朱和壁召見了兵部侍郎劉文遠。劉文遠是個五十多歲的老臣，在兵部幹了二十多年，做事圓滑，從來不輕易得罪人。
他跪在文華殿裡，聽朱和壁問起張呈棟的事，神態鎮定，早已備好了一整套說辭：「殿下，張呈棟在邊關充軍期間，確實立有軍功。按照律例，軍功可以抵罪，准許回京是合規的。」
朱和壁問：「什麼軍功？」
劉文遠說：「永和二十八年冬，邊關遭馬匪襲擾，張呈棟率數十人抵禦，擊退了馬匪，保住了邊關糧倉。」
朱和壁沉默了一下：「他一個流放充軍的人，哪兒來的數十人可以率領？」
劉文遠微不可察地頓了一下，然後說：「那數十人皆是邊關駐軍，張呈棟因表現突出，被臨時委任為小隊長。」
朱和壁沒有戳破這層遮遮掩掩的話，只是淡淡地說了一句：「劉大人，你回去吧。」
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劉文遠磕了一個頭，退出文華殿時，後背已經被冷汗浸透了一層。
朱和壁坐在案前，望著劉文遠退出時微微弓起的背影。
他沒有立刻追究，只是讓錦衣衛去查一查，張呈棟在邊關那兩年，到底做過些什麼。
錦衣衛的辦事效率很快。半個月後，一份詳細的調查結果送到了文華殿。
調查顯示，張呈棟在邊關這兩年，並沒有老老實實充軍。
他跟當地的馬匪有往來，經常一起出入賭場和私娼館。
那些所謂的「抵禦馬匪」的軍功，很可能是他自己編造出來找人作偽證的。
他在邊關結交了一批亡命之徒，那些人跟他稱兄道弟，靠他接濟度日。
他回京前，那些人已經分批離開了邊關，去向不明。
錦衣衛在調查報告的末尾寫了一句：「張呈棟在邊關期間，與當地馬匪往來密切，其軍功存疑，建議進一步核實。」
朱和壁看完報告後，沒有立刻下結論，而是把報告收進抽屜里。
他知道這事不能只看一時，豐城侯府絕不會輕易讓他動他兒子。
他需要找到一個合適的機會，一個既能動手又不至於讓整個朝堂為之動盪的時機。窗外天色漸漸暗了下來，他坐在燈下把那份報告又看了一遍，輕輕壓在案角，像是在等那份報告的字跡和夜色一起，變舊、變深，直到被合適的日光照透。
張呈棟回到京城已經一個多月了。他的日子過得很滋潤，白天出入酒樓茶館，晚上流連在城裡的幾家暗娼館，偶爾還會去賭場坐一坐。
他身邊多了幾個形跡可疑的隨從，身材魁梧，目光兇狠，一看就不是尋常家丁。
那些人是他在邊關結識的亡命之徒，他們私下稱他「大當家」。
那些人平時不出現在豐城侯府，只在需要的時候才現身，替張呈棟收帳、討債、恐嚇人。
有人曾在夜裡看見他們從張呈棟的書房裡出來，腳步沉穩，腰間鼓鼓囊囊地揣著傢伙，徑直穿過院牆根下的暗處，消失在東城方向的巷子裡。
有商戶被他們找上門，第二天就把鋪子關了，連租金都沒敢去退。訊息傳開後，京城裡的商戶們都知道了一件事——惹誰都行，別惹豐城侯世子。
周德安是少數幾個敢在衙門裡議論張呈棟的人。
他在順天府的一次例會上說：「一個流放的人，不到兩年就回來了，回來之後比從前還囂張。這是朝廷的律法，還是豐城侯府的律法？」
幾個下屬低頭不語，一個年長的書吏輕聲說：「大人，豐城侯府在朝中根深蒂固，咱們順天府管不了這事。」
周德安沉默了。他知道那個書吏說的對。可他心裡那股氣，一直沒消。
他把那份關於張呈棟的案卷鎖進柜子里，沒有聲張，也沒有再提，只在當天的筆記里寫了一行字：「公道不該被銀子壓彎。」
他寫完後又看了兩遍，折起夾進了另一本卷冊里。
半個月後，東城又出了事。一個布商因為與豐城侯府的一個管事發生口角，當天夜裡店鋪就被砸了，布匹散了一地，帳本被扯碎扔在門檻外。
布商去順天府報案，周德安第二天派人去查，結果那些證人一夜之間全改了口，都說沒看清是誰幹的。
周德安什麼也沒查到，布商後來也不再來催問，像是已經認了。
周德安知道，那些證人不是沒看清，是有人不讓他們看清。他讓人把那份已被翻舊的材料又核查了一遍，確認目擊者已經全部改口，才慢慢合上卷宗，鎖進了柜子里。
九月初，朱和壁在早朝後單獨留下了周遠清。
他對周遠清說：「豐城侯世子的事，朕已經知道了。那張呈棟在邊關結交馬匪，收容亡命之徒，在京城橫行霸道，欺壓百姓。他手裡有人有刀，背後有豐城侯府撐腰，再不收網，遲早會出大事。」
周遠清問：「殿下打算怎麼做？」
朱和壁說：「先不要動張呈棟本人。把他的那些爪牙先拿下，讓他變成孤家寡人。然後以『蓄養私兵、勾結匪類』為由，把他收監審問。」
周遠清想了想：「那豐城侯那邊，會不會出面干涉？」
朱和壁說：「只要證據確鑿，他干涉也沒用。」
周遠清沒有再問，躬身退出了文華殿。
那天傍晚，朱和壁在文華殿窗前站了很久，望著暮色中漸漸模糊的宮牆輪廓，等著錦衣衛把那些亡命之徒的落腳處一一摸清，等著那些被壓彎的案卷重新立正，等著那道被蓋過印的文書在正確的地方重新被翻開。
九月十五，夜。錦衣衛同時出動，在東城、南城、西城三處隱蔽地點，抓捕了張呈棟從邊關帶回來的那十幾個亡命之徒。
那些人有的正在賭坊里推牌九，有的正在暗娼館裡尋歡作樂，有的正在一處廢棄宅院裡睡覺。
錦衣衛破門而入時，沒有人來得及反抗。
天亮之後，他們全部被關進了刑部大牢，單獨隔離，分開審訊。
到了第三天，有幾個人熬不住，陸續交代了他們在京城替張呈棟做過的事——恐嚇商戶、砸店、收帳、替張呈棟擺平一些不方便自己出面的事。
供詞被整理成冊，送到了朱和壁案頭。
張呈棟是在自己的書房裡得知這個訊息的。
他當時正靠在太師椅上喝茶，聽完下人的稟報，手裡的茶杯停頓了一下，然後慢慢放回桌上：「那些人被抓了？」
下人說：「是。昨天晚上的事。」
張呈棟站起來，在屋裡走了兩步：「我爹知道這事嗎？」
下人說：「侯爺已經讓人去刑部打聽了。」
張呈棟沒有慌，他知道，就算那些人被抓了，他們也不敢供出他來。
可他沒料到的是，他那些爪牙已經把自己做過的事一五一十地說了出來。
他還在等父親替他擺平訊息，卻沒有看到那些供詞的字跡，正在另一處案頭被人逐行核對。