殿試的日子定在了三月初一。
禮部將日子定下之後，京城裡所有新貢士的心便都跟著懸了起來。
二月晦日，申時未過，禮部尚書便帶著幾名堂官入宮。
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隨行的還有翰林院掌院學士、詹事府幾名講官，以及吏、戶、禮、兵、刑、工六部先前各自擬好的策問題目。
殿試乃天子親策，題目自然由皇帝最後裁定。
可歷來規矩，禮部與翰林院先擬數題，或問經義，或問吏治，或問錢糧，或問邊防，再由內閣看過，封入題匣，呈御前備選。
這一日，文華殿外侍立的內侍比往常更謹慎些。
今科會試剛出了一個連中五元的會元，又偏偏是顧明淵之子。
朝野目光都在盯著這場殿試，殿試策題稍有偏頗，外頭便少不得生出許多議論。
也正因如此，顧明淵今日並不在文華殿中。
他早早便上了避嫌的摺子：今科會元顧長安為臣子，殿試策題雖由陛下親定，臣身在內閣，亦當暫避。
皇帝看完之後，只在摺子上批了一個「准」字。
此時御案旁，幾份擬題已經依次擺開。
禮部擬的是「崇教化以正士風」。
吏部擬的是「選賢任能以清吏治」。
戶部擬的是「節用裕民以足國用」。
兵部擬的是「修邊備以靖北鄙」。
工部擬的是「治河漕以通轉輸」。
刑部擬的是「明刑弼教以厚風俗」。
每一道題都非常穩妥。
若放在尋常年份，隨便取出一道，都足以讓今科貢士寫出一篇四平八穩的殿試策來。
李承熙一頁一頁看過去，臉上卻始終沒有多少表情。
禮部尚書站在殿中，垂手不言。
翰林院掌院學士也低著頭。
殿內只聽得紙頁翻動的輕響。
許久之後，皇帝將最後一份擬題放下。
「都太平了些。」
這一句話落下，殿中幾人心裡俱是一緊。
禮部尚書連忙躬身道：「臣等愚鈍，請陛下示下。」
李承熙沒有說話，只抬手示意內侍將一旁幾份奏疏取來。
最上面一份，是兵部剛呈上來的遼東塘報。
北狄烏勒部近來雖未大舉南犯，可小股騎兵擾邊不斷，遼東軍今年請餉又比去年多了兩成。
第二份，是戶部條陳。
江南漕糧入京遲了半月，西北軍屯欠收，沿海幾處市舶稅銀卻又比舊年多出不少。數字寫得清清楚楚，可越是清楚，越讓人看得出裡面的擰巴。
第三份，是都察院奏報。
有御史彈劾東南幾處沿海官員縱商通番，稅銀入庫不明，又有人說此舉不可一概禁絕，否則海商轉入私港，朝廷反倒兩頭落空。
最下面壓著的，卻是一封燕王奏疏，正是那封替郡主擇親的奏疏。
李承熙看著那封奏疏，忽然笑了一聲：「燕王倒是會出題。」
殿中越發安靜。
這句話沒人敢接。
燕王鎮守遼東多年，於國有功，也握兵極重。
若只說他是藩屏，朝廷確實倚重。
若只說他尾大不掉，又未免寒了邊鎮之心。
如今燕王忽然請陛下為昭寧郡主擇婿，明面上是家事，落在朝堂眼裡，卻又哪裡只是一樁婚事。
李承熙將幾份奏疏並在一起，目光從「遼東」「海疆」「西北」「國用」幾處字眼上慢慢掃過。
他淡淡道：「邊事，錢糧，海貿，宗藩，分開看，都是一樁事。合起來看，便是大周的事。」
翰林院掌院學士終於忍不住抬頭看了一眼。
李承熙卻沒有再看他們擬好的題目，而是伸手取過硃筆，內侍連忙捧上新紙，李承熙卻沒有急著落筆。
殿外暮色漸沉，文華殿內燈火一盞一盞亮起。
香爐里的青煙細細升起，又在燈影里散開。
禮部尚書、翰林學士、六部堂官全都屏息站著，誰也不敢催促。
過了許久，皇帝終於落筆。
等最後一筆落下，內侍上前吹乾墨跡，又雙手捧起，呈給禮部尚書和翰林院掌院學士過目。
紙上寫著：
「問：國家設藩屏以衛邊圉，委重臣以任疆事，所以備不虞而安黎庶也。然邊任既久，則兵民財賦、商旅互市，漸有所系；驟奪其柄，則邊防易搖，一任其便，則紀綱或弛。今北鄙未靖，海舶漸繁，西陲屯戍亦重，欲使邊圉有備而國用不困，藩屏得任而紀綱不移，其道何先？」
殿中幾人看完，久久沒有說話。
這道題太偏，也太險了。
這題不提燕王，不提昭寧郡主，甚至連「遼東」二字都沒有明寫，可只要是站在朝堂上的人，便都看得出來，這道題繞不開燕王，也繞不開遼東。
它偏在不只問邊防，也不只問錢糧，而是將藩屏、國用、商貿、吏屬全都擰到了一處；它險在答淺了只是空談，答深了便要碰到朝中最敏感的地方。
收權太急，是不知邊防輕重；姑息太過，又是縱紀綱廢弛。
稍一不慎，文章便會失了分寸。
禮部尚書遲疑片刻，終於躬身道：「陛下，此題……恐怕過於切近時政。」
李承熙看了他一眼：「殿試不問時政，問什麼？」
禮部尚書心中一凜，連忙低頭。
李承熙的語氣仍舊平靜：「朕要取的是進士，不是只會寫太平文章的人。」
這句話一出，眾人再無人敢勸。
翰林院掌院學士看著那道策題，心裡卻已經隱隱明白了皇帝的意思。
今科會元那篇「國用與民力」，已經讓皇帝起了興趣。
會試之中，有人敢談錢糧流向，也敢談緩急次序。
可會試終究藏在卷子後面，文章鋒芒再盛，也只是文章。
到了殿試，天子要親眼看看，這些貢士到底只是筆下膽大，還是胸中真有經世之才。
尤其是顧長安。
顧明淵之子，裴敬之門生，連中五元的今科會元。
這樣的名字，放在這樣一道題前，實在讓人很難不多想。
李承熙卻像是沒有看見殿中幾人的神色，只將硃筆擱下：「就用此題吧。」
禮部尚書與翰林院掌院學士齊齊躬身：「臣等遵旨。」
很快，殿中便重新忙碌起來。
中書舍人奉命謄錄御題，翰林官校字，禮部堂官覆核格式。
題紙謄好之後，由掌印內侍捧至御前，皇帝親自看過，又命人加蓋御寶。
朱印落下時，殿中所有人都下意識垂下了頭。
隨後，題紙被裝入黃綾封套，再置入漆匣之中。
漆匣合上，兩側貼封，禮部尚書親自籤押，翰林院掌院學士也在封口處落名。
最後由內侍捧至御案旁的小几上，待明日奉天殿開讀。
一切做完時，殿外天色已經徹底暗了下來。
禮部尚書等人退出文華殿，走到廊下時，夜風一吹，才發覺自己後背竟有些發涼。
有人忍不住低聲道：「明日這一題，只怕不好答。」
翰林院掌院學士回頭看了一眼燈火通明的文華殿，沒有接話。
何止不好答，這道題若答淺了，入不了皇帝的眼；答深了，又容易碰到朝中最敏感的地方。
翰林院掌院學士心裡掠過今科前列的幾個名字。
蕭玉衡、楚雲衡、解明章、崔珩……還有那個顧長安，顧明淵之子，裴敬之門生，連中五元的今科會元。
這樣的題，落到這樣一群人面前，明日奉天殿裡，怕是真要見出高低了。
殿內，李承熙仍未歇下，那封燕王奏疏重新被放回案上。
李承熙看了一會兒，忽然問身旁內侍：「顧明淵今日可還在值房？」
內侍低聲道：「回陛下，顧相今日以避嫌為由，並未入閣值房，只遞了遼東幾份票擬進來。」
皇帝笑了笑：「他倒守規矩。」
內侍不敢接話。
皇帝的目光重新落到那隻封好的題匣上。
明日三月初一，奉天殿策問。
今科貢士要答的，不只是文章。
而是皇帝親手擺到他們面前的一道朝局。