京城。永定門外的官道兩旁，多了許多以往不曾見過的景象。
原本空曠的田野上，冒出了大大小小的工棚和作坊，有的用竹木搭成，有的用磚瓦砌成，高低錯落，沿著官道一路延伸出去。
煙囪冒出的煙也不止是官府窯廠一家了，而是從幾十處不同的屋頂上同時升起，在午後的天空里交織成一幅灰白色的、不斷變動的網。
這景象在一兩年前還見不到。
那時候百姓有了余錢，蓋了磚瓦房，日子安穩下來，可他們並沒有停下腳步。
有人開始琢磨著把手藝變成營生——木匠、鐵匠、織工、篾匠，原本只是農閒時替鄰里做點活計，如今成了每日的主要收入來源。
起初只是零星幾戶，後來漸漸聚成了片。
那些作坊門口掛著各式各樣的幌子，寫著「張記木作」「李記鐵鋪」「王記布坊」。
作坊內，學徒和僱工正圍著各自案台忙碌，錘聲與織機的響動混在一起，像一張繃緊的弦，被整個春天的手輕輕撥動著。
京城東郊有一片低矮的工棚群，是近半年才冒出來的。
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幾間相連的木結構廠房，棚頂鋪著新編的葦席，牆面用竹條夾稻草編成。
工棚里住著二十多個工人，多數是從附近州縣來京城討生活的年輕人，他們早晨七點開工，傍晚六點收工，中午吃一頓飯，是工頭統一做的糙米飯和鹹菜。
有人攢了工錢寄回老家，有人想學成手藝後自己單幹。
一個在木工坊幹了三年多的年輕人對同伴說：「等攢夠了本錢，我也開一家鋪子，專門做桌椅板凳。」
旁邊的人笑著應了一句：「那你得先攢夠錢租鋪面。」
那人沒有接話，手裡的刨花還在翻卷，像是要用那些薄而連續的木卷，替自己的設想攢夠足夠的厚度。
遠郊的荒地陸續被劃成工坊區，工部派人丈量土地，頒發地契，允許百姓在指定區域建作坊、開鋪子。
作坊的經營者大多是本地人，有的原是種田的，有的原是走街串巷的貨郎，如今都把積蓄投進了這樁新營生里。
也有人從外地來，帶著一兩個熟悉的手藝，在京郊租一間小屋就開了張。
生意時好時壞，趕上順當的月份，能雇上兩三個幫工；遇上淡季，便自己守著案台從早做到晚。有人賺了錢，也有人虧了本。
但不管盈虧，那些作坊的主人都在用自己的雙手丈量著一個新的、尚未命名的空間。
作坊的數量已經比春天時又增加了一倍多。工部粗略統計了一下，京城周邊登記在冊的手工作坊已經超過五百家，涉及木器、鐵器、布匹、陶瓷、造紙、釀酒等行業。
這些作坊的生產方式各有不同，有的還保持著家庭作坊的模式——夫妻二人帶一兩個學徒，日出而作，日落而息。
有的已經發展到二三十人的規模，分工明確，有專門負責採購原料的，有專門負責銷售的，有專門負責生產的。
這種分工讓生產效率大幅提高，可也帶來了新的問題。比如原料供應不穩定、產品質量參差不齊、工人流動性大等等。
作坊主們也在摸索中逐漸形成了一套自己的經驗。
一個開布坊的商人說，他一開始是收了棉花自己織布，後來發現織布太慢，便雇了十幾個織工，買了十台織機，一個月能織出上千匹布。
他把布運到京城去賣，銷路很好。
可很快就有人跟風仿製，價格被壓了下來，利潤也跟著變薄了。
他不得不改進織機的效率，改用更細的紗線，織出更密實、更均勻的布面來吸引顧客。也有作坊主嘗試聯合起來，透過幾家合購原料來壓低進價。
這種自發形成的互助約定雖然鬆散，卻讓他們的成本比單打獨鬥時少了不少。
朝廷對此的態度是既不鼓勵也不打壓，只派人定期了解情況，登記造冊。
工部的一位主事在一個傍晚的卷宗末尾寫道：「作坊日增，活路日廣，此為民間自謀生計之舉。然若無序，恐生亂象，宜徐徐圖之，不可驟禁，亦不可放任。」
那幾行字被夾進案卷里，和那些作坊的登記冊、工人名冊放在一起，像是一道還沒有落筆的界限，在等待合適的時機被重新描粗。
朱和壁在文華殿裡翻看工部送來的作坊統計冊，眉頭越皺越緊。
他放下冊子，對周遠清說：「作坊多了，是好事。可朕總覺得哪裡不對勁。從前百姓種地，春種秋收，日子有個定數。如今作坊里做工，沒日沒夜的，掙的錢倒是多了，可這日子怎麼過才算安穩，朕拿不準。」
周遠清想了想，說：「殿下所慮，無非是作坊多了，人心浮動。從前農人只要守著一畝三分地，就能過一輩子。如今做工掙錢，來去自由，今日在這家干，明日去那家干，確實比以前少了些定數。」
朱和壁說：「你說得對。可朕又不能說讓作坊關門，讓百姓回去種地。朕只是覺得，這事得有個章程。」
他當天下朝後去了寧壽宮。朱興明正在院子裡曬太陽，手裡端著一杯溫茶。
朱和壁在旁邊的石凳上坐下，把作坊的事從頭到尾說了一遍。朱興明聽他說完，放下茶杯：「作坊是好事。百姓能找到活干，能掙到銀子，比閒著強。可你說得也對，不能沒有章程。」
他頓了頓，又補了一句：「作坊越來越多，朝廷不能只看著。得替他們想好路，也得替自己管好盤。」
朱和壁問：「父皇，那章程該怎麼定？」
朱興明沒有直接回答，反問道：「你見過作坊里的工人嗎？」
朱和壁說：「兒臣沒見過。」
朱興明說：「你去看看。看了再說。」
朱和壁愣了一下，點了點頭。他沒有再多問，在院子裡多坐了一會兒才站起來告辭。
他走的時候，發現院子裡的那棵老槐樹已經長出了新葉，在午後的光線下投下一片薄薄的陰涼。
三天後，朱和壁換了一身普通百姓的衣裳，帶了兩個侍衛，從東便門出了城。
他沒有事先通知任何人，沿著官道一直往東走，想親眼看看那些作坊里的人到底是怎麼過日子的。
他先走進一家木器作坊，門口掛著「劉記木作」的牌子。院子裡堆著幾堆木材，一個中年木匠正在刨木料，刨花捲成細密的卷落在地上。
朱和壁站在門口看了一會兒，那木匠抬頭問他：「客官，是要定做家俱嗎？」
朱和壁說：「隨便看看。」
木匠沒再問，低頭繼續刨他的木頭，那件尚未成型的桌腿在他手中已經有了初步的弧度。