朱和壁又去了幾家作坊。在一家織布坊里，他看見十幾個女工坐在織機前，手腳不停地忙碌著，梭子在紗線間來回穿梭。
屋裡的光線不太亮，空氣里飄浮著細小的棉絮，像一層薄薄的紗。他站在門口看了一會兒，沒有進去打擾，繼續往前走。
最後他路過一家鐵匠鋪，門口爐火燒得正旺，幾個工人正在打制農具。
他停了一下，爐火映在他臉上，他看見那些工人汗流浹背，輪流掄錘，像是整條街巷的心跳都沿著那根被反覆燒紅的鐵坯，傳向更深處的門廊和牆根。
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他看了很久，才轉身往回走。那天晚上他回到宮裡，在燈下坐了很久，像是在把白天看到的那些畫面，一張一張對齊，拼成一幅完整的輪廓。
五天後，朱和壁又去了一趟寧壽宮。
朱興明問他：「看了之後，有什麼想法？」
朱和壁說：「兒臣覺得，作坊里的百姓，比兒臣想像中辛苦。他們幹活的時間長，掙的錢也不算多。可他們願意干，因為比種地掙得多。」
朱興明點了點頭：「你說到點子上了。作坊能留住人，是因為它能給人比種地更多的盼頭。可你要記住，光有盼頭不夠。還得有規矩。」
他伸出三根手指：「第一，作坊不能壓榨工人。每日做工時長、工錢多少，朝廷要有個大概的規矩。第二，作坊的產品質量不能太差。不然以次充好，壞了名聲，最後誰都不信。第三，作坊之間的糾紛，朝廷要有人管。」
朱和壁一一記下，說：「兒臣明白了。」
朱興明又說：「還有，作坊多了，需要的人手就多了。那些從鄉下來的年輕人，不能光幹活不識字。朝廷可以鼓勵作坊辦夜校，讓工人收工後學幾個字、算幾筆帳。他們識字多了，做事也不容易出錯。」
朱和壁說：「父皇，這個主意好。」朱興明說：「好就去做。」
朱和壁告辭時，朱興明又叫住他：「還有一件事。作坊的東家賺了錢，就讓他們擴大作坊，多僱人手。作坊越大，成本越低，東西越便宜，百姓也能用上更便宜的東西。這叫『規模之利』。你讓工部的人去跟作坊主們聊聊，告訴他們這個道理。」
朱和壁應了一聲，轉身走出院子。他走的時候，廊下的風比來時大了些，吹動牆角的草葉和樹影，像是有什么正在翻動。
工部擬了一份關於手工作坊的管理章程。章程不長，內容主要包括幾條：作坊每日工時不得超過十個時辰，兒童不得僱傭，每月至少休息兩天，工錢須按時發放。
此外還規定作坊的產品要標明產地和字號，以便追溯責任。這份章程先在京城試行，再根據反饋情況逐步推廣到各地。
訊息傳開後，作坊主們反應不一。有人拍手稱快，說有了規矩，大家都好做生意，免得那些胡亂壓價、拖欠工錢的人壞了名聲；
有人憂心忡忡，擔心增加了成本，生意更難做了；有人覺得這不過是朝廷又一道徵稅的幌子。但大多數人還是選擇了遵守。朱興明對朱和壁說：「規矩立起來，有人會覺得不方便。可沒有規矩，遲早會出亂子。」
朱和壁把這句話記在了心裡。
轉眼到了年底，戶部統計了試行後的作坊數量與工人規模，發現新增作坊二百餘家，吸納勞動力近萬人。這些作坊大多分布在京城周邊和幾個主要商道沿線，逐漸形成了一條條細密的經濟脈絡。那些脈絡像是正在被不斷延伸的磚縫和瓦線，在冬日的薄霧裡安靜地延伸著。
京城東郊的周記布坊，是這段時間發展得最快的一家。
東家姓周，叫周德厚，原是種地的，後來在街上擺過布攤，攢了些本錢後租了一間院子，買了五台織機，雇了十幾個織工，開起了布坊。
周德厚為人實在，布料做工細緻，從不缺斤短兩，對工人們也大方。他聽說了工部的新章程後，覺得是個機會，便主動給工人們漲了工錢，又把工時從十二個時辰縮短到了十個時辰。
工人們幹活更有勁了，布坊的產量比從前還高了不少。到了年底，他已經有了三十台織機，雇了六十多個工人，成了京城周邊數一數二的布坊。
冬天某天傍晚，周德厚坐在布坊帳房算帳，算盤在燈下撥得噼啪響。他把那一年的帳目攏了攏，發現淨利潤比去年翻了一番。
他合上帳本，沒有急著休息，而是走到工棚里轉了一圈，看工人們都歇下了，才回到自己那間小屋。他在屋裡站了一會兒，把帳本放回木匣子裡，想著開春後要再進一批新織機。
他聽見窗外風吹過工棚屋頂的聲音，像是這片布坊的呼吸聲，正被夜風一遍遍翻動，露出底下尚未縫攏的經緯。
與此同時，鐵器行業也在悄悄擴張。張記鐵鋪的東家張鐵柱，原是給大戶人家打農具的鐵匠，手藝好，打的鐮刀、鋤頭經久耐用，附近幾個村子都找他。
後來他雇了兩個徒弟，又租了旁邊一間空屋做倉庫。生意越來越好，他乾脆從鄉下招了五個人，教他們打鐵手藝，正式成立了張記鐵鋪。
張鐵柱原本大字不識幾個，帳目都靠自己記，可今年他雇了一個讀過幾年書的年輕人來幫忙記帳理貨，還專門抽空跟那人學認字。
他蹲在鋪子門口，在門板上用粉筆練習寫自己的名字時，手指有些僵硬，筆畫寫得歪歪扭扭，可那幾道歪斜的輪廓終究留在了門板的一角，像是一道新刻的暗記。
他練了幾天後，搓著手說：「還真得認幾個字，不然連帳都看不明白。」
他把寫著「張記」的粉筆字擦了又寫，最終留下了一版自己勉強認可的寫法。第二年開春，他決定再擴一間新鋪面，專門打制馬車配件。
京城周邊幾家規模較大的作坊開始辦起了夜校。周記布坊最先響應，在工棚旁邊收拾出一間空屋子，擺了幾條長凳，請了一位落第秀才來教工人們認字、算帳。起初只有七八個人去聽，後來漸漸多起來，每晚都有二十多人。木器作坊和鐵匠鋪也陸續效仿。
夜校的課程很簡單，先教常用字，再教簡單的加減乘除。一個三十多歲的織工在夜校學了三個月後，已經能自己記帳了。
他高興地對工友說：「以後不用求人幫忙看工錢條了，自己就能算。」他把那本記滿了字的本子翻給他們看，紙頁已經被翻得有些卷了，但每一筆字都寫得端正，像是他用了一整個春天，才把自己穩穩地擺進了那一行行尚未填滿的空格之間。
朱和壁又一次微服出城。這次他去了周記布坊，看見工棚旁邊多了一間夜校的屋子，牆上掛著一塊小黑板，上面寫著幾個粉筆字：「人之初，性本善。」
他站在門口看了一會兒，沒有進去打擾。他沿著作坊區走了一圈，發現路邊的店鋪又多了幾家，幾家茶館和飯館門前都坐著歇腳的工人，有人在吃麵，有人在喝茶，也有人正蹲在路邊用樹枝算著當天的工錢。
他回到宮裡，在當天的起居註裡寫了一段話：「工坊林立，百姓有活干、有飯吃、有書讀，此乃前所未有之景象。然生機之中，亦有隱憂。如何使作坊有序發展，使工人不被盤剝，使東家不被苛稅所困，仍需細細斟酌。」
他放下筆，吹乾墨跡，把起居注合上。窗外有風吹過宮牆，像是有許多東西，正藉著風勢，從遠處那道已經落筆的註腳旁，慢慢地、穩穩地涌過來。
朱興明後來看到那段起居注，沒有加批註，只是把它看了兩遍，又放回原處。他像是知道那些字句會在某個需要的時候被重新翻開，又像是知道那段筆記本身，就已經足以說明那些正在湧來的東西，需要被穩妥地接住。
江南。蘇州城外，運河沿岸，一排排作坊沿著水道延伸出去，比京城的作坊更密集、更有條理。
江南自古富庶，百姓手中余錢多，對日用品的需求也更大，布坊、染坊、紙坊、油坊、酒坊、磨坊，應有盡有。
那些臨河的作坊大多在屋後設了簡易碼頭，原料從水路運來，成品從水路運走，省去了不少陸運的周轉和損耗。
蘇州知府趙文遠是個四十多歲的中年人，做事細緻，不喜張揚。他早在永和二十五年就開始鼓勵民間興辦作坊，還在城郊劃了一片地，專門安置從鄉下來的作坊主，讓他們不至於因為租不到合適的地方而放棄營生。
他還派師爺定期走訪各作坊，登記用工數量和產量，心裡大致有數。當京城的工部章程下發到蘇州府時，趙文遠看了一遍後，把其中的幾條規定與本地實際情況做了一番對照，很快便擬了一份蘇州府的補充細則。
細則中規定蘇州府的作坊夜間不得開工，以防擾民；作坊的廢水要經過沉澱才能排入運河，以免污染水源。
訊息傳開後，幾家染坊的東家起初不太情願，因為染布需要大量用水，他們習慣直接把廢水排進河裡。
可趙文遠沒有退讓，說如果不照辦就關門整改。那幾家染坊的東家算了算成本，覺得改排沉澱池雖然要花一筆錢，可比起關門停業，還是划算的。
他們陸續建了沉澱池，雇了專人清理池底的廢渣。運河的水質沒有明顯變差，附近居民也沒有再抱怨水變臭了。趙文遠偶爾路過一家染坊時，會放慢腳步，朝那間新砌的沉澱池看一眼，見濾出的水流比前幾個月清了些，便沒有停下。
他沿著河岸繼續走，像是在用沿岸那些正在變清的河段，默默清點自己埋下的那些細則是否都按期限亮了底。
到了冬天，蘇州府的作坊數量已經比年初增加了一倍有餘，新開的布坊、織坊、染坊沿運河兩岸鋪展開來，傍晚時分燈火點點，在河面上映出一串串細碎的光影。
有路過的商人感嘆說，蘇州的夜比以前熱鬧多了。那些燈火順著水面一直延伸到遠處的橋洞，像是一條被放慢了流速的光的線索，把兩岸新砌的屋簷和晾曬的布匹一併與河水織在一起。
作坊多了，利益糾紛也跟著來了。京城東郊的兩家木器作坊因為木材採購的事起了爭執。
一家姓劉的作坊主說另一家姓陳的作坊主搶了他先定好的木材，兩家吵得不可開交，最後鬧到了順天府。
順天府尹周德安把兩家叫來問話，問清了來龍去脈後，判定劉家先定貨在先，陳家需要賠付劉家一部分損失。兩家雖然心裡都不太服氣，但也沒有再鬧，各自散了。
周德安把這件事寫成一份簡要報告，送到工部備案，並加了一句話：「作坊日多，利益相爭在所難免。若無明確規則，僅憑府衙臨時裁決，恐難服眾。」
周遠清看了報告後，召集戶部、工部官員商議，最終決定在各地設立「商事調解處」，專門處理作坊之間的糾紛。
調解處由地方官府派人主持，另邀請幾位在當地有威望的商人和作坊主參與，共同商議裁決辦法。裁決結果雖然不是正式的判令，但在當地坊間具有一定的約束力。
商事調解處的招牌陸續在各地掛了起來，像是一道道剛剛落定的界樁，為新長出的那些枝杈劃定各自伸展的範圍。