天還沒亮，金州城外的驛館便響起了一陣急促的馬蹄聲。
從北面趕來的騎手幾乎是從馬上滾下來的，胯下戰馬渾身冒著熱氣，嘴角已經泛起白沫。
阿勒坦披著外袍出來時，那封從烏勒送來的急信已經遞到手中。
赤烈部拒絕交人之後，當夜便開始收攏散在各處草場上的騎兵，幾個平日與赤烈親近的小部也陸續有人趕去。
烏勒部王庭第二次派出的使者依舊沒能見到赫連朔，連通往王庭方向的兩條道路都被封了起來。
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阿勒坦看完信，沉聲問道：「聚了多少人？」
「一千餘騎，還在增加。」
阿勒坦臉色越發難看。
他沒有再問，轉身吩咐人收拾行裝。
天亮之後，他親自去了水寨。
周廷章昨夜同樣沒有睡好，聽說赤烈已經開始聚兵，便知道這位烏勒正使不可能繼續留在金州了。
阿勒坦開門見山道：「周大人，我今日便走。」
周廷章點了點頭，並未阻攔。
阿勒坦又鄭重道：「青石驛之事，大汗一定會給大周一個交代，此前談妥的換俘與休戰，我希望仍然作數。」
周廷章沉默片刻，點頭道：「換俘照舊，只要烏勒不主動越過邊線，大周也不會先毀約。」
阿勒坦終於鬆了口氣，拱手一禮。
至於前兩日談得頗為熱鬧的邊市之事，兩個人誰都沒有再提。
……
送走阿勒坦以後，周廷章去了顧長安暫住的院子。
顧長安的左肩還不能大動，整條胳膊用布帶吊著，氣色卻已經好了不少。
陸子野和趙橫都在。
聽說赤烈只聚起一千餘騎，便敢封路拒絕王庭命令，陸子野忍不住道：「這赤烈部的首領……叫什麼赫連朔是吧？膽子倒真不小，就這麼點人，也敢跟烏勒王庭叫板？」
趙橫坐一旁，聞言抬起頭道：「一千騎不少了。」
陸子野看向他。
趙橫沉聲道：「草原上的王庭，跟咱們大周不一樣，大汗手裡雖然兵多，可各部的人還是聽自家首領的。真要動赤烈，也得先召其他部落出兵。」
「以前我在遼東的時候見過類似的事，一個部落表面只有七八百騎，真打起來，姻親部落、依附他們的小部，再加上那些平日不算在冊里的青壯，幾日便能湊出兩三千人。」
他說到這裡，看了一眼桌上的輿圖。
「更何況赤烈不是小部，他們這些年一直跟大周打，能活下來的都是老騎兵，赫連朔現在亮出來的一千多人，只是告訴王庭，他手裡有刀。」
至於這把刀最後有多長，要看其他部落站在哪一邊。
陸子野聽明白了，點頭道：「難怪王庭沒有直接動手。」
趙橫點頭道：「草原上這種事，最怕的不是一個部落反，而是旁邊的人都在看。」
就在這時，一名軍卒走了進來：「大人，北面發現了一輛車。」
陸子野立刻站了起來。
那輛車是在距離赤烈部控制草場還有幾十里的地方找到的。
似乎因為夜裡趕路太急，車輪斷在山溝旁，車夫和隨行的人已經棄車逃走，只留下半車沒來得及帶走的東西。
除了糧食，藥材外，居然還有一批鐵料。
這時，軍卒從懷裡取出一塊巴掌大的木牌，放到桌上。
顧長安只看一眼便認了出來，正是金州秋市的驗貨牌，上面還刻著船號與貨號。
秋市驗過的貨物，為了方便離場核驗，在木箱或貨包上會留牌，出了金州以後商人通常才自行拆掉。
陸子野拿起來看了看：「這東西怎麼跑到赤烈那邊去了？」
沒人能回答這個問題，周廷章直接叫來負責保管秋市帳冊的小吏。
不到半個時辰，對應的交易便被翻了出來。
高麗二號船，藥材三百斤，買家——晉豐商號。
屋內一下安靜下來。
陸子野看著那幾個字，冷笑一聲：「繞了一大圈，又回來了。」
顧長安把木牌與帳冊放在一起，沉吟片刻後道：「那就先把這輛車查清，從哪裡來的，沿途經過什麼地方，誰見過。」
陸子野點頭，把木牌收了起來。
這一次，終於有了明確的方向了。
三日後，北面的消息再次傳來，烏勒王庭已經正式召集附近幾部騎兵向赤烈部靠攏。
赫連朔依舊拒絕交出青石驛的人，也沒有前往王庭的意思。
赤烈營地外聚集的人越來越多，雙方尚未真正交戰，幾處草場卻已經開始遷帳，商道也跟著斷了大半。
阿勒坦從北面送回金州的最後一封信里，只寫了八個字：邊市不議，休戰照舊。
而幾乎就在同一日，秋市帳冊、那塊來自北方的驗貨牌，以及青石驛遇襲的詳細經過，也一道裝入急遞，送往京城。
數日之後，京城，御書房。
李承熙看完最後一封遼東急報，將幾頁紙緩緩放到案上。
殿內站著三個人，顧明淵，武修楷，范承禮。
「長安傷勢如何？」
顧明淵進殿以後徑直問道。
李承熙道：「左肩中箭，沒有傷到骨頭，人已經回了金州。」
顧明淵點了點頭，沒有再問。
兵部尚書武修楷卻盯著另一份軍報看了許久後，開口道：「陛下，赤烈抗命，烏勒王庭已經開始調兵，若雙方真打起來，北線短時間內必然空虛。」
李承熙看向他：「你的意思是？」
武修楷沒有掩飾自己的想法：「鎮北軍可以適當前壓，未必要與烏勒全面開戰，但幾處過去丟掉的草場和舊堡，若有機會，可以拿回來。」
范承禮眉頭微皺，卻沒有插話。
李承熙又看向顧明淵：「顧卿覺得呢？」
顧明淵道：「臣以為，現在不能動。」
武修楷轉頭看過來，顧明淵繼續道：「烏勒內部剛剛生亂，赤烈與王庭還沒有真正打起來。這個時候大周若先壓兵北上，原本準備看熱鬧的那些部落，未必還會繼續看。」
一句話，武修楷便明白了他的意思。
大周這個共同的敵人一旦重新壓上去，烏勒內部原本的裂縫，反而可能重新合上。
武修楷沉默片刻，道：「可若什麼都不做，等他們自己把亂子平了，這個機會便沒了。」
顧明淵看向輿圖：「那就等他們真正打起來。」
御書房內安靜了片刻。
李承熙沒有立刻表態，而是重新拿起那塊隨急報一道送來的秋市驗貨牌。
一個原本應該留在金州的東西，最後卻出現在了赤烈附近。
「晉豐。」
皇帝念了一遍這個名字，隨後抬眼看向范承禮。
「秋市是禮部辦的，把晉豐從進金州開始，買過什麼，賣過什麼，接觸過什麼人，重新給朕查一遍。」
范承禮拱手：「臣領旨。」
李承熙又看向武修楷：「北線先按兵不動，但鎮北軍的人往前撒出去，烏勒哪一部出了多少兵，赤烈附近又有哪些商隊進出，朕都要知道。」
最後，他的目光落到顧明淵身上。
顧明淵沒有說話，只是看著輿圖北面的赤烈部。
幾日前，烏勒還在金州談邊市，如今邊市沒談成，赤烈也快反了。
而這一切中間，偏偏還夾著一個晉豐商號。
李承熙伸手敲了敲那塊木牌，又拿起那封顧長安受傷的急報看了一眼。
「繼續查，朕倒想看看，是誰費了這麼大的力氣，非要朕這個新科狀元死在遼東。」