兩日之後，禮部的公文便送到了翰林院。
顧長安奉命前往河南，核對當地歷科取中人數與在籍生員、舉人名冊，同時查訪通取分額施行以後可能遇到的問題。
河南方面早已得到了消息，沿途驛站與地方衙門依照章程接待即可。
顧長安早已收拾好了行李，拿到公文以後沒有繼續耽擱，當日下午便帶著趙橫離開京城。
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返京不過一個多月，他便再次踏上了遠行的官道。
好在河南距離京城遠不及遼東，一路上也沒有遇到什麼波折，幾日以後，兩人便進入河南境內。
顧長安先到布政使司交驗禮部公文，確認接下來的查訪行程，隨後又直接趕往歸德府。
抵達歸德府城時已經接近傍晚。
但顧長安記得自己的身份，儘管很著急，他仍然先按照朝廷公文前往府衙，見過當地知府。
歸德知府王寧五十餘歲，青州人，在歸德任職已經將近四年。
得知顧長安抵達府城，他親自在二堂接見，又讓人送來早已整理好的歷科名冊。
王寧客氣道：「顧大人此次奉禮部之命查訪南北取士，本府已經知會府學與各縣學官，明日便可前來聽候詢問。」
顧長安拱手道：「有勞王大人。」
兩人談過明日的查訪安排，顧長安這才說道：「王大人，實不相瞞，下官與寧陵知縣陳紹安有舊，此次來到歸德，還想以故交身份見他一面。」
王寧似乎早已料到他會提起此事，沉吟片刻才開口道：「顧大人與陳知縣的交情，本府多少聽說過一些，只是此案已經報入河南按察司，按察司昨日又有回文，在證詞與帳目核清以前，不得讓涉案官員與親友私下見面。」
顧長安點了點頭，其實這也在他的意料之中，於是又問道：「他的家人也不能見？」
王寧解釋道：「衣物、藥材與日常所需可以托人送入，唯獨暫時不能當面交談，畢竟此案牽涉縣衙書吏、里正與數名差役，按察司擔心有人串通口供。」
他停頓片刻，又繼續道：「本府若在這個時候讓顧大人私下見他，消息傳出去，不但會讓人誤以為顧大人借查訪取士之機干預地方刑名，對陳知縣同樣沒有好處。」
這番話既是在解釋，也是在提醒。
顧長安沒有繼續要求會面，只問道：「若他的家人有申辯材料，可否遞入府衙？」
王寧回答道：「自然可以，本府可以命承辦書吏當面清點，登記入卷以後再抄送按察司，若顧大人在河南查到與此案有關的新證據，也可以依照同樣的章程遞交。」
說到這裡，他又補充道：「顧大人若堅持先見陳知縣，本府也可以替你向按察司請示，只是何時能夠得到回覆，本府不敢保證。」
顧長安拱手道：「不必因為下官壞了審案規矩，王大人的難處，下官明白。」
王寧臉上的神情明顯緩和了一些，起身道：「驛館已經收拾妥當，顧大人一路勞頓，今日先好生休息，明日本府再讓府學官員前去拜會。」
顧長安謝絕了接風宴，卻沒有拒絕依照公文安排的驛館。
將行李安頓妥當，隨後按照信上留下的地址，來到城南一座不大的院子。
雖然陳紹安的任地寧陵縣距離府城有段距離，但秀芝已經搬到府城有些時日了。
開門的是一名四十多歲的婦人，聽說來人姓顧，那婦人愣了一下，隨即快步轉身進了院子。
沒過多久，秀芝便從屋裡走了出來。
她比顧長安記憶中消瘦了許多，臉色也有些憔悴，看見站在門外的人以後，眼圈頓時紅了。
秀芝聲音微顫道：「長安，你真的來了？」
顧長安安慰道：「嫂子莫慌，先進去再說。」
幾人進屋以後，秀芝讓婦人送來熱水，又將房門關好。
顧長安沒有急著詢問案情，而是先問道：「你如今住在這裡，可有人為難你？」
秀芝搖頭道：「府衙只是不能讓我見紹安，倒沒有限制我出門，這座院子是一名熟人暫時借給我的。」
顧長安又問道：「替你寫信的人呢？」
「是城中一名替人代寫書信的老先生，我只說紹安遭人陷害，請他按照我的意思寫了一封求救信。」
顧長安將那封信取出來放到桌上，沉聲道：「想救紹安兄，不能只憑你我相信他沒有貪墨。」
秀芝點了點頭道：「我明白。」
這些日子獨自在府城奔走，她已經不像從前那樣遇到事情便只會慌亂了。
顧長安沉吟片刻後，開口問道：「紹安兄到寧陵上任不過半年，可曾得罪過什麼人？」
秀芝沉默片刻道：「有一件事，我也不知道算不算得上。」
顧長安坐直身體道：「說說看，怎麼回事？」
秀芝回答道：「紹安到任以後查過縣裡的田冊，發現幾家大戶登記在冊的田畝，與實際耕種的數目相差很大。」
她略作回憶，又繼續道：「有些明明已經租給佃戶耕種多年的田地，在冊子上卻仍是荒地，還有一些掛在逃戶、絕戶名下，始終沒有重新核入大戶田產。」
顧長安問道：「這些田地一直沒有納糧？」
秀芝說道：「有些沒有，有些則被分攤到了佃戶和附近百姓名下。紹安曾說過，寧陵每年應繳的田賦總數沒有少，那些大戶少交的部分，最後總要有人補上。」
顧長安有點明白了，繼續問道：「所以，紹安兄準備重新清丈田畝？」
秀芝點頭道：「他先派人核查了幾處莊子，發現宋家在冊田地只有六百餘畝，實際租給佃戶耕種的卻超過千畝，另外幾家也有類似的問題。消息傳開以後，幾家大戶曾經一同去過縣衙，說歷年田冊都是如此，若是貿然清丈，必然驚擾地方。」
顧長安問道：「紹安兄答應了？」
秀芝搖頭道：「紹安沒有答應，只說等河堤修繕結束，便從宋家與另外幾處莊子開始重新核查。」
顧長安沉吟片刻道：「也就是說，後來答應為河堤捐銀的幾家大戶，大多都在清查田畝的名單上？」
秀芝回答道：「不敢說全部，但至少宋家與另外三家都在。」
這件事只能證明當地豪紳有陷害陳紹安的動機，卻不能證明河工銀兩與他們有關。
顧長安沒有立刻下結論，只說道：「你方才說，手裡還留著一些東西？」
秀芝點了點頭，起身走進裡屋，過了一會兒，抱著一隻不大的木匣走了出來。
木匣裡面放著幾封書信，還有一本只有巴掌大小的冊子。
秀芝將東西遞給顧長安道：「這些是縣中幾家大戶答應捐銀時送來的回帖，紹安那幾日一直在計算修堤還差多少銀子，便將回帖帶回後宅看過。」
顧長安拿起最上面一封。
回帖來自縣中宋家，上面寫著願為修繕河堤捐銀二百兩，落款處還有宋家家主的私印。
其餘幾封分別來自另外幾家大戶，所寫數目從一百兩到兩百兩不等。
顧長安將所有數目相加，最後得到九百四十兩。
這個數字與河南送往吏部的公文中，實際進入縣庫與河工帳冊的九百餘兩極為接近。
顧長安又拿起那本小冊子，裡面是陳紹安的字跡，記著幾家大戶答應捐銀的數目，以及其中幾家真正將銀子送到縣衙的日期。
最後一頁同樣寫著一個數目。
九百四十兩。
顧長安問道：「這些回帖只能證明幾家大戶答應捐銀，不能證明銀子真正進入了縣庫。」
秀芝說道：「小冊子上的日期，都是紹安收到縣衙回報以後親手記下的，縣庫與河工帳冊上應該也有相同的記錄。」
顧長安沒有立即下結論，只將回帖與小冊子重新核對了一遍。
河南方面認定縣中共收取修堤銀兩千三百餘兩，其中只有九百餘兩進入縣庫，其餘銀兩去向不明。
而陳紹安記錄下來的大戶捐銀，恰好也是九百四十兩。
如果這幾封回帖與小冊子上的記載屬實，那麼進入縣庫的銀子很可能全部來自幾家大戶，至於七個村莊交出的另外一千多兩，從一開始便沒有經過縣庫與河工帳冊。
秀芝看見他遲遲沒有開口，忍不住問道：「這些東西有用嗎？」
顧長安回答道：「有用，但還不能證明紹安沒有下令向百姓攤派。」
幾封大戶回帖只能說明九百餘兩銀子的來源，無法證明另外一千多兩是誰下令徵收，又最終落入了誰的手中。
顧長安問道：「紹安兄是什麼時候知道有人向百姓攤派的？」
秀芝回憶片刻道：「大約是出事前十日，有一名老人來到縣衙告狀，說他們村按照田畝交了修堤銀，家中實在拿不出第二次。」
顧長安皺眉道：「第二次？」
秀芝點頭道：「紹安當時也覺得奇怪，後來才知道，那名老人家裡佃種了宋家的田，宋家管事向他們收過一次修堤銀，里正又拿著縣衙文書去村里收了一次。」
顧長安立刻問道：「那名老人叫什麼，家住何處？」
秀芝回答道：「叫馬六，住在石橋村。」
「他留下的收銀憑據呢？」
「紹安看過以後，交給戶房的人核對了。」
顧長安低頭看著桌上的幾封回帖，心中漸漸有了一個大致方向。
幾家大戶答應捐出的九百餘兩進入了縣庫，而宋家為了彌補自己捐出的銀子，又以修堤之名向佃戶收取了一次，隨后里正再拿著蓋有縣衙印記的文書向村民徵收。
兩千三百餘兩修堤銀，或許從一開始便不是同一批人收取的。
顧長安將小冊子合上，抬頭說道：「等府學的差事告一段落，便去石橋村。」
秀芝問道：「能不能想想辦法，先見紹安一面？」
顧長安搖頭道：「府衙現在不會讓我見他，即便見到了，他知道的也未必比案卷更多。」
他的目光重新落到那幾封回帖上。
「先去弄清楚，這究竟是一筆銀子，還是兩筆銀子。」