男人顯然已經知道瞞不下去，索性把自己知道的事情說了出來。
他們最初是在一年前接觸到東北方向一個小部落。
那時候對方總共不過幾百帳，在北狄諸部里根本算不上什麼，平日裡依附附近幾個稍大的部落生存。
可從去年冬天開始，情況漸漸變了。
先是周圍兩個小部落投了過去，開春以後，又陸續有人加入。
「現在有多少人？」
「不知道。」
男人搖了搖頭，補充道：「我們只是送貨，哪敢問這些。只聽說那位首領現在手下已經能召集上千騎了。」
上千騎不算一股足以威脅鎮北軍的大勢力，但對於一個原本只有幾百帳的小部落而言，擴張速度已經足夠驚人。
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陸子野問道：「那部落叫什麼？」
「好像叫……賀蘭部。」
男人想了想，又趕緊補充道：「是不是這名字小人也不知道，只聽他們自己這麼叫。」
校尉與帳中幾人顯然都聽說過這個名字。
老孫更是皺起了眉：「以前在烏勒部東面放牧的那個賀蘭部？」
男人遲疑片刻後道：「應該就是他們。」
老孫低聲道：「前幾年連自己的草場都保不住，怎麼突然冒出來了？」
男人沒說話，校尉繼續問道：「那些鐵器都是他們要的？」
男人說道：「也不全是，現在周圍投過去的幾個小部落，也都從那裡拿東西。」
「誰替他們買？」
這一次，男人明顯猶豫了一下。
校尉看在眼裡：「說。」
「一個漢人。」
帳內瞬間安靜下來，陸子野下意識以為自己聽錯了：「漢人？」
「是。」
「什麼人？」
男人搖頭：「不知道姓名，大家都叫他先生。」
陸子野與老孫對視了一眼。
北狄部落里有漢人並不算什麼稀罕事，這些年邊境戰亂不斷，有被擄走的百姓，也有逃出去的罪犯、商人、工匠。
可被一群北狄人稱為「先生」，顯然不是普通漢人。
校尉的神情也明顯認真起來：「他管什麼？」
男人想了一會兒，這才遲疑道：「好像什麼都管，最開始只是跟我們談買賣，要多少鐵，要多少鹽，什麼時候送到哪裡，都是他說了算。他還讓我們以後不許隨意往他們草場裡面走，每次送貨都只能在定好的地方等。」
「後來呢？」
「後來買賣越來越大，以前北狄人做生意沒那麼多講究，東西送到了，看得上就換，看不上有時直接搶。可自從那個先生來了以後不一樣。每次要什麼貨，都會提前列好，送多少，到了多少，少了多少，全有人記，皮貨、馬匹也提前定好價錢。他們的人若敢隨便搶來往商隊，聽說還會受罰。」
校尉聽到這裡，臉色已經一點點沉了下來。
這聽起來不像一支普通的北狄部落，至少不像他們過去認識的那些小部落。
陸子野忽然想起前幾日在河邊看到的馬蹄，幾撥不同方向的人馬，最後全都往東。
「那些投過去的部落，也是這個漢人勸來的？」
男人搖頭道：「不知道，但小人聽人說過，賀蘭部現在收別的部落，不再像以前只靠打仗。如果願意跟他們一起走，草場照樣保留，各部自己的頭人也不用換，只要出兵時聽那位首領的命令，再按人口交一些牛羊。」
老孫神情終於變了：「誰想出來的？」
男人沒有回答。
其實也不必回答了，帳中眾人的都下意識地想起了那個「漢人先生」。
北狄諸部過去不是沒有兼併，強部吞弱部，本來就是草原上再常見不過的事情。
可過去通常只有兩個結果，要麼弱的一方徹底被吞掉，要麼打不過便遷走。
像這樣保留原來的頭人和草場，只要求出兵、交牛羊，反而讓周圍那些本就弱小的部落更容易接受。
陸子野不懂朝廷政務，但他至少聽明白了一件事。
這個所謂的先生，不只是替北狄人買鐵，更是在教他們怎麼把更多人攏到一起。
校尉沉默許久，又問道：「見過他嗎？」
男人點頭道：「見過一次。」
「多大年紀？」
「三十多，最多四十。」
「哪裡人？」
男人趕緊道：「這個真不知道，只聽口音像北邊人，說話和遼東以及山西人不太一樣，倒有些像北直隸那邊來的客商。」
「以前做什麼的？」
男人沉吟片刻後道：「小人也只是聽說。」
「聽說什麼？」
男人低聲道：「聽說……以前是個讀書人。」
陸子野愣住了，旁邊老孫也明顯有些意外。
「讀書人？」
「有人叫過他周先生。」
男人道：「還聽說他年輕時候考過大周的科舉，只是不知道考到哪一級。後來不知怎麼去了草原，再後來就留在賀蘭部身邊。」
帳中徹底安靜下來，陸子野腦子裡第一個浮現出來的，竟是顧長安。
當初在江西縣學的時候，他覺得讀書人最大的本事也就是寫文章、考功名。
後來顧長安一路從縣試考到狀元，他才慢慢知道，有些真正厲害的讀書人，腦子裡的東西遠不止幾篇文章。
可現在，草原上似乎也出現了一個這樣的讀書人。
校尉很快站起身：「今日問到的這些，一個字都不許傳出去。」
帳中眾人齊聲應是。
他走到輿圖前，再次看向東北方向。
前幾日地圖上還只有三個不起眼的墨圈，如今卻終於有了一個可以指向的名字：賀蘭部。
還有一個連全名都不知道的漢人，周先生。
半個時辰後，一份比前幾日詳細得多的軍報重新寫好。
東北賀蘭部近一年勢力迅速擴張，已有數個小部落陸續依附；邊地私商持續向其輸送鹽鐵；其內部疑有一名漢人主持商貿、糧草與諸部聯絡，此人曾為大周讀書人，身份不明。
至於那所謂的周先生究竟是什麼來歷，商人口中的消息是真是假，軍報里沒有再往下猜。
該查的，自然會有人繼續查。
軍報封好以後，當夜便送出了軍營。
陸子野從帳中出來時，天色已經徹底暗了。
老孫跟在旁邊，走出十幾步以後還是忍不住道：「一個讀書人，不好好在大周待著，怎麼跑去給北狄人當先生了？」
陸子野搖了搖頭：「誰知道。」
老孫又道：「不過真要都是他折騰出來的，這人本事恐怕不小。」
陸子野沒有否認。
一個原本連自己草場都未必保得住的小部落，不過一年時間，便能讓周圍幾個部落主動投過去，還能讓大周商人冒著殺頭的風險替他們運鐵，怎麼看，都不像只是運氣好。
他回頭望了一眼身後的營帳，輿圖上的那幾個墨圈還在那裡。
只不過從今晚開始，鎮北軍再看向那片地方時，盯著的已經不再只是幾支來歷不明的商隊，而是一個正在一點點冒出來的賀蘭部。