夜色漸深，內閣值房裡的燈卻還亮著。
顧明淵處理完手邊最後一份奏疏，剛準備起身，便看見值守的中書舍人從外面進來，將一封剛由兵部轉來的軍報放到了案前。
「閣老，遼東鎮北軍送來的軍報。」
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顧明淵原本並未太過在意。
遼東與北狄諸部接壤，鎮北軍每隔一段時間便會有軍情送入京城，其中大多不過是邊境巡防、部落遷徙，又或者私商越境之類的事情。
他隨手拆開軍報，看了不過片刻，原本準備起身的動作便停了下來。
軍報最前面寫的，仍是邊外私商之事。
鎮北軍近日截獲一支自草原返回的商隊，從幾名商人口中確認，過去近一年間，有人持續向東北方向的北狄部落私運鹽鐵，其中鐵料價格極高，甚至一度能以十斤鐵換得一匹馬。
顧明淵看到這裡，眉頭已經微微皺起。
鹽鐵流入邊外，從來都不是小事，可真正讓他繼續往下看的，卻是後面的內容。
過去一年，東北一個名為賀蘭的小部落勢力迅速擴張，已有數個附近部落陸續依附。
按照鎮北軍斥候探得的消息，此部一年前尚不過數百帳，春後卻已經可以聚起上千騎兵。
顧明淵的目光落在「賀蘭部」三個字上。
他此前甚至沒有聽過這個名字。
北狄諸部數以百計，大周真正長期關注的不過烏勒等幾個大部，至於那些幾百帳的小部落，今日依附這個，明日投向那個，本就再尋常不過。
可一年之內，從一個連草場都未必守得住的小部落，變成能夠聚起上千騎兵的勢力，就已經不能只用運氣解釋了。
顧明淵繼續往下看。
鎮北軍根據被俘私商口供判斷，賀蘭部近一年對來往商旅的管理明顯與周圍部落不同，不允許商人隨意進入草場，而是提前約定交易地點、貨物數量與價格，再以皮貨、牲畜交換鹽鐵等物。
幾個投靠賀蘭的小部落，也沒有被徹底吞併，原來的頭人仍在，草場也大多保留，只在戰時聽從賀蘭首領調遣，並按各部大小交納牛羊。
看到這裡，顧明淵終於放慢了速度，這已經不像一個普通草原部落能夠自然形成的規矩。
果然，軍報最後提到了一個人。
據私商供述，賀蘭部內有一名漢人主持商貿、糧草與諸部聯絡，此人三十餘歲，北方口音，眾人多稱其為「先生」，也有人曾聽到「周先生」的稱呼。
最重要的是，此人疑似曾經讀過書，甚至可能參加過大周科舉。
顧明淵看著最後一行，許久沒有翻動軍報。
過了一會兒，旁邊仍在處理公務的許和章抬起頭：「遼東出了事？」
顧明淵沒有回答，只把軍報遞了過去。
許和章接過看了一遍，臉上原本平靜的神色也漸漸多了幾分凝重。
梁敬衡此時尚未離開，見狀也拿過去看了一遍。
三人很快都注意到了同一個地方。
並不是鹽鐵，而是賀蘭部擴張的方式。
梁敬衡放下軍報，首先開口道：「一年之內，從幾百帳聚起上千騎，若軍報所言屬實，這個漢人恐怕不只是替他們算算帳。」
許和章點了點頭：「留原頭人，保原草場，只取牛羊和戰時兵馬，這樣一來，小部落投過去的代價便小得多。」
顧明淵接過軍報，又重新看了一遍。
「而鹽鐵、皮貨、馬匹都由賀蘭部居中交易，時間久了，那些部落就算名義上還有自己的頭人，許多事情也已經離不開賀蘭。」
三人都是在朝堂上幾十年的人，自然不需要把話說得太透。
這是在收攏人，而且比單純用刀逼著別人歸順要高明得多。
梁敬衡忽然問道：「他們最近可曾侵擾邊境？」
顧明淵重新翻了一遍軍報，片刻後搖了搖頭：「沒有。」
「那他們如今在打誰？」
「軍報沒有寫明，只說近來東北幾個部落之間衝突比往年多，烏勒部東面的幾處草場也有部眾向東遷徙。」
梁敬衡沒有再說話。
這便是問題所在。
賀蘭部正在迅速壯大，可到目前為止，它沒有南下侵犯大周，反而很可能正在擠壓北狄內部原有的勢力。
如果朝廷此時出手，等於替烏勒部解決一個正在變大的麻煩。
可若是什麼都不管，將來又有可能親手放出另一個烏勒部。
許和章沉吟許久，才道：「現在便說養虎為患，還早了一些。」
梁敬衡看向他，許和章繼續道：「上千騎在遼東確實不算小，可放到整個北狄，還遠遠談不上什麼大患。若鎮北軍現在因為一個賀蘭部便大動干戈，反倒可能讓其他部落覺得大周要插手他們內部之事。」
顧明淵點了點頭道：「但鹽鐵不能再這麼流出去。」
這一點沒有任何爭議。
賀蘭部怎麼與其他北狄部落爭，是草原內部的事情，可大周商人把鐵器成車往外運，就是另一回事了。
梁敬衡道：「先堵私商，盯住賀蘭，至於他們和烏勒之間怎麼打，不必急著替任何一邊出頭。」
許和章沒有反對。
顧明淵又看了一眼軍報最後提到的那個「周先生」，沉聲道：「還有這個人。」
梁敬衡道：「查？」
顧明淵搖了搖頭道：「一個北方口音、三十多歲的讀書人，僅憑這些便想從大周找出是誰，無異於大海撈針。先讓遼東繼續確認身份吧，至少先弄清楚，他是什麼時候到賀蘭部的，此前又在什麼地方出現過。」
許和章微微點頭道：「不錯，有了線頭，再往回找。」
三人很快便定下意見。
鎮北軍繼續監視賀蘭部動向，不主動干涉北狄內部爭鬥，同時加緊查禁邊外私運鹽鐵之事；至於那名身份不明的漢人，則先由遼東方面繼續追查來歷。
軍報重新封好，準備第二日一早呈送御前。
……
翌日上午，李承熙便看到了這封來自遼東的軍報。
他看得比顧明淵預想中還要仔細，尤其看到「十斤鐵換一匹馬」時，臉色明顯沉了幾分：「哼，這些商人倒是真敢賣。」
顧明淵道：「重利之下，總有人敢冒險。臣已經與許閣老、梁閣老商議過，眼下最要緊的不是賀蘭，而是先堵住鹽鐵外流。」
李承熙沒有異議，等看到後面那個「周先生」時，他的動作也微微停了一下：「我大周的讀書人，跑去替北狄練兵了？」
顧明淵道：「現在還不能確定是練兵，從鎮北軍送來的消息看，此人目前主要負責商貿、糧草與諸部聯絡，不過賀蘭部近一年的變化，很可能與他有關。」
李承熙重新看了幾眼：「那就查清楚。」
顧明淵拱手道：「臣也是這個意思。」
李承熙將軍報放到一旁，並沒有立刻下令對賀蘭部採取什麼動作。
北狄諸部本就互相攻伐，只要賀蘭還沒有把刀伸到大周境內，朝廷便沒有必要急著替烏勒部清理對手。
更何況，一個如今只能聚起上千騎的部落，還遠遠不到需要大周如臨大敵的地步。
只是從這一日開始，賀蘭部這個原本無人注意的名字，第一次真正進入了大周朝廷的視線。
李承熙處理完遼東軍報，順手又拿起了旁邊一份禮部昨日剛送來的條陳，正是關於南北分榜之事。
他看了一陣，忽然笑了一聲：「通取一部分，再南北分額，這是誰想出來的。」
顧明淵神色平靜道：「顧長安。」
李承熙手上的動作停了一下，隨即又低頭看了一遍。
這一次，他看得比方才稍微慢了些。
過了片刻，才道：「倒比他會試時寫的那些文章像樣了些。」
顧明淵眉頭微動，李承熙卻已經提筆，在禮部條陳後面寫下幾字。
可繼續議。
隨後又補了一句：令顧長安隨議。
顧明淵看見那幾個字，什麼也沒說，只低頭應了一聲。
「臣遵旨。」
從這一刻起，顧長安再去禮部，便不只是跟在沈從岳身後的翰林修撰了。