大明禮部侍郎陳文遠奉命出使泰納國。
他帶著一封朱和壁親筆書寫的國書，以及一隊三十人的護衛，從京城出發，一路向西。
沿途經過驛站換馬，走了將近二十天，才抵達泰納國的邊境。
泰納國邊境的守將看見大明的旗幟，沒有阻攔，派人護送他們前往都城。
陳文遠坐在馬車裡，一路觀察著沿途的風土人情。
泰納國的土地比汨羅國肥沃，村莊也比汨羅國的更密集，可街道上瀰漫著一股緊張的氣氛，隨處可以看見正在集結的軍隊和裝滿糧草的牛車。
他放下車簾，對同行的副使說：「他們還在調兵。這一趟，恐怕不會太順利。」
副使說：「大人，那咱們還去嗎？」
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陳文遠說：「去。受人之託，忠人之事。」
三月初五，陳文遠一行抵達泰納國都城。
城門口列著一隊士兵，鎧甲鮮明，旗號整齊，像是一種刻意的示威。
陳文遠面不改色，讓人遞上國書和名帖，在城門等了一個多時辰，才有人出來引他們入城。他被安排在驛館住下，說國王明日召見。
第二天上午，陳文遠穿戴整齊，捧著國書進了泰納國的王宮。
他穿過三道宮門，走過長長的甬道，兩旁站著兩排持戟的武士。
正殿的寶座上坐著泰納國王奧多斯，穿一身黑色繡金王袍，頭戴寶冠，手裡拿著一串琥珀念珠，神色淡然，目光卻銳利如刀。
陳文遠在丹陛前停下腳步，行了一個禮，然後展開國書，朗聲宣讀：「大明天子致泰納國王奧多斯：汨羅、泰納本為同根，兄弟之國。今聞兩國交兵，百姓塗炭，朕心不忍。願汝罷兵歸國，各守疆界，以全兄弟之義。若執意不悟，大明亦不會坐視。」
他讀完國書後，收好捲軸，抬頭望向奧多斯。
奧多斯坐在寶座上，沒有起身接旨，甚至連看都沒有看那封國書一眼。
大殿裡安靜了好一陣，所有泰納國的官員都在等著國王開口。
奧多斯終於開口了，聲音不高不低，卻字字清晰：「大明離我泰納三千里地，管得了汨羅，管不了我泰納。你們那位皇帝，管好他的江山就行了，不必操心我的事。」
陳文遠面不改色：「國王陛下，汨羅是大明的藩屬。大明有責任保護藩屬不受侵凌。」
奧多斯忽然笑了一聲：「你們大明的皇帝，是不是管得太寬了？我跟我哥之間的帳，我們自己會算。你們大明，少插手。」
他頓了頓，目光直視陳文遠，像是在用那短短几句話重新丈量大明與泰納之間的距離，然後緩緩補了一句：「你回去告訴你們皇帝，泰納國的事，輪不到外人來管。」
陳文遠沒有動怒，也沒有爭辯，只是把國書收好：「陛下的話，臣會原樣帶回。」
他轉身走出了大殿，步伐平穩，像是一面牆正在無聲地合攏，把那些未曾出口的話和正在醞釀的回音全部封在殿門之內。
陳文遠當晚就離開了泰納國都城。他沒有在驛館多留，甚至沒有等天亮，只是吩咐隨從備好馬匹，連夜啟程回京。
同行的副使問：「大人，我們不再等幾天了嗎？」
陳文遠說：「不等了。他的態度已經很清楚，再等下去也是浪費時間。」
他們在夜色中策馬疾馳了數日，沿路沒有停留，連驛站也只在換馬時短暫歇腳，陳文遠始終保持著一種冷靜的克制。
他靠在驛站的廊柱旁，手中攥著那封原封不動的國書，像是要用那道被拒收的印痕，重新估算泰納國與大明的距離。
回程走了十五天，抵達京城時已經是三月下旬。
他沒有先回府邸，直接去了禮部衙門，向尚書簡要匯報了出使經過，然後把那封國書原樣奉還，說了一句：「泰納國奧多斯拒不受旨，並有不敬之言。」
禮部尚書接過那封被退回的國書，沒再追問，讓陳文遠先去歇息，自己則前往內閣稟報此事。
早朝。周遠清在朝會上宣讀了陳文遠的出使報告，當念到奧多斯那句「你們那位皇帝，管好他的江山就行了」時，殿中先是靜了片刻，然後響起一陣低沉的嗡嗡聲。
有人不敢置信地搖了搖頭，有人低聲罵了一句「狂妄」，更多的人則在等著看御座上的反應，像是要用皇帝的神色來印證那句被當眾宣讀的話究竟有多重。
朱興明在干清宮聽完了太監的轉述，沒有當場發作，只是讓人把陳文遠叫來，讓他當面把出使經過再講一遍。
陳文遠跪在殿中，一字不差地複述了奧多斯的話，語氣平淡，像是在轉述一件已經驗證過的事。
朱興明聽完後沉默了很久。過了好一陣，他的聲音緩緩地落下來：「一個彈丸小國，也敢這麼說話了？」
他的語氣平緩，可那種平緩讓旁邊的人更加不安，像是一道被壓著的水流正在慢慢蓄滿。「傳旨。命兵部即刻擬定一份方案，給泰納國一點顏色看看。另外，讓內閣擬一道檄文，昭告天下藩屬——大明不會主動欺壓任何藩屬，可也絕不會容忍藩屬欺辱大明的使臣。」
孫旺財應了一聲，趕緊去傳旨，腳步聲在廊下漸漸遠去。
朝堂上的訊息很快就傳開了。那些原本對大明態度還拿不準的藩屬國，聽說泰納國拒不受旨並出言不遜後，都保持著沉默。
沒有人公開表態支援泰納國，也沒有人公開譴責，都在看大明下一步會怎麼走。
當天下午，朱興明把朱和壁叫到了干清宮。
他沒有坐在御座上，而是站在窗前，背對著門口。朱和壁走進去時，看見父皇的背影比平時繃得更直。
他站在幾步外，沒有出聲。過了一會兒，朱興明轉過身來：「他怎麼說？」
朱和壁說：「他讓陳文遠帶話，說泰納國的事輪不到外人管。」
朱興明微微眯了一下眼：「他還說了別的嗎？」
朱和壁說：「他說大明離泰納三千里地，管得太寬了。」
朱興明冷冷地說：「三千里地，朕的軍隊三天就能走到。」
他在屋裡踱了幾步，「朕這些年，對藩屬國一向以寬厚為主，不想讓人覺得大明仗勢欺人。可這並不代表，大明可以被人隨意羞辱。」
朱和壁站在那裡，看見父皇的衣袖在窗縫滲進來的風中微微晃動了一下，又恢復了靜止。他已經很多年沒見過父皇這樣了。
上一次父皇露出這種神色，還是那年山西王記票號的案子。
朱興明停下腳步：「朕登基這些年來，還沒人敢這樣跟大明說話。他既然開了這個頭，朕就要讓他知道，什麼叫『不該開的頭』。」
朱和壁說：「父皇，兒臣已經讓兵部擬定方案了。」
朱興明說：「不光要方案，還要快。他既然不把大明的使臣放在眼裡，那大明就用他看得懂的方式跟他說話。」
兵部的方案在三天後擬定出來，呈到了朱和壁案頭。
方案分兩部分：軍事施壓與外交配合。
軍事上，從甘肅調三千騎兵，由一名經驗豐富的將領率領，向泰納國邊境移動，不越境，只列陣。
外交上，照會周邊所有藩屬國，表明大明對泰納國的態度，孤立泰納國的同時給其他藩屬國一個清晰的訊號——大明不會欺壓藩屬，但也絕不會容忍任何藩屬公然挑釁。
朱和壁看完了方案，提筆在末尾批了幾個字：「准。即刻執行。」
他把方案交還給兵部尚書時，特地加了一句：「傳令那位將領，軍隊的旗幟要大，陣仗要顯眼。不要讓泰納國覺得大明只是說說而已。」
兵部尚書領命而去。
甘肅邊境的明軍開始調動。三千騎兵沿著官道一路向西推進，馬蹄聲在清晨和黃昏之間持續不斷地迴響。
隊伍里有一面巨大的龍旗，在春風中獵獵飄揚，幾里之外都能看見。
他們在距離泰納國邊境大約五十里處停了下來，開始安營紮寨，搭起帳篷，立起柵欄。遠遠望去，那片灰白色的營帳像一道橫亘在地平線上的堤壩，無言地立在那裡，如同一道已經畫好的線，只等有人試探著越過去。
營帳外圍的土已經被馬蹄和靴子踩得結實，巡邏隊每天沿著固定路線巡視。附近村莊的百姓隔著幾里地遠遠張望，心裡明白這不是尋常的駐軍，而是大明與泰納之間一道無聲的警告。
沒有人敢靠近，也沒有人主動去報信，那些訊息被沿途的商人和牧民口口相傳，像一道被風吹散的細煙，飄向了泰納國的邊境。
泰納國邊境的哨所也遠遠看見了那道正在變粗的灰線。
訊息傳到奧多斯耳朵里時，他正在王宮的花園裡喝酒。他放下酒杯，問了一句：「他們越境了嗎？」
報信的人說：「沒有。只是駐紮在邊境五十里外，沒有再往前。」
奧多斯沉默了一會兒：「那就讓他們駐著。看誰耗得過誰。」
明軍在邊境列陣的訊息，很快傳遍了周邊的藩屬國。
那些平時與汨羅國、泰納國相鄰的小國，都在密切關注著局勢的變化，心裡各自掂量著風向，像是要等那道力量的天平明確傾斜之後，再選擇自己站定的位置。
有人暗中派人去汨羅國送信，表示願意提供幫助，是真心實意地想拉汨羅國一把；也有人悄悄遣使去泰納國，想知道奧多斯是否還有什麼後手，以便提前留一條路。
那些來往的信使和密探在邊境上穿梭交織，使得本就緊張的氣氛更添了幾分微妙的變數。
汨羅國的奧布力聽說大明的軍隊已經在泰納國邊境列陣後，心裡稍微踏實了一些。
但他也知道，大明的軍隊只是在邊境列陣，並沒有越境作戰的打算，說明大明還在觀望。