永寧縣，下河村。
午後的日頭已經有些偏西，村口那棵老槐樹下卻比往常熱鬧了許多。
十幾個村民或蹲或站，目光時不時往村外那條土路上望去，連平日裡最喜歡坐在樹下打瞌睡的幾個老人，今日也難得精神得很。
「還沒到嗎？」
「應該快了，縣城那邊早上就有人回來報信，說紹安今日回村。」
「紹安是你能叫的嗎？人家如今是進士老爺，那可是天上的文曲星下凡。」
「對對對，陳老爺。」
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話音落下，旁邊幾人都跟著笑了起來。
其實去年鄉試後，陳紹安中舉的消息傳回來時，下河村裡的人對他的稱呼便已經變過一次。
從前熟悉些的人都叫他紹安，客氣一些的，也不過稱一聲陳生員。
至於背地裡，更少不了有人提起那個考了六次鄉試還不肯放棄的陳紹安。
可鄉試放榜以後，再見面時，村里已經有人客客氣氣地喊起了「陳相公」。
年輕些的後輩見了他，也不敢再像過去那般隨意。
至於那些過去勸他別再考的人，說起話來也漸漸變成了「紹安這些年到底沒有白熬」。
可如今又不一樣了。
他不只是舉人，還中了進士，授了河南寧陵縣知縣。
於是「陳相公」也像是一夜之間變成了老黃曆，如今村口等著他的這些人，張口閉口已經只剩下三個字：陳老爺。
一個四十來歲的漢子忽然想起什麼，壓低聲音道：「我聽說陳老爺在京城還認識今科狀元。」
旁邊立刻有人糾正：「什麼叫認識，人家以前就在縣學同窗！」
「我怎麼聽說還住過一個屋？」
「那不就是同窗好友？狀元是誰知道不？顧家的顧長安，六元！」
「那顧家如今可不得了，他爹還是京城的大官……」
眾人說得越來越熱鬧，仿佛自己也跟京城裡的閣老、狀元沾上了幾分關係。
正說著，土路盡頭終於出現了一輛馬車。
車子並不華貴，只是一輛尋常的青布篷車，車轅上坐著從縣城雇來的車夫。
陳紹安坐在車轅另一側，不時回頭看一眼車後的幾個箱籠。
他昨日便已經到了永寧縣，縣衙和縣學都有人過來見過。
縣裡原本還想替他安排車馬送回下河村，卻被他婉拒了，最後只自己雇了一輛車。
秀芝和硯生坐在車裡，遠遠看見村口聚著那麼多人，硯生已經忍不住從車簾後探出了腦袋。
「爹，他們都是來接咱們的嗎？」
陳紹安也看見了，沉默片刻後道：「應該……是吧。」
他其實也有些不確定，自己在下河村住了這麼多年，哪一次從縣城回來，村口有人專程等過？
馬車剛剛靠近，老槐樹下的人便已經迎了上來。
「紹安回來了！」
「陳老爺！」
「可算是回來了！」
一個頭髮花白的老人甚至拄著拐杖走到了最前面。
陳紹安認得，這是族裡的一位堂叔公，論輩分比他高兩輩，只是兩家隔得遠，平日裡一年也說不上幾句話。
他連忙從車上下來：「叔公。」
老人笑得滿臉褶子，抓著他的手上下打量了一番：「真是祖墳冒青煙啊！咱們陳家多少年沒出過進士了，你這回可是給祖宗長臉了！」
周圍的人也紛紛附和。
「早就看紹安是個讀書的料。」
「小時候就跟別人不一樣。」
「這麼多年一直沒放下書，果然是有大毅力的人。」
陳紹安聽著這些話，一時竟不知道該怎麼接。
他記性還沒有差到連幾年前的事情都忘了。
眼前這些人里，就有不止一個曾經在他第三次、第四次鄉試落榜以後勸過他。
有人說他年紀不小了，繼續考下去也沒意思。
有人說秀芝跟著他吃了這麼多年苦，該替妻兒想一想。
還有人說得更直接，莊稼人就該有莊稼人的命，讀書這種事情，有時候也得認。
這些話其實都算不上惡意，甚至從當時看來，大多數還說得頗有幾分道理。
只是如今，同樣一群人又像從來沒有說過那些話一樣，一個個都認定他早晚能中。
陳紹安最終只是笑著拱了拱手：「勞諸位掛念。」
有人已經幫忙牽住馬車，還有人主動去搬箱籠。
秀芝坐在車上看著這一幕，張了張嘴，最後什麼也沒說，只把硯生從車上抱下來。
一家人還沒進村，消息已經先傳了進去。
等馬車真正停在自家院門前時，原本不算寬敞的院外已經站了不少人。
陳紹安看著眼前熟悉的泥牆和院門，心裡反而比在村口時踏實了些。
只是還沒等他將箱籠搬進屋，一個婦人的聲音已經從旁邊傳來：「紹安，回來了？」
陳紹安回頭，愣了一下。
來的是族裡一位伯母，手裡拎著兩隻雞，身後還跟著一個抱了兩匹布的年輕人。
兩家雖然都姓陳，關係卻早就出了五服，平日來往極少。
秀芝顯然也認出來了，臉上的神情有些微妙。
當年陳紹安第五次準備鄉試，家裡實在拿不出趕考的盤纏，她曾經去借過一兩銀子。
對方倒也沒有說什麼難聽話，只是最後委婉地告訴她，家裡的錢也不寬裕，而且陳紹安已經考了這麼多年，再這麼一年年往裡面填錢，什麼時候才是個頭。
銀子自然也沒有借到。
如今兩隻雞和兩匹布，卻已經送到了院門口。
那位伯母像是根本沒有察覺到秀芝的異樣，笑著把東西往她手裡塞。
「都是自家人，紹安中了進士，這麼大的喜事，我們怎麼能不來看看？這兩匹布給硯生和你做身新衣裳，雞養幾日，等紹安赴任前再殺。」
秀芝下意識看向丈夫，陳紹安連忙道：「伯母，人來便好，這麼重的東西不能收。」
「什麼重不重的，都是一家人！」
兩邊推讓了半天，最後雞留下了，布卻被陳紹安堅持退了回去。
類似的事情接下來幾乎沒有停過。
東家送來一籃雞蛋，西家提來一條肉。
還有一位平日只在祭祖時見面的族兄，專門拿來一方新硯，說是給硯生將來啟蒙用。
最離譜的是一個住在村東頭的老人，硬說自己早在陳紹安十歲那年就看出他「額頭寬，是個讀書做官的相」。
陳紹安仔細想了半天，也沒想起自己十歲的時候跟對方說過幾句話。
等到院裡終於稍微安靜下來，已經快到傍晚。
秀芝把最後一撥客人送走，關上院門，回過身看著桌上堆著的雞蛋、點心和兩包紅糖，半晌沒有說話。
陳紹安正把別人送來的禮物分門別類，見狀問道：「怎麼了？」
秀芝忽然笑了一聲：「沒什麼。」
她走到桌邊，隨手拿起那包紅糖：「就是覺得有意思。」
陳紹安很快便明白她說的是什麼，也沉默下來。
秀芝低頭看著手裡的東西，語氣倒沒有多少怨氣。
「以前咱們家日子最難的時候，這些親戚一年都未必能見上一次。如今倒好，我都不知道咱們陳家原來有這麼多親戚。」
陳紹安苦笑。
秀芝又看了他一眼，忽然道：「早知道中個進士能多這麼多親戚，你前幾年就該中。」
陳紹安怔了一下，隨後終於忍不住笑出了聲：「你當我不想？」
「我看你以前就是不用功。」
「……」
陳紹安一時竟無言以對。
硯生蹲在旁邊拆一包糕點，完全聽不懂爹娘在笑什麼，只知道今天家裡突然多了很多好吃的。
院外偶爾還能聽見有人經過。
「陳老爺回來了。」
「聽說明年就要去河南上任。」
「哪裡是明年，我聽說過陣子就走。」
「知縣是不是比縣令還大？」
「這你都不知道？反正就是管一整個縣的。」
聲音隔著泥牆傳進來。
秀芝聽了一會兒，又忍不住看向陳紹安：「陳老爺。」
陳紹安臉上的笑頓時僵了一下，隨即笑道：「你別光笑話我，你如今也是堂堂的知縣夫人了。」
秀芝的臉猛地一下紅了：「什麼夫人不夫人的，說出去讓人笑話。」
陳紹安卻終於忍不住笑了出來：「這有什麼好笑話的，你早晚得習慣。」
天色漸漸暗下來，院裡的熱鬧終於徹底散去。
秀芝去灶房做飯，硯生抱著糕點蹲在門檻上，陳紹安一個人進了裡屋。
屋子還是原來的樣子。
一張舊桌，兩隻木凳，牆邊擺著那個用了很多年的書箱。
窗戶去年漏過雨，後來秀芝找人補了，牆角卻還留著一塊淡淡的痕跡。
陳紹安站在那裡看了一陣，伸手打開書箱。
裡面還放著幾冊他從前讀過的書。
有的書角已經卷了，有的上面密密麻麻寫滿批註，還有幾頁因為當初捨不得換紙，字跡擠得幾乎看不清。
他忽然想起第一次去參加鄉試的時候。
那時候他還年輕，覺得中舉不過早晚的事。
第一次不中，還有第二次。
第二次不中，還有第三次。
後來一年一年過去，硯生出生了，家裡的積蓄慢慢見底，秀芝手上的繭越來越厚，他自己也從一個年輕書生變成了縣學裡年紀最大的幾個生員之一。
每一次落榜回來，都有人勸他。
算了吧，別考了，家裡還要過日子。
其實就連陳紹安自己，也不是沒有想過放棄。
可如今，他真的中了。
舉人，進士，甚至已經授了官。
然後那些曾經覺得他不該再考的人，又忽然開始告訴他，他們一直覺得他能中。
陳紹安想到這裡，忍不住搖了搖頭。
身後傳來腳步聲，秀芝不知道什麼時候站在了門口。
「想什麼呢？」
陳紹安回過頭，笑道：「沒什麼。」
秀芝靠在門框邊看著他，過了一會兒才問道：「回來這麼多人接你，高興嗎？」
陳紹安想了想：「高興。」
他沒有否認。
苦讀這麼多年，終於中了進士，還被授了一縣知縣，怎麼可能不高興。
只是過了片刻，他又補了一句：「就是有時候覺得不太真實。」
秀芝沒有說話。
陳紹安看著那隻舊書箱，輕聲道：「我就在想，要是這次沒中呢？」
屋裡安靜了一陣。
這個問題其實根本不需要回答。
若是這次會試沒有中，他依舊是舉人，回到下河村以後，旁人見了照樣會客客氣氣地稱上一聲「陳相公」。
那些從前勸他別再考的人，也不會再像過去那般隨意議論他。
可大概也僅此而已。
村口不會一下等著這麼多人，那些出了五服、幾年都未必走動一次的族親，也不會提著雞鴨布匹一撥接一撥地登門。
更不會像今日這樣，仿佛所有人從很多年前開始，就已經認定他早晚會有這一天。
舉人和進士之間，看似不過又多考了一場。
可落到下河村這樣一個小地方，卻仿佛隔著完全不同的兩個世界。
陳紹安看著秀芝，許久沒有說話。
最後只是輕輕點了點頭：「把買回來的東西收拾一下，還有那兩隻雞，一起帶著，明天去你娘家看看。」
秀芝聽到這話，心中一暖，點了點頭道：「聽你的。」
院子裡，硯生忽然喊了一聲：「娘！雞跑出來了！」
秀芝臉色一變，哪裡還顧得上什麼進士不進士，轉身便往外走。
「你別追！小心摔著！」
陳紹安也跟著出了門。
那隻剛送來的母雞不知道什麼時候掙開了繩子，正在院子裡撲騰，硯生追在後面，弄得滿院雞毛亂飛。
剛剛還沉浸在往事裡的陳進士看了片刻，只能捲起袖子跟著去抓。
院外恰好有人經過，隔著籬笆看見這一幕，連忙喊道：「陳老爺，要不要幫忙？」
陳紹安一把撲空，差點撞到牆上。
他站穩以後，看著那隻重新跑遠的母雞，終於忍不住道：
「先別叫老爺了。」
「幫我抓一下雞！」