一晃又是幾天過去。
這一天，顧長安三人跟著沈從岳再次到了禮部。
今日要議的，便是南北分榜接下來究竟該往哪個方向走。
范承禮坐在上首，看了一眼已經到齊的眾人，直接道：「前些日子該看的都看過了，舊制如何，近幾科南北取士人數如何，諸位心中應當都有數。今日便不再翻那些舊帳了，只議一件事。」
說到這裡，他看了一眼坐在一旁的三位閣老，繼續道：「南北分榜，到底該不該恢復。」
話音落下，堂中很快安靜下來。
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梁敬衡率先開口：「那老夫也不繞彎子，前幾日有人認為，北方普通士子越來越難出頭，因此應當恢復南北分榜，可翰林院後來查出的舊檔也已經證明，即便當年實行分榜，北方增加的那些進士里，真正出身寒門的同樣沒有多少。」
梁敬衡說完看向眾人：「既然如此，分榜救不了寒門，又何必再分？」
這一次，堂中沒有立即有人接話。
因為這正是這些日子逐漸暴露出來的問題。
如果只是南方進士多，給北方多留一些名額似乎並不複雜，可多出來的名額，最後究竟會落到誰手裡，誰也無法保證。
范承禮沉吟片刻，又看向沈從岳：「翰林院這些日子一直在整理舊制，沈學士怎麼看？」
沈從岳拱手道：「舊制是舊制，如今是如今，下官今日帶他們三個過來，本來也不是為了替朝廷做決定。」
說完，他側過頭看了一眼顧長安三人：「不過這些日子查了這麼多東西，總不能什麼都沒有想明白。」
蕭玉衡與楚雲衡下意識看向顧長安，顧長安略作遲疑，還是起身拱手：「下官確實有一點想法。」
范承禮點了點頭：「說。」
顧長安看了一眼堂中眾人，這才不緊不慢道：「其實梁閣老方才那句話，下官以為並沒有錯。」
此言一出，梁敬衡也抬眼看向了他。
顧長安繼續道：「如果恢復南北分榜，是為了讓北方寒門多出一些進士，那恐怕確實未必能做到。一個北方大族子弟，有族學，有藏書，有名師指點，甚至父兄本身便走過科舉這條路。朝廷若多給北方十個名額，他同樣比尋常百姓家的孩子更容易拿到，所以單靠分榜，救不了寒門。」
范承禮眉頭微皺：「既然如此，你認為不應該分榜？」
顧長安拱手道：「下官以為，這本來就是兩件事。」
這話說完，堂中明顯靜了一瞬。
梁敬衡問道：「什麼意思？」
顧長安整理了一下思緒，繼續道：「南北取士失衡，是一道題，北方普通士子越來越難走到貢院門前，是另一道題。」
「前者要問的是，朝廷取士若長期集中在南直、浙江、江西等少數文教最盛之地，十年、二十年之後，會有什麼後果。而後者要解決的，則是一個家中沒有族學，沒有藏書，也請不起名師的普通讀書人，怎樣才能真正走到科場上與別人爭。」
「這兩件事確實有關，但不能因為它們有關，便把它們當成同一道題。」
在場幾人一時都露出思索之色。
顧明淵坐在一旁，自始至終都沒有說話，只靜靜聽著。
許和章則微微眯起眼睛，像是在重新咀嚼顧長安方才那番話。
片刻之後，梁敬衡忽然道：「照你的意思，便是即便分榜救不了寒門，南北之間還是應該分？」
顧長安點頭道：「至少不能因為分榜救不了寒門，便證明南北取士失衡不需要解決。至於北方寒門為什麼越來越少，該從別處另想辦法，不能指望一道分榜，把所有事情都解決。」
最後一句落下，顧明淵終於抬眼看了兒子一眼。
這句話，他聽著有些熟悉。
顧長安自己顯然也想到了什麼。
幾個月前準備會試的時候，父親曾經告訴過他，真正的策論從來不是把所有正確的話都寫在紙上，而是要知道一件事情到底解決什麼，又願意為此承擔什麼代價。
那時候他聽明白了，如今才算真正用上。
許和章這時忽然點頭道：「如此拆開來看，倒確實比先前清楚許多。」
范承禮卻已經順著這個思路問了下去：「既然南北取士是一道題，那依你之見，又該如何解決？」
顧長安卻沒有急著回答。
上一次會商之後，他其實一直在想這個問題。
大周早年實行的南北分榜並不複雜，同場考試，同批閱卷，只在最後排名時按照南北分別取士。
可幾十年前暴露出來的問題同樣明顯，若把所有名額徹底分開，便可能出現北榜最後幾人的文章明顯不如南榜，卻依然能夠中第的情況，這本身同樣是一種不公。
顧長安想了一會兒，才道：「下官以為，舊制不能照搬，若一定要在文章與地域之間做一個取捨，或許可以不把所有名額都分開。」
范承禮目光微動：「繼續說。」
顧長安點點頭：「譬如每科取士之中，先留出一部分名額，不分南北，只按文章高低取中，餘下的名額，再按照南北分別錄取。」
堂中幾人神色都發生了些變化。
顧長安繼續說道：「這樣至少最優秀的一批文章，不會因為籍貫落榜，與此同時，也能避免取中名額越來越集中於少數幾個文教最盛的地方。」
這一次，就連梁敬衡都沒有立刻反駁。
他想了片刻才問：「湖廣算南還是北？四川呢？若有人為了科舉遷籍，又該如何算？還有，若北榜最後仍剩幾個名額，可剩下的文章已經明顯遜於南榜，究竟是寧缺毋濫，還是必須取滿？」
一連幾個問題拋出來，堂中的氣氛頓時又變得凝重。
楚雲衡坐在顧長安身後，聽得眉頭都忍不住皺了起來。
這些問題，他們之前翻舊檔的時候其實都遇到過，也正因為如此，舊時的南北分榜最終才會爭議不斷。
所有人都看向顧長安，顧長安卻沒有像前幾次一樣繼續往下解釋，只是坦然道：「這些問題，下官現在答不了。」
梁敬衡眉頭微動。
顧長安繼續道：「下官今日說的，只是一個方向，至於南北如何劃分，遷籍多少年方能參加當地科考，分額之後是否必須取滿，甚至通取與分額究竟各占多少，都還需要重新商議。若下官現在便說自己已經想清楚了，恐怕才是在欺瞞諸位大人。」
梁敬衡盯著他看了片刻，臉上的神情反倒緩和了一些。
顧明淵直到此時才開口：「細則本來就不是一日能定的，今日既然議的是要不要分榜，那便先看這個方向值不值得繼續往下議。」
他看向范承禮，繼續道：「通取保文章，分額保南北。至於其中漏洞，再逐項補便是。」
范承禮輕輕點頭，這一次，許和章也沒有反對。
梁敬衡沉默片刻，終於道：「若只是如此，本閣不反對繼續議。」
說到這裡，他看了顧長安一眼。
「不過有一句話，本閣還是要說在前面，北方真正缺的，從來不只是幾個進士名額。若朝廷最後折騰半年，只是在榜上把幾個南方人的名字換成幾個北方人的名字，其他什麼都沒有改變，那今日這些事情，便算是白議了。」
顧長安沒有反駁，因為這句話，他同樣贊成。
南北取士是一道題，寒門越來越難走到科場，是另一道題。
至少到了今日，纏在一起許久的兩件事情，終於被真正分開了。
至於該如何解決第二道題，那便不是一場南北分榜能夠做到的事情了。
這一次會商並沒有定下最終章程，不過比起第一次眾人連「究竟在爭什麼」都沒有徹底理清，至少這一次，朝廷終於找到了一個可以繼續往下走的方向。
而就在禮部再次議起南北取士的時候，一封從遼東送來的軍報，也經過兵部轉呈，送進了內閣。