淮安城外。天色還沒完全亮透，運河上的霧氣正沿著水面緩慢升騰，把遠處的船影和岸邊的柳樹都籠罩在一層淡灰色的薄紗里。
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朱怡鑠牽著他的馬，站在運河邊的一條岔路口前，馬蹄在濕漉漉的泥地上踩出幾道淺淺的蹄印。
伍六七站在他身後，揹著那隻舊包袱，手裡攥著一封信。
信是朱怡鑠連夜寫的，寫給宮裡報平安用的，地址落款是安化縣驛站——那是往京城送信的必經之路，也是朱和壁與他約定好的聯絡點。
朱怡鑠說：「你騎我的馬去安化，把信送到驛站，然後回來找我。」
他把韁繩遞過去，又補了一句：「路上不要耽擱，送完信就回來，我在前面等你。」
伍六七接過韁繩，沒有多問，翻身上馬：「殿下，您一個人走，千萬小心。」
朱怡鑠說：「你什麼時候變得這麼囉嗦了？去吧。」
伍六七沒有再說什麼，策馬沿著官道向北而去。馬蹄聲在清晨的薄霧中漸漸遠去。
朱怡鑠看著那道越來越小的身影消失在晨霧中，然後轉過身，沿著另一條路朝西走去。他走得不快，也不急，像是終於卸下了一件多餘的東西，腳步比前幾日輕快了許多。
那匹被他留下的馬已經在伍六七的胯下拐過了第一道彎，蹄聲融進了清晨的風裡。
朱怡鑠站在岔路口，等那道已經消失的蹄聲徹底被晨霧吞沒後，才轉身沿著土路往前走去，像終於用那段不再需要被頻頻回望的間距，替自己的行程校準了新的步幅。
往西走了大約半天，路越來越窄，兩邊的山漸漸多了起來，從緩坡變成石壁，又從石壁變成陡峭的山崖。
路面上鋪著一層細碎的石子和沙土，馬蹄踩上去會揚起一小片灰塵，在午後的陽光下像一層正在緩慢沉落的薄霧。他在路邊一個簡陋的茶棚停下來歇腳。
茶棚是用幾根木柱撐著一塊舊布搭起來的，四面透風，棚下擺著兩張歪腿的桌子。
一個頭髮花白的老漢正在灶台後面燒水，灶膛里的火光映在他布滿皺紋的臉上。朱怡鑠要了一碗茶，坐在桌前慢慢喝著。
老漢端茶上來時多看了他一眼：「客官，一個人趕路？」
朱怡鑠說：「是。」
老漢壓低聲音：「前面就是黃風嶺了，那地方不太平。」
朱怡鑠放下茶碗：「怎麼不太平？」
老漢說：「山上有伙土匪，最近越來越猖狂了，官府也拿他們沒辦法。」
他說著朝遠處那片連綿的山影望了一眼，「客官要是沒什麼急事，不如繞路走，多走兩天的路而已。」
朱怡鑠想了想，說：「多謝老人家提醒，我心裡有數。」
他在桌上放了幾文錢，站起來繼續趕路。老漢看著他遠去的背影搖了搖頭，又蹲回灶台後面添了一根柴，火苗在灶膛里跳了一下，把那道正在合攏的門縫重新照亮了一瞬。
朱怡鑠走了一程，路漸漸收窄，從能走馬車變成只能走騾馬和行人。
兩側的山壁越靠越近，頭頂的天空變成一條狹長的淡藍色縫隙，陽光從縫隙間斜斜地落下來，在路面上投下細長的光斑。
山間的風帶著石壁和枯草的氣味，吹在臉上時已經沒有了午後的暖意，多了一層幽涼的觸感。
他注意觀察著周圍的動靜，耳朵里的風聲和遠處偶爾傳來的鳥鳴都變得格外清晰。
又走了一段路，前面出現了一片開闊地。這片開闊地夾在兩座山崖之間，像一隻被山壁捧住的掌心，路面鋪滿碎石和沙土，邊緣散落著幾塊被曬白了的巨石。
他勒住馬，目光掃過那片開闊地——太安靜了。他沒有策馬疾行，只是讓馬邁著勻速的步伐繼續往前走，保持著警覺，同時注意著兩側山崖上那些可能藏人的縫隙和凹坑，判斷著哪些地方適合埋伏。
前方的巨石後面，有東西閃了一下，像是什麼金屬的反射。
朱怡鑠繼續往前走，沒有停下來，也沒有加快速度。他看清了那些影子——十三個人，各持武器，其中一個為首的滿臉橫肉，手中握著一把寬背砍刀。
朱怡鑠勒住馬，目光掃過那十三個匪徒：「這是什麼意思？」
為首那人往前走了兩步，手裡的砍刀在陽光下泛著寒光：「此山是我開，此樹是我栽，要想過此路，留下買路財。看你像個有身份的人，身上帶著的銀子，應該不少。」
朱怡鑠沒有動怒：「我身上沒什麼銀子，只有幾兩碎銀。」
他確實沒有說謊，出門時他帶的銀子本就不多，大部分都給了伍六七，讓他帶在身邊以備不時之需。
為首那人盯著他，目光從他的臉移到他的馬，又移到他腰間：「身上沒有，馬匹值錢。你那匹馬不錯，留下來，人可以走。」
朱怡鑠翻身下馬，把韁繩掛在鞍頭：「銀子可以給你們，馬不行。」
為首那人笑了：「那你就連人帶馬一起留下吧。」
他揮了一下手裡的砍刀，身後的十二個匪徒散開。
朱怡鑠站在馬前，像是要用那道尚未被抽出的刀光替自己留出一道足夠寬的出口：「你們有十三個人，對付我一個，是不是有點多？」
為首那人說：「不多不少，剛好夠用。」
朱怡鑠不再多言，抽出腰間那把短刀，沒有選擇立刻突圍，而是向左橫移了半步。
他手中那把短刀在正午的陽光下泛著一層暗沉的光。
十三個匪徒同時沖了上來。朱怡鑠沒有退，第一刀先斜劈向左側那個匪徒的手腕，逼他撤刀自保，讓那道缺口從左側開始裂開。
他一腳踢中左側第二個匪徒的小腹，那人彎下腰時，朱怡鑠手中的刀已經抹過了第三個匪徒的咽喉。
剩下的匪徒愣了一下，似乎沒想到這個年輕人如此兇悍。
他們互相看了一眼，再次圍了上來。
朱怡鑠背靠著馬側，擋住一面，右手的短刀在近身範圍內比長兵器靈活得多。
第四個匪徒一刀砍空，被他側身閃過，刀鋒順勢划過對方的肋下。
第五個匪徒從左邊撲上來時，他一腳踹在對方膝蓋上，那人單腿跪地，被他用刀背砸在後頸上，悶聲倒地。
第六個匪徒後退了半步，像是想重新調整距離，朱怡鑠沒有給他留出這個間隙，刀鋒已經貼著那人的刀背滑了進去，在那人胸口留下一道深深的印痕。
砍倒了六個之後，他已經開始喘了。剩下的七個匪徒沒有退縮，而是調整了陣型，不再急於進攻。
朱怡鑠知道自己不能再這樣硬撐下去了，他的短刀在近戰中雖然靈活，但經過連續幾輪拼殺，體力已經消耗了大半，手臂也開始發酸。
剩下的七個匪徒顯然比剛才更謹慎，圍著他緩緩移動，不再貿然衝上來，像是在等他露出破綻。
接下來的拼殺中，朱怡鑠又砍倒三人。
但代價是他的左臂被刀鋒劃了一道口子。血順著袖口往下淌，染紅了半截衣袖。他的呼吸變得急促，剩下的四個匪徒互相對視一眼，確定他已經到了極限，不約而同地逼近過來，封住了他前後左右的退路。
為首那人站在幾步外沒有上前，冷笑一聲：「年輕人，身手不錯，可惜了。」
朱怡鑠往後退了半步，用短刀撐著地面，像是要藉著那道暫時的支點重新站穩：「你們可以試試。」
四個人同時撲了上來。他已經做好了迎接那幾道刀鋒的準備。
就在此時，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠而近，越來越清晰。
那些匪徒的動作頓住了，所有人不約而同地朝馬蹄聲傳來的方向望去。
為首那人皺著眉頭，像是正要出聲呵斥，一道黑色的影子已經從山崖上方掠過，像一隻從高處俯衝下來的鷹。
一柄飛鏢破空而至，釘在了為首那人的咽喉上，力道精準而乾脆，連血都來不及濺遠，那人便直挺挺地仰面倒了下去，砍刀脫手落地，撞在一塊石頭上，發出一聲脆響，滾到旁邊的沙土中不再動了。
剩下的三個匪徒還沒來得及反應，第二枚飛鏢已經飛出，正中第二個人的胸口。
那人低頭看了一眼自己胸前的鏢尾，像是還想說什麼，身體晃了晃，栽倒在地。第三枚飛鏢緊隨其後，射穿了第三個匪徒的頸部，那人捂著脖子踉蹌了幾步，跪倒在地，再也站不起來了。