八月十五秋風掠過臥牛山，大同邊外的草色已然由青轉黃，帶著一股子干冽的草灰味。
常威踩著腳下干硬發脆的草皮，手裡提著一面卷了邊的紅三角旗，領著大同前衛的百餘名軍卒，將東西四面長達數里的城壕灰線徹底撒定。
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白灰順著踩平的泥土一路蔓延，把白水灘原本起伏不平的荒坡，橫平豎直地切成了一座方方正正的城郭輪廓。
合撒兒部頭人忽圖剌身上套著那件有些發皺的從五品紅羅袍，帶著十幾個小部族的長老，半跪在泥地上對照工部畫在白布上的圖紙，嗓音粗渾地呵斥著身後的族人。
上千名袒著肩膀的蒙古漢子扛著鐵鍬下了剛刨出來的深溝，鐵鍬鏟進干土，揚起漫天嗆人的黃塵。
按照秦王、晉王與燕王早先定下的死章程，這片草場上的部族人馬暫不准壘砌任何可以擋風遮雪的保暖土屋，所有男丁必須先把包磚夯土的城牆馬道夯得堅實。
忽圖剌心裡比誰都清楚，那位坐鎮中軍的燕王殿下手裡握著五千精騎，只要營地里多立出一間私搭的土坯房，佩刀的馬隊就會在半柱香內衝過來踏成平地。
為了向大明朝廷表白部族的向化之心，老頭人甚至主動下令，將部落正中央原本用來聚眾議事的最大一頂白牛皮大氈帳騰了出來，作為適齡幼童進學開蒙的臨時官塾。
可是大同總兵府派出的快馬尋遍了全城內外，關防前線風沙蔽日，連個正經的生員舉人都找不到，根本無人願意出塞去教化蠻夷。
秦王朱樉在總兵府後堂拍了桌子，無奈之下，直接讓衛所軍卒從大同府六家相熟的綢緞莊與糧鋪里，強行徵調了四個鬚髮斑白的老帳房輪流充當臨時先生。
此刻，打頭的老帳房兩隻乾枯的手掌有些哆嗦地握著一柄戒尺，硬著頭皮跟著通譯邁進了這頂散發著濃重奶腥與牛油氣味的大氈帳。
看著這些穿著漢家衣物的蒙古幼童，這個老帳房怎麼看怎麼彆扭。
老帳房深吸了一口氣，在通譯的幫助下開始教這些孩子背誦千字文。
蒙古幼童們扯著生硬幹澀的嗓子，跟著案前的老先生結結巴巴地念誦。
「天地玄黃......宇宙洪荒......日月盈昃......辰宿列張......」
稚嫩卻含糊怪異的讀書聲順著牛皮帳篷的縫隙鑽了出來，在乾燥刺骨的秋風裡散開，飄向了遠處緩坡上的幾騎快馬。
朱樉、朱棡、朱棣三位親王勒住坐騎，停在能俯瞰整座新城工地的土坡上，聽著帳篷里斷斷續續傳來的讀書聲，臉上的神情各自變幻。
朱樉隨手將手中的馬鞭在手套邊緣輕輕敲打，轉頭看向身側的兩個弟弟。
「老四，你聽聽這動靜，老帳房教千字文，調子雖然怪裡怪氣，可這幫小崽子居然真跟著搖頭晃腦地學上了。」
朱棣單手按在腰間刀柄上，目光穿過瀰漫的塵土，落在那頂白牛皮大氈帳上。
「二兄莫要小看了這幾句天地玄黃，這些半大孩子今日換上漢家衣裳，明日學著寫漢家文字，等他們在這座磚石城裡住上十年二十年，往後成家生子，草原上哪裡還會有什麼合撒兒部。」
朱樉把馬鞭插回鞍鞽，神色也變得嚴肅起來。
「林先生的手段，咱們在東宮聽書的時候就該知道了......只是咱們兄弟三個在大同邊外也窩了整整兩個月，這白水灘的城防骨架已經立了起來，留在這裡也是天天看民夫運石頭，沒甚意思了。」
朱棣聞言微微頷首，漆黑的瞳孔里跳動著幾分按捺不住的心思。
「三哥說得在理，八月中秋已過，北邊的草都枯了，忽圖剌這幫人只要領著朝廷配發的磚茶和食鹽，斷然不敢在入冬前翻起什麼浪花來，眼下我心裡最惦記的，反倒是高麗那頭的動靜。」
朱棡抖了抖手裡的密函，低聲接過了話頭。
「大兄在信里雖然沒細說，但以林先生的行事作風，那高麗王室與開京的文武百官，怕是早被先生裝進網兜里了，咱們留在這荒原上看帳房教書，回京若是落了後，連前線的捷報都只能聽旁人嚼舌根。」
朱樉一扯韁繩，戰馬在原地踏著蹄子打了個轉。
「那還磨蹭個甚，大同總兵府那邊有常威盯著，白水灘還有合撒兒部自己的兵頭彈壓，咱們這就回大營交代一番，明日一早拔營南下。」
三人拿定了主意，策馬從土坡上一躍而下，直奔山腳下的中軍轅門。
不多時，常威抹著一腦門子的石灰，跟在神情恭謹的忽圖剌身後大步跨進了大帳。
朱樉大馬金刀地坐在帥案後頭，伸手將桌案上的一沓文書推到了常威面前。
「常千戶，入冬之前的築城定額，工部已經核驗清楚了，城牆外圍的青磚必須在落霜前包完，凡有偷工減料延誤工期的，依軍法處置。」
常威單膝跪地，雙手接過文書，「末將領命，定在降雪之前將四面城垣築齊，絕不誤了朝廷的差使。」
朱棣則站起身來，走到躬身立在一旁的忽圖剌面前，目光冷冷地在老頭人的紅羅袍上掃了一圈。
「忽圖剌千戶，朝廷撥給你們部族的五百引淮鹽和兩千塊茯磚茶，已經在總兵府庫房備齊了，每十日由常將軍按各家挖壕築城的丁壯名冊發放一次，本王醜話說在前頭，若是官塾里的孩子少了一個，或者有誰敢在夜裡私自祭拜長生天的神杆，休怪大同前衛的快刀不認人。」
忽圖剌嚇得渾身一哆嗦，連忙雙膝跪倒在泥地上，兩隻手高高貼著額頭，用還是有些生硬的漢話回道。
「殿....下天大的.....恩典，絕......不敢有半分......外心，只要.....孩子敢....逃學，我....親自拿......鞭子抽爛他.....」
朱棡在旁冷眼看著老頭人戰戰兢兢的模樣，擺了擺手示意他退下。
忽圖剌如蒙大赦，連滾帶爬地退出了帳篷。
常威將厚重的文書妥帖收進懷裡，抱拳看向三位年輕親王。
「末將聽聞轅門外已經在打點行裝，三位殿下可是要即刻返京復命？」
朱棣拍了拍常威厚實的銅甲護肩，語調平緩。
「大同這邊局勢已定，你做事還算穩重，留在邊塞好生歷練，等新城徹底立起來，大兄在朝中自會替你向父皇請功，到時候升個正四品的衛指揮同知，也是順理成章的事。」
常威胸口一熱，重重抱拳低喝。
「末將粉身碎骨，定守好白水灘門戶，絕不辜負諸位殿下與侯爺的提攜之恩。」
轅門外，蒼涼低沉的號角聲在乾燥的秋風中悠悠蕩開。
一千五百名身披重甲的大明精騎早已整裝列隊，馬蹄鐵踏在碎石路上發出清脆的交錯聲響。
朱樉、朱棡、朱棣翻身上了各自的戰馬，隨後猛地一抖韁繩。
「回京！」
馬蹄揚起滾滾煙塵，順著大同通往雁門關的驛道奔涌而去。