秋，太原。黃昏時分，汾河邊的風比京城來得更早一些，帶著河水和莊稼的氣息，沿著街巷漫無目的地遊蕩。
西河王府門前的石階上，幾隻麻雀在磚縫間啄食，聽見腳步聲便呼啦啦飛起來，落在院牆內的石榴樹枝上，歪著頭打量來人。
這是一條僻靜的巷子，平時很少有人經過，巷口的石板縫裡長著厚厚的青苔，像是已經很久沒有被人踩過。
西河王府的圍牆很高，青磚砌成，牆頭的瓦片已經有些鬆動，簷角的彩繪也褪了色，露出底下灰撲撲的木頭。
門前的石階上落著幾片枯葉，沒有僕人及時清掃。兩扇朱漆大門上的銅釘依然鋥亮，但門環上的金漆已經磨去了大半，露出底下暗沉的鐵色。
門楣上掛著一塊匾額，寫著「西河王府」四個字，字跡端正有力，但匾額邊角的漆皮已經開始剝落，像一張老人的臉，雖然眉眼依然清晰，卻已經掩不住歲月的磨損。
錦衣衛千戶張虎蹲在巷口的一棵老槐樹下，已經連續觀察了三天。
他的面前擺著一副擔子，上面放著幾個粗瓷碗和一把舊茶壺，偽裝成走街串巷賣涼茶的貨郎。
他一邊招呼偶爾路過的行人，一邊用餘光留意著西河王府側門的方向。他的本名不叫張虎，是進錦衣衛後改的，原名叫張二狗，是河北保定人，家裡窮，爹娘把他賣給了一家雜耍班子，後來被錦衣衛一個老探子發現他記性好，走路沒聲，就把他帶進了北鎮撫司，一干就是二十年。如今四十出頭的年紀，鬢角已經有了白髮，但一雙眼睛依然像年輕時候一樣利索。
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他蹲在槐樹下，手裡端著一隻粗瓷碗，碗裡的茶水早就涼了，可他一口也沒喝，目光始終沒有離開過那道側門。
連續三天，他都在觀察西河王府的動靜。他發現王府側門每隔三天左右就會開啟一次，一個穿著灰色短褂的年輕夥計會提著一隻竹籃走出來，籃子上蓋著一塊藍布，沿著巷子往汾河碼頭方向走。
那夥計走得不快不慢，步伐穩健，像是走慣了這條路。
他會在碼頭邊緣一處堆放貨箱的陰影處停下腳步，蹲下來，掀開藍布，從竹籃里掏出一個油紙包，放在一塊半截埋在土裡的青磚下面，然後左右看了一眼，站起來，提著空籃子原路返回。
整個過程不到一炷香的功夫，動作麻利而自然，不像是第一次做這種事。
張虎沒有打草驚蛇。他知道，這種傳遞訊息的方式一定是為接收人準備的。
如果現在就截獲那些油紙包，只會打草驚蛇，讓真正的幕後之人縮回暗處。
他需要耐心等待，等接收人出現的時候，再一網打盡。他讓兩個手下輪流盯守，自己則在附近的茶館二樓租了一個臨窗的位置，既可以俯瞰碼頭，又不會引人注意。
傍晚時分，他回到臨時住處，把這幾天的觀察寫成密報，讓人連夜送回京城。
密報里寫道：「西河王府側門每三日有一夥計外出，於碼頭青磚下存放油紙包，疑為傳遞訊息之驛站。尚未截獲內容，建議繼續監視，待確認接收人後再行收網。」
朱求桃坐在書房裡，面前攤著一本舊帳冊，已經看了很久。
帳冊上記載著西河王府歷年來的收入和支出，條目清晰，每一筆都寫得工工整整。
可那都是他父親朱敏泆在世時的事了。他父親在世的時候，西河王府每年有五千兩俸銀，加上封地田租、商鋪分紅、各種節慶賀禮，一年少說也有七八千兩入帳。
府里養著幾十個僕人，廚房頓頓有肉，花園裡四季鮮花不斷，逢年過節還要在太原城裡施粥布藥，是遠近聞名的積善之家。
可那都是過去的事了。朱求桃合上帳冊，靠在椅背上，望著窗外的庭院。
院子裡的石榴樹已經落光了葉子，光禿禿的枝條伸向灰濛濛的天空，像是用那道僵直的輪廓替這座王府寫著一封再也寄不出去的家書。
他記得自己小時候，每到秋天，石榴樹上會掛滿紅彤彤的果實，僕人們會架著梯子爬上去摘，他在樹下仰著頭等著，母親會把最大最紅的那一顆剝開，把晶瑩的籽粒餵到他嘴裡。
那甜味，他至今還記得。可如今，那棵石榴樹已經好幾年沒有結過像樣的果實了，像是和這座王府一起，在一場看不見的霜凍里緩慢地乾枯。
他是永和二十一年襲爵的。那年他父親朱敏泆病逝，臨終前拉著他的手說：「兒啊，這西河王府的擔子，就交給你了。好好守著這片家業，別讓祖宗蒙羞。」
他跪在床前，握著父親的手，泣不成聲地答應了。
可他襲爵那年，正好趕上了宗室改革。朱興明下旨削減宗室待遇，所有郡王以上爵位的俸祿一律減半。五千兩變成兩千五百兩，府里的開支卻一分也沒有減少。他算過一筆帳，光是府里僕人的月錢、日常吃穿用度、每年春秋兩季的修繕維護，加起來就不止兩千五百兩。
更別提他父親治喪期間的花費、喪禮的排場、後續的封土修墳，都是他從自己腰包里掏的銀子。
他本以為熬過第一年就好，誰知第二年又出了事。
他在太原城外縱馬踏傷了一個農民的莊稼，那農民告到了太原府，太原府又上報了宗人府。
宗人府按新例判他罰俸三年，正好是懲罰宗室犯法的新規剛剛頒布不久，他成了第一批被拿來開刀的人。三年俸祿全停，一個錢都領不到。
他去找宗人府申訴，說那是無心之失，願意加倍賠償那個農民的損失。
宗人府的官員翻了翻卷宗，抬頭看了他一眼，說：「新例已經頒布了，郡王犯法，罰俸三年，這是規矩。」
他站在宗人府門口，攥著那份駁回的文書，手指因為用力而指節發白，紙張邊緣被他捏出了幾道深深的摺痕。
他站了許久，然後轉身走回了王府，那幾道被反覆折過的痕印，一直留到了今天。
罰俸的第一年，朱求桃還能勉強支撐。
他把府里的僕人裁減了一半，把花園裡那些名貴的花草賣了，把多餘的家俱和擺設也當掉了。
可那些銀子像水一樣流出去，維持不了多久。
到了第二年，府里的開支已經捉襟見肘。廚房的伙食從三菜一湯變成了一菜一湯，冬天買不起好炭，只能用便宜的煤塊，屋裡一股嗆人的煙味。
他把自己從前置辦的那些綢緞衣裳拿出去變賣，換回了一些銀子，可那些銀子也只夠維持幾個月。
他開始寫信向親友求助，可那些曾經與他父親往來密切的宗室親戚，要麼以手頭不寬裕為由婉拒，要麼乾脆不回信。
他隱隱覺得，那些人不是沒錢，是不想招惹麻煩。
宗室改革之後，朝廷的態度已經很清楚了，誰要是敢暗中接濟那些被削減待遇的宗室，誰就會被視為對抗朝廷新政。
沒有人願意為了一個落魄的郡王冒那個風險。他曾經在夜色中獨自沿著汾河散步，碼頭邊的貨船正在裝貨，鐵器碰撞的聲音在暗處此起彼伏。
他隔著遠遠的距離望了望那些正在被搬運的貨物，又看了看自己空蕩蕩的袖口，像是在用那道夜色替自己確認一段還未被問及的路。
有一天，府里一個跟了他父親二十多年的老僕來向他辭行。
老僕跪在地上，說：「王爺，老奴年紀大了，干不動了。想去鄉下投奔侄子，過幾天安生日子。」
朱求桃沒有挽留，他知道老僕說的是假話，不是干不動了，是府里已經發不出月錢了。
他給老僕包了一包碎銀子，說：「這些年辛苦你了。」
老僕收下銀子，磕了三個頭，揹著包袱走了。
朱求桃站在門口望著那個佝僂的背影漸漸遠去，心裡湧起一種說不出的滋味，說不清是憤怒還是失落，只覺得自己像是被人從一張已經坐了十幾代的椅子上推了下來，摔在冰冷的地面上，而旁邊的人只是看了一眼，便繼續走自己的路。
一個陌生人找到了朱求桃。那人穿著一件半舊的青布長衫，說話聲音壓得很低，自稱姓劉，是個跑貨的商人。
他說他聽說了西河王府的近況，想跟王爺談一筆生意。
朱求桃起初沒有理會，把他打發走了。可那人第二天又來了，第三天又來了，每次都提著一隻食盒，裡面裝著酒菜，說是「孝敬王爺的」。
第四次來的時候，朱求桃讓他進了書房，關上了門。
那人坐在書房的椅子上，不急不慢地說：「王爺，我知道您府上這些年日子不好過。俸祿減了，又被罰了三年，府里的進項越來越緊張。我有一條路，可以解您的燃眉之急。」
朱求桃盯著他，沒有說話，但也沒有把他趕走。
那人從懷裡掏出一份清單，放在桌上：「我在密州那邊有些門路，可以幫王爺把一些東西運出去。」
朱求桃低頭看了一眼那份清單，目光在「鐵器」和「硝石」幾個字上停了一下：「這些東西是朝廷禁運的。」
劉掌柜笑了一聲：「王爺，禁運的東西才值錢。要是人人都能運，那還能賺什麼銀子？您放心，我在密州碼頭有人，沿途關卡也有人，不會出事的。您只需要在府里提供一個存放貨物的地點，讓我的馬車在夜深之後進來拉貨就行。其餘的，我來安排。銀子的話，您拿六成，我拿四成。」
朱求桃沉默了很久。他低頭看著那份清單，又抬頭看了看窗外正在被北風吹動的枯枝，最後他說：「你明天再來。」
第二天黃昏，劉掌柜又來了。朱求桃坐在書房裡，面前放著那份清單，簽了字，按了手印。
從那一刻起，西河王府的後院秘密地多了一座地窖，專用來存放那些等待轉運的貨物。每批貨物滯留的時間不超過三天，就會被劉掌柜的人在深夜裝車運走。
朱求桃不再過問貨物的來源和去向，只負責提供場地和掩護。
每個月，劉掌柜會讓人送來一筆銀子，不多不少，正好夠王府當月的開支。
朱求桃把自己關在書房裡，把那筆銀子鎖進柜子，不去想那些貨物最終會變成什麼，也不去問劉掌柜是怎麼打通沿途關卡的。