朱求桃第一次注意到自己說話的習慣，是在一次深夜的交談中。
那天晚上，劉掌柜的馬車在府里裝完貨，他站在後院的廊下，壓著嗓子對劉掌柜說：「這些貨已經停了三天了，明天的船千萬不能再誤，嗯。」
他說完最後一個字時，忽然頓住了，像是意識到什麼。
劉掌柜沒有注意，點了點頭便帶著馬車走了。
朱求桃獨自站在後院，望著那輛馬車在夜色中遠去，心裡有些不安。
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也許是這些年獨自一人的時候太多了，說話的機會少，一開口就想要把句子收得更穩一些，那個音節便不知不覺地黏在了尾音上，像一根被反覆拉緊又放鬆的線，終於在那道不斷重複的動作中留下了它自己的形狀。
他試著在接下來的幾次談話中刻意去掉那個尾音，可越是刻意，越是彆扭。
有時候話說到一半，那個字已經到了嘴邊，又被生硬地咽回去，反而讓整句話變得不自然。
他漸漸放棄了糾正，覺得這不過是一個無傷大雅的小習慣，不會有人注意到。
他不知道的是，正是這個小小的習慣，在半年之後，讓錦衣衛的暗探在排查走私網路上線時，把他的名字從數百個可疑物件中單獨摘了出來，像從河灘上撿起一塊顏色略有不同的卵石，用指腹摩過它表面那道細長的凹陷，再放回已經分好的那一堆里。
朱求桃第一次親自去了密州碼頭。他換上普通商人的衣裳，坐著一輛不起眼的馬車，在夜色中抵達了那個他只在帳冊上見過的地方。
密州碼頭比他想像中更偏僻，岸邊只有幾艘貨船和一些堆放貨物的倉庫，空氣中瀰漫著河水和鐵鏽的氣味。
劉掌柜在碼頭邊的一間茶館裡等他，見他來了，起身相迎，壓低聲音說：「王爺，這趟船裝的是鐵器，目的地是東邊的一個島國，那邊出價很高。您要不要親自看一眼？」
朱求桃跟著他走到碼頭邊，遠遠望見那艘正在裝貨的商船。
幾個赤膊的工人在昏暗的油燈下把一隻只木箱抬上跳板，動作熟練而沉默，像一群在夜色中搬運著某種不被問及的秘密的影子。
他沒有走近，只在岸邊的陰影處站了一會兒，看著那些木箱被依次搬進船艙、被蓋好油布、被繩索固定，然後轉身走回了馬車。
他在車裡坐定，微微撥出一口氣。他想起自己第一次在帳冊上寫下這批貨物的數量時，指尖那種微微發涼的觸感，像一根被磨得細長的縫衣針，終於穿過了一整疊布料的厚度，在另一側露出了它自己的尖端。
劉掌柜送他到太原城外時，天色已經蒙蒙亮了。朱求桃掀開車簾，說：「以後這種地方，我儘量少來。你在信中交代清楚就行，嗯。」
他又帶上了那個尾音，像是某種已經被折進習慣里的收束，自然到不再需要被刻意按住。劉掌柜應了一聲，沒有多說什麼。
太原城裡開始出現一些關於西河王府的傳言。
有人說王府最近出手闊綽，又添了幾個新僕人，花園也開始重新修整了。
有人說王爺前不久剛買了一匹好馬，還換了一輛新馬車。
還有人說，府里的管事劉全在城裡各處走動，出手很大方，像是得了什麼橫財。
這些傳言零零散散地飄在太原城的街巷間，像爐灰一樣被風捲起又吹散，起初並沒有引起任何官府的注意。
畢竟一個郡王府迎來送往，添置幾樣體面物件，不過是尋常事。真正引起錦衣衛注意的，是另一件事。
密州碼頭的幾艘商船被大風颳翻，貨物沉入河底。
當地官府打撈時發現那些木箱裡裝的是鐵器和鉛彈，屬於朝廷明令禁止私運的軍械。
密州知府不敢聲張，暗中上報了兵部。兵部又把案子移交給了錦衣衛。
錦衣衛的人順著那些商船的船主資訊追查，摸到了劉掌柜的線，又從劉掌柜的帳目里發現了西河王府的名字。
那個時候，李成還沒有把西河王府和安和樓聯絡起來。
但他已經把朱求桃這個名字記在了案卷里，像是用一根細針在紙頁邊緣壓了一道摺痕，等著它自己在適當的時候鬆開那道壓痕。
朱怡鑠被派往密州水師任職。他的任務是整頓水師營的軍紀，清查走私漏洞。
他在密州待了半年，查獲了幾批私運軍械的貨物，逮捕了幾個走私頭目，卻沒有一個供出西河王府的線索。
那些人似乎都遵守著某種默契，任憑嚴刑拷打也不肯說出上線的名字。
劉掌柜在那段時間低調收斂了不少，連帶著西河王府的出貨次數也減少了。
朱求桃察覺到風聲緊了，便讓人把府里的帳目清理了一遍，把所有能銷毀的記錄都燒了，又把剩下的銀子轉移到了幾個不同的地方藏好。
朱怡鑠從密州回到京城，升任兵部郎中。
朱求桃透過自己在京城的眼線得知了這件事。他坐在書房裡，手裡的茶杯已經涼了，卻沒有再添熱水。
他想起那個年輕人在密州水師營里查案時那股不依不饒的勁頭，又想起他正在邊境線上巡查的目光和步幅。
他在那間書房裡獨坐了很久，終於把茶杯放回桌上，像是那道已經變涼的茶漬已經替他確認了所有該確認的事。
朱求桃透過劉掌柜的渠道得知，太子妃沈小小懷孕了。
訊息傳到他耳朵里時，他正在府里吃早飯，手裡的筷子頓了一下，夾起的那塊醬菜又落回了碟子裡。
他放下筷子，讓人把碗筷收走，一個人坐在桌前想了很久。
自己在密州走私的事，可以說是上下都已經打點好了。
但是朱怡鑠的出現，打亂了所有人的計劃。
因為朱怡鑠進駐密州，這讓密州上下大小的官員登時不安起來。
朱怡鑠在，自己的走私就危險了，遲早有暴露的一天。
弄死皇太孫又不敢，這會把天捅個大窟窿的。
於是，一個大膽的想法想腦海中形成。
朱求桃花了一個月的時間，詳細策劃了整件事。
他透過劉掌柜找到了安和樓的周掌柜，又讓周掌柜物色了司禮監太監李源。
他給了周掌柜一筆銀子，讓周掌柜轉交給李源作為定金，並許諾事成之後再付剩下的部分。
李源欠了賭債，是最好收買的人選。他在給周掌柜的指令中寫道：「事成之後，所有證據都要指向皇太孫。讓那個太監一口咬定是皇太孫指使他做的。」
他沒有在指令上留下任何表明身份的資訊，只用了一個只有他和周掌柜才知道的暗號來確認彼此的身份。
為了混淆視聽，他特意在右手的虎口處貼了一道假疤，每次見面時都讓周掌柜看見那道疤。
那天早晨，朱求桃像往常一樣坐在書房裡喝茶。他沒有起身去關窗，也沒有收拾桌上的東西，像是已經在那道漸漸清晰的腳步聲中，提前替自己把整座府邸收進了那道即將被叩響的門縫裡。
錦衣衛的人從正門和後院同時進入時，大部分僕人還在睡夢中，連狗都沒有叫。
朱求桃坐在書房裡，聽見腳步聲踏過庭院，一步一步向書房靠近，然後停在門外。
門被推開，一道被晨光照亮的灰色身影站在門檻上，手裡握著一塊銅質的腰牌。那道腰牌上的字跡在晨光中清晰可見。
朱求桃放下茶杯，站起來，整了整衣領。那個「嗯」字沒有出口。他看著門口的人，像是在那道已經被拉長的寂靜里，替自己和這道被叩開的門檻之間畫出最後一道不再需要收束的邊界，然後邁步跨了過去。
該來的總是會來的，若要人不知除非己莫為。
這一刻的朱求桃知道，自己已經無路可走了。
他恨，恨朝廷，恨皇帝。
都是朱興明，是他，
是朱興明改革，削減了宗室皇親的待遇。
大明王朝兩百多年的國祚，親王的待遇哪一個不是榮華富貴。
偏偏就是他朱興明，絲毫不顧及血脈皇親，竟然大肆削減待遇。
他一個堂堂的郡王，竟然落得個落魄的窘境。
這一刻的朱求桃，內心開始極度的不滿。
內心扭曲的他，終究走上了這條不歸路。
對於宗室皇親的處決，是及其謹慎的。
但朱求桃意圖謀害太子妃，等同於危害社稷。
首先這個郡王的封號是保不住了，全家貶為庶民。
首惡朱求桃，罪大惡極，念其宗室皇親的份上，免於凌遲。
殺頭似乎也不太體面，屍首分離有損皇室顏面。
最終，朱求桃被判了絞刑，死後不得進入宗室牌位，葬於亂崗荒野，連個墓碑都沒有。
這個案子終於塵埃落定，但更大的危機，還在後面。