此時全都抬著頭，有人已經伸手指向東北方向。
夜空中出現幾團緩慢移動的黑影。
距離還很遠，看不出細節，只覺得那東西大得出奇。等它們逐漸靠近，輪廓才一點點從月色里顯出來，寬大的雙翼平平伸展著，機身粗長，飛行的速度遠不及傍晚那兩隻銀灰鐵鳥，卻帶著一種更加沉重的氣勢。
一隻，兩隻，三隻。
後面還有。
托明阿仰著頭，臉上的神情漸漸變了。
傍晚那兩隻東西他沒親眼見過，眼下這些怪物卻明明白白就在天上，離得還不算太遠，根本由不得他懷疑。
「娘的……」
他喃喃說道，「這麼大的鳥？」
譚廷襄沉默著，他已經認出了某些相似之處。
同樣不振翅，同樣伴隨著轟鳴。
只是這幾隻要大得太多。
就在眾人仰頭觀望的時候，最前方一隻巨鳥的腹下忽然掉出了一些個黑點。
黑點迅速往下墜。
又有更多黑點從那幾隻巨鳥腹下連續落出，密密麻麻，很快便有幾十個。它們剛掉下來時直直往地上落，速度極快，看著像一把從高天上撒下來的黃豆。
下一刻，其中一個黑點上方猛然爆開了一團白色東西。
那東西就在月色里一下撐開，圓鼓鼓地懸在半空，像一朵大得異乎尋常的蘑菇。
轉眼之間，夜空里竟鋪開了幾十朵白花。
托明阿的嘴慢慢張的老大。
起初隔得太遠，只能看見一小團。隨著它們緩緩下降，月光從側面照過去，那些影子的形狀才漸漸清楚起來。
院中有人突然倒吸了一口涼氣。
「那下面……像是人啊！」
這話一出口，周圍鴉雀無聲。
譚廷襄死死盯著天空，確實像人。
那些人就這樣吊在巨大的白色圓蓋下面，隨風輕輕擺動著，從數不清多高的天空一點點落下來。那些白蓋子也不知用什麼做成，在高空中兜住了風，竟把人托在半空，原本石頭一般的墜勢轉眼變成了輕飄飄的下降。
隨後，更多巨鳥從月亮附近划過。
它們經過某片區域時，腹部便會不斷吐出黑點，黑點落下一段，又接連綻成一朵朵白花。片刻工夫，遠處整個夜空像忽然開了一場荒誕至極的花會，數百個白色圓蓋懸在月色之下，下面吊著密密麻麻的人影，順著風向西安城外飄去。
托明阿已經完全醒酒了。
他這輩子聽人說過神仙，也聽戲文里唱過天兵天將。寺里的壁畫上有騰雲駕霧的護法，民間年畫裡也畫過天將從雲中降世，可那些終究只是紙上的東西。
眼前這一幕卻真真切切發生在頭頂。
那些人頭頂又頂著一朵大得離譜的白花，慢悠悠從九天之上往地面降。
四周已經有人跪了下去，一邊磕頭一邊嘴裡念著聽不清的神佛名號。
譚廷襄只是站在那裡，看得臉色發白。
托明阿好半天才把嘴合上，隨後轉頭看向譚廷襄。
「中丞……這……」
譚廷襄仍望著夜空。
「今夜這封摺子……」
「怕是不得不寫了。」