江西提學道衙門。
禮部咨文送到的時候，裴敬之正在看吉安府遞上來的縣學名冊。
去年重新起復之後，他便奉旨出任江西按察司提學副使，提督一省學政。
兜兜轉轉多年，沒想到最後還是重新做回了與讀書人打交道的差事。
書吏進門時，手裡捧著一份剛從布政使司轉來的公文：「大人，京中禮部咨文。」
裴敬之抬起頭：「可是今科進士名錄？」
「正是。」
裴敬之放下手裡的名冊，將咨文接了過來。
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其實會試結果，他早已經知道。
二月會試放榜之後沒多久，顧長安便從京城寄來了一封信。
信里只說自己僥倖中了會元，接下來還要準備殿試，又問了幾句江西近況。
裴敬之當時看完，只覺得這學生總算沒有把自己這些年教的東西全忘乾淨。
鄉試奪魁之後沒有自滿，到了京城拿了會元，也還知道後面有殿試。
至於殿試結果，京城到江西路途遙遠，這些日子雖然已經有零零散散的傳聞傳過來，卻始終不如禮部正式行文來得確切。
裴敬之展開咨文，前面先列今科會試中式名錄。
排在第一的名字，沒有任何意外：江西吉安府清江縣顧長安，會試第一名。
裴敬之的目光只停了一瞬，繼續往下。
真正讓他動作慢下來的，是後面的殿試名錄。
一甲第一名——顧長安。
裴敬之看了片刻，又從頭確認了一遍。
沒有看錯。
書吏站在一旁，看見他的神色，忍不住笑道：「今科江西可算出了大喜事。方才布政使司那邊送文書的人還說，今年這位狀元不得了，不僅是會元，還是去年江西鄉試的解元。」
裴敬之沉默不語。
書吏不知道的事情，他卻再清楚不過。
兩年前，那個剛剛來到江西，連蒙學都沒讀過的年輕人，從永寧縣縣試開始，一路走到了今日。
縣試第一。
府試第一。
院試第一。
鄉試第一。
會試第一。
殿試第一。
六場大考，六次頭名。
當年他同意帶顧長安來江西的時候，也沒有想到最後會走到這一步。
書吏見他遲遲沒有說話，有些疑惑地問道：「大人認識顧狀元？」
裴敬之這才將視線從名錄上移開，嘴角微微彎出一點弧度：「是我學生。」
書吏明顯愣了一下。
他跟在裴敬之身邊時間不算太長，只知道這位新任學政在江西士林聲望很高，卻沒想到剛剛名動天下的六元狀元竟然就是他的門生。
「大人，那這……」
裴敬之已經重新低下頭，將整份咨文繼續看了一遍。
「先按例抄錄，各府今科中式士子名錄照常發下去。」
「是。」
書吏正準備接過咨文，裴敬之卻又停了一下。
「吉安府那邊儘快些。」
書吏聽完，臉上頓時多了些笑意：「下官明白了。」
裴敬之這才將咨文遞給他。
等人退出去以後，值房重新安靜下來。
裴敬之靜坐半晌後，從旁邊一隻書匣里取出了一封已經拆過的信。
信是二月從京城寄來的，紙上的字已經比兩年前穩了許多。
裴敬之翻到後面，顧長安在信中提過一句：
會試僥倖居首，學生不敢自喜。殿試尚在後，入仕亦在後，先生從前所言「科舉不過入門」，如今想來，比在永寧時懂得稍多了一些。
當時裴敬之看到這裡，還覺得這小子總算學會說幾句人話。
如今再看，殿試也已經結束了。
六元及第，翰林修撰。
那條從清江縣開始的科舉路，是真的走完了。
裴敬之坐了好一會兒，最後只是把信重新折好，放回了書匣。
嘴角卻始終帶著一點極淡的笑意。
……
禮部咨文從南昌發往各府，比民間傳言慢，卻也更有分量。
吉安府收到消息以後，很快又按籍貫向下行文。
真正傳到永寧縣的時候，已經又過去了幾日。
這一天，縣學剛剛散課，沈懷安從講堂出來，手裡還夾著兩篇剛收上來的文章，迎面便看見縣學裡的書吏快步過來。
「沈先生，京里的消息到了。」
沈懷安停下腳步：「今科殿試？」
「正是。」
書吏臉上的笑意幾乎壓不住道：「顧解元中了！」
沈懷安失笑道：「殿試哪裡還有中不中？」
書吏這才發現自己一激動說錯了話，趕緊改口：「是狀元，顧解元中了狀元！」
這一聲並不算小，附近幾個還沒走遠的生員立刻停了下來。
「狀元？」
「哪個顧解元？」
旁邊立刻有人笑罵：「永寧縣還能有幾個顧解元？」
消息一下散開，原本已經準備離開的生員又紛紛圍了回來。
沈懷安也顧不上維持秩序，先問道：「名錄呢？」
「縣衙那邊正在抄，禮房的人說一會兒便送過來。」
沈懷安點點頭，卻沒有馬上離開。
他站在縣學廊下，聽著周圍越來越多的人議論，心裡也有些恍惚。
不多時，縣衙禮房的人果然送來了抄錄的名錄。
最前面幾行寫得清清楚楚。
會試第一，顧長安。
殿試一甲第一，顧長安。
再往下看，周崇禮、陳紹安的名字也赫然在列。
一個館選庶吉士，一個授河南歸德府寧陵縣知縣。
沈懷安看著那幾個熟悉的名字，半晌沒有說話。
這一科，從永寧縣學走出去的人，竟然真的有三個走到了最後。
周圍那些生員卻已經顧不上想那麼多，所有人的注意力幾乎都被最前面的那個名字吸引了過去。
有人低聲算道：「縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試……」
旁邊的人接了下去。
「六場第一。」
「真是六元？」
「朝廷的名錄還能有假？」
聲音很快又熱鬧起來。
人群外圍，謝臨淵站在那裡，許久沒有往前擠。
趙文謙正好從另一邊過來，看見他，便停下了腳步。
「謝兄。」
謝臨淵回頭看了一眼。
趙文謙朝前面揚了揚下巴：「你不去看看？」
謝臨淵笑了一下：「不用了，他們念得夠清楚了。」
趙文謙沉默片刻，也跟著看向人群中央。
當年縣試時，他拿了永寧縣案首，顧長安是清江縣案首。
後來到了院試，兩人才真正同場，顧長安又成府試、院試案首。
再後來，自己沒有參加恩科鄉試。
不知不覺中，原來兩人的差距已經這麼大了。
而謝臨淵的感觸更深。
當年他更認識顧長安時，他還是個剛開始讀《大學》的紈絝，只是那時的他比任何人都要努力。
後來院試、鄉試一路走下來，兩人的位置也漸漸拉開。
尤其那次恩科鄉試，顧長安拿了解元，自己卻沒能中式。
那一次對自己的打擊其實不小，只是時間過去這麼久，再提起來，已經沒有當初那麼難受了。
他看著那份被人圍在中間的名錄，忽然道：「現在想想，當時輸得也不冤。」
趙文謙笑道：「如今人家都六元了，你這話說得是不是晚了點？」
謝臨淵重新看了一眼人群：「無妨，我今年會再考一次的。」
趙文謙微微一怔，謝臨淵已經轉身往外走。
「六元我是不想了，先把鄉試過了再說。」
趙文謙站在原地看著他的背影，忽然笑了起來。
「這才像你。」