京城入秋後的第一場冷雨，下了整整一夜。
第二日上午，雨雖然停了，天色依舊陰沉。
內閣值房裡，顧明淵剛剛看完一份遼東送來的軍報，禮部尚書范承禮便抱著一隻舊卷匣走了進來。
「人找到了。」
顧明淵抬起頭，范承禮將卷匣放到案上，從裡面取出幾份已經泛黃的舊檔。
最上面一張紙上寫著一個名字，周既明。
「山西太原府榆次縣人，元和二十二年生，二十二歲中舉，此後四次進京參加會試，全部落第。」
顧明淵接過檔案，繼續往下看。
這些東西原本並不好找，朝廷此前只知道賀蘭部身邊有一個漢人，被人稱作「周先生」，年紀三四十歲，北方口音，讀過書，甚至可能參加過科舉。
真正讓調查有了突破的，是遼東前些日子抓到的一個商人。
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此人十年前曾經跟著商隊走過西北，在商隊帳房裡認識過一個姓周的舉人。
後來那人離開商隊，幾年之後又有人在草原上見過他，名字正是周既明。
有了姓名，後面的事情便好查得多了。
科舉檔在禮部，在西北邊軍做過幕僚，兵部也留著痕跡。
范承禮翻出其中一份會試舊檔，放到顧明淵面前：「這個周既明，當年文章其實不差。」
顧明淵抬頭看了他一眼：「怎麼說？」
范承禮指了指其中一頁道：「第四次會試，他的卷子進過薦卷，房考的評語是『策論老成，言之有物』，只是最後沒有進正榜。」
顧明淵看了片刻，范承禮忽然笑了一下：「說起來，倒讓我想起前些日子的南北取士。」
這份檔案中記載著，那一科取中三百人，南方士子占了絕大多數。
周既明所在的山西，取中的人數並不多。
范承禮道：「他的卷次本就離正榜不遠，若當年真按顧修撰所議，通取之外另設南北分額，倒未必沒有機會。」
顧明淵將舊檔重新放回桌上：「那是十幾年前的事了。」
范承禮點了點頭，沒有再往下說。
南北取士有沒有失衡，是朝廷如今正在議的事情。
但周既明後來走到今日這一步，顯然也不能只用一次會試落第解釋。
很快，兵部的人也到了，武修楷帶來的，是另一摞舊檔。
「禮部那邊查到姓名以後，我讓人翻了西北幾處邊軍十年前的名冊。」
他說著，從裡面抽出一份：「果然有他。」
周既明最後一次會試落第之後，並沒有立刻返回山西，而是經一個同鄉介紹，進了西北邊軍糧台，在幕府掛了書記名籍。
最初只負責謄抄軍報、整理糧冊，後來因為識字，又會算帳，漸漸開始接觸糧草轉運與邊地商路，在那裡待了兩年多。
顧明淵翻到其中一頁時，忽然停了下來。
那是一份已經十分陳舊的軍中考語。
只有短短兩行：
才思敏捷，於邊事頗有見地。
性狷急，好爭勝，難與同僚久處。
范承禮看完，忍不住道：「這評語倒有些意思。」
武修楷道：「還有更有意思的。」
說著，他又取出一份舊軍報。
當年西北邊軍與西戎烏蘭部交戰，對方連續數日從正面增兵，大有強攻邊堡之勢。
周既明卻從幾批糧車與馬隊的去向判斷，烏蘭部正面的動靜只是佯攻，真正的目標並非邊堡，而是西南方向負責轉運軍糧的一處谷口。
他將判斷寫成條陳遞了上去，主將沒有採納。
三日後，西戎騎兵繞過正面邊堡，突襲糧道。
雖然最終沒有截斷大軍糧草，卻也燒掉了兩座臨時糧倉。
范承禮問道：「所以他猜對了？」
武修楷點頭：「確實是猜對了，但這件事以後，他在幕府反倒待不下去了。」
具體發生過什麼，舊檔沒有寫得太清楚。
只知道周既明曾在事後當眾與幕府幾名官員發生爭執，言辭頗為激烈，後來又頂撞了主將。
半年之後，軍中名冊便再沒有他的名字。
最後留下的一筆只有四個字。
自行離幕。
離開幕府以後，周既明的行蹤斷了幾年。
直到後來從一支往來河西與中原的商隊舊冊里，才重新找到了他的名字。
周既明，帳房。
他跟著商隊跑過河西，也跑過草原邊緣，熟悉鹽鐵、藥材、馬匹的價格，也知道哪些關卡好過，哪些商號能走，哪些地方可以避開官軍盤查。
又過兩年，那支商隊在草原上被一個小部落截住。
那個部落，正是當時還只有幾百帳的賀蘭。
商隊後來活著回來了大半，可名冊上少了一個人，正是周既明。
顧明淵看到這裡，已經明白了：「他留在了賀蘭。」
武修楷點頭：「如今看來，多半如此。」
後來有商人回憶，那次賀蘭原本準備把貨物全部扣下，是商隊裡那個姓周的帳房出面，與賀蘭人談了很久。
最後賀蘭只留下部分貨物，放走了商隊，此後的幾年，原本貧弱的賀蘭開始有了固定的商路。
再後來，便出現了一個被人稱作「周先生」的漢人。
這些事情一件件拆開看，都算不上什麼。
放到一起，那個一直藏在賀蘭背後的身影，卻終於有了姓名。
御書房裡，李承熙很快也看到了這幾份舊檔。
皇帝將最後一頁翻完，神色有些複雜。
「一個舉人，折騰出了今日這麼大的動靜？」
沒人回答。
李承熙又翻回那份會試記錄：「第四次會試，差點中了？」
范承禮道：「只能說卷子確實不錯，最終為何沒有取中，如今也很難再說清。」
李承熙看著那幾行已經泛黃的評語，忽然問道：「顧長安此前議南北取士的時候，可看過這一科？」
范承禮道：「應該看過舊榜，但當時只是按籍貫統計取中人數，不可能注意到一個十幾年前的落第舉人。」
李承熙點了點頭。
世上的落第舉人太多了，誰也不會想到，其中一個多年以後會跑到草原，親手扶起一個越來越大的賀蘭部。
顧明淵忽然開口道：「陛下，臣以為還該查一個地方。」
「哪裡？」
「西北。」
顧明淵將那份軍中考語拿出來：「他在賀蘭之前，真正開始接觸邊事，是在西北軍中。」
「他為什麼離開幕府，舊檔里寫得太少。」
「還有當年與他共事的那些人，若還有人在世，或許知道更多。」
李承熙點頭道：「那就讓兵部查。」
武修楷拱手領命。
……
幾日後，這份關於周既明的檔案副本，也送到了金州。
顧長安收到時，肩上的傷已經好了許多。
沈文修正好也在。
顧長安從頭看到尾，翻到第四次會試那一頁時，手指停了片刻。
沈文修注意到他的動作：「怎麼了？」
顧長安把那一頁遞給他，沈文修看完，也沉默了一會兒。
兩人都想到了前些日子在京城議過的南北取士。
同樣是北方士子，同樣參加會試。
周既明最後一次的卷子甚至已經進了薦卷，卻依舊沒能邁過最後一道門檻。
沈文修道：「若當年真有南北分額……」
話說到一半，他自己停住了，沒有人知道另一個結果會是什麼。
或許周既明會中進士，或許依舊不會。
顧長安也沒有繼續這個假設，只重新往後翻。
軍中考語，邊軍幕僚，商隊帳房，最後消失在賀蘭草場。
一個人用了十幾年，從會試考場走到了大周的對面。
顧長安看了許久，最終將檔案合上，輕聲道：「原來你叫周既明。」
接著，他又重新打開那份西北軍中的舊檔。
比起這個名字，他現在更在意另一件事。
周既明當年到底為什麼離開西北邊軍。
那兩年裡，又究竟發生過什麼。