三月初一，奉天殿前。
今科貢士隨著禮部官員入宮之後，便再無人敢多言。
宮牆之內，連風聲都像比外頭輕了許多。
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一路所見，皆是甲士執戟，內侍低眉，朱門層層開啟又在身後合上。
眾人此刻都收了神色，只隨引路官緩步而行。
到了奉天殿外，禮部官員開始點名。
「江西吉安府清江縣，顧長安。」
顧長安上前一步，低聲應道：「在。」
隨後是蕭玉衡、楚雲衡、解明章、崔珩、周崇禮、方明遠、沈文修、時樾、吳夔、陳子慎、陳紹安……
點名之後，眾人按會試名次依次入殿。
殿中早已設好几案，筆墨紙硯俱備。
案上紙張潔白，墨色新研，旁邊還壓著一枚小小的鎮紙。
几案之間隔得很開，既能讓人看見彼此，卻又絕不至於互相干擾。
顧長安的位置在最前。
會元居首，這原本是榮耀，可真站到這座大殿裡，他才明白，這個位置意味著什麼。
他離御座最近，也最容易被看見。
蕭玉衡坐在他右後方，衣冠端正，神色如常。
楚雲衡在另一側，眉眼間有幾分肅然。
解明章坐得不遠，入座前還朝顧長安看了一眼，隨即垂目整理衣袖。
崔珩則更安靜，幾乎看不出半點情緒。
殿內一時靜得只能聽見衣料摩擦與筆架輕碰的細微聲響。
不多時，殿外忽然傳來內侍尖細的聲音。
「陛下駕到——」
所有貢士立刻起身，隨禮部官員跪拜。
「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。」
聲音在大殿中層層迴蕩。
李承熙登上御座，目光從殿中諸貢士身上一一掃過。
他先看見了坐在最前面的顧長安。
顧明淵的兒子，裴敬之的學生，今科會元。
李承熙目光只在他身上停了一瞬，便移向蕭玉衡、楚雲衡、解明章等人。
能走到奉天殿裡的，皆是今科士子裡最出挑的一批人。
可今日能不能入他眼，還要看那一道策問之下，各自究竟有多少分量。
「平身。」
眾貢士謝恩起身，禮部尚書出列，恭聲奏道：「啟稟陛下，今科貢士已齊，請開御題。」
李承熙淡淡道：「開題。」
一名內侍捧著漆匣上前。
匣身以黃綾封套覆著，封口處還有禮部尚書與翰林院掌院學士的籤押。
殿中氣氛頓時又緊了幾分。
禮部尚書親自上前驗封，隨後取刀啟封，將題紙雙手捧出，再呈於御前。
李承熙看了一眼，微微頷首。
翰林官接過題紙，立於殿側，朗聲宣讀。
「問：國家設藩屏以衛邊圉，委重臣以任疆事，所以備不虞而安黎庶也。然邊任既久，則兵民財賦、商旅互市，漸有所系；驟奪其柄，則邊防易搖，一任其便，則紀綱或弛。今北鄙未靖，海舶漸繁，西陲屯戍亦重，欲使邊圉有備而國用不困，藩屏得任而紀綱不移，其道何先？」
最後一個字落下，殿中靜得仿佛連呼吸聲都輕了。
不少貢士臉色微微變了。
這不是尋常的教化題，也不是單純的吏治、錢糧、邊防之問。
它問的是藩屏，問的是邊鎮，問的是兵民財賦，問的是商旅互市，問的是國用，也問的是紀綱。
吳夔握筆的手明顯頓了一下。
方明遠眉頭微皺，似乎已經意識到此題不好輕易落筆。
周崇禮神色依舊平穩，只是目光在題紙方向停了許久。
蕭玉衡垂眸不語，楚雲衡緩緩吐出一口氣，解明章則抬眼看了一眼御座，很快又低下頭去。
顧長安坐在最前面，心裡也微微一震。
他想起昨日酒樓里趙承彥提起的傳聞，想起燕王上表請陛下替昭寧郡主擇婿。
又想起通州客棧里那個與遼東有關的姑娘、兩個番商口中若有若無的海路消息、黑石山上父親曾隱約提過的梁岳案，還有遠在遼東的陸子野。
這些原本散落在不同地方的線，在這一刻，忽然都被這一道策問牽到了一處。
顧明淵昨夜的話也重新浮上心頭。
御前陳對，不是讓你把一肚子見識全倒出去，而是讓陛下知道，你看得見問題，也分得清輕重。
顧長安低頭看著面前潔白的捲紙。
若只看遼東，燕王久鎮邊地，兵權日重，朝廷自然不能全無顧慮。
可若只看燕王，便又太窄了。
遼東之外還有西北屯戍，東南海防，沿海商舶，漕糧轉輸。
邊地之患，不在一王一鎮，而在朝廷既要倚重邊臣守邊，又不能讓兵、財、民、商漸漸脫出經制之外。
收得太急，則邊防動搖。
放得太寬，則紀綱漸弛。
難的從來不是一句削與不削，而是如何立一套能行之長久的法。
顧長安緩緩閉了一下眼。
再睜開時，心中反而定了下來。
他拿起筆，沒有急著落筆，而是先在心裡將題意又過了一遍。
不能只為燕王答，也不能只為遼東答，更不能為會元這個名次答。
這一題，要為大周答。
片刻之後，顧長安終於落筆。
第一行字緩緩寫下。
「臣聞天下之患，不患邊鎮有功，而患有功久而法不立；不患藩屏任重，而患任重久而制不明。」
墨跡落在潔白捲紙上。
鋒芒初現。