那些窯廠的煙囪日夜不息地冒著青灰色的煙，把原本空曠的田野襯得有了人間煙火的氣息。各地的工匠也在交流摸索中逐漸掌握了不同土質和燃料的調配比例，新窯的產量和質量都在穩步提高，磚瓦的價格也隨之降了下來。
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普通農戶也開始能買得起磚瓦了。
以前幾兩銀子才能買到的青磚，如今降到了幾錢銀子，再加上朝廷的專項補貼，許多原本只打算修補舊屋的人家，也開始盤算著蓋一間新屋。
歸德府、開封府、濟南府等地，陸續出現了整村整村的舊屋翻新。
村口的老槐樹下，常常可以看見幾個人蹲在一起商量買磚買瓦的事，手裡比劃著名房子的尺寸，彷佛那未成形的新屋已經立在樹影里，等著用青磚的稜角和灰瓦的簷線把餘下的陰涼收攏進去。
磚瓦質量的提升，離不開那些老窯工。
他們能根據黏土的成色判斷燒出的磚是青是紅，能憑窯頂冒出的煙判斷火候是旺是弱。
那些經驗說不清道不明，只有長年累月蹲在窯口旁才能攢下來。歸德府窯廠的老窯工姓鄭，大家都叫他老鄭頭。他年輕時候就在別的窯廠燒過磚，後來窯廠倒閉了，他回了家種地，手卻一直沒有生。
朝廷的窯廠建起來之後，他又撿起了這門手藝。有人問他：「燒磚有什麼訣竅？」
他蹲在窯口前想了想，說：「訣竅就是不能急。火大了，磚裂；火小了，磚生。得看著火，跟它商量著來。」
蹲在窯口邊的人聽了，似懂非懂，但沒人反駁他。
他每天傍晚收工前，都會繞著窯走一圈，看看窯壁有沒有裂縫，聽聽窯膛里的聲音是不是均勻。
有一天傍晚，他圍著窯走了一圈後，在窯口外撿起一塊碎磚看了好一會兒，然後叫來工頭，說：「這一窯的土潮了些，磚會脆。」
工頭不信，結果出窯時果然有十幾塊磚輕輕一碰就裂了。從此工頭對他更敬重了，還給他漲了工錢。
老鄭頭沒有多說什麼，只是把漲的那部分工錢換成了幾袋新米，放進了自家米缸里，又把缸蓋嚴嚴實實地蓋好，像是要連同那一天的暮色一起封存起來。
歸德府城外出現了一片新的村落——十幾戶人家集中蓋了新磚房，排成兩排，中間留出一條寬敞的土路。
路旁種了幾棵槐樹，樹下有石凳，傍晚時常有人坐在那裡說話。那些新房的院牆不高，從牆頭就能看見院子裡晾曬的衣裳和牆角堆放的農具，傍晚時分炊煙從灰瓦縫隙間升起，在暮色里散成淡青色的一縷，像是每家每戶都在用那綿長的煙氣無聲地報著平安。
有些人家在院子裡搭了葡萄架，夏天藤蔓爬滿架子，在傍晚的餘暉里垂下細長的影子。孩子們在巷子裡追逐，笑聲穿過矮牆和門廊，在石階上彈跳了幾下，又被晚風帶著，融進了田野那頭的暮色里。
趙老栓的兒子也蓋了新屋，三間正房，一間灶房，院牆是新砌的，牆根下種了一排蔥。
搬進去那天，趙老栓站在院子裡環顧了一圈，沒有說什麼，只是蹲下來用手按了按牆角的新土，確認夯實了，才站起來走進屋。
他沒有像往常一樣在傍晚時坐在門檻上抽旱菸，而是把煙杆收進了抽屜，然後坐在那把新打的木椅上，靠著椅背，望著窗外那片正在變暗的天色，安靜地坐了一會兒。
朱興明微服出巡，去京郊的幾個村子轉了一圈。他沒有提前通知地方官府，只帶了孫旺財和兩個侍衛，沿著官道走了一整天。
他在一個村口停下來，靠著一棵老槐樹歇腳，看見幾戶人家正在蓋新房，有人在屋頂鋪瓦，有人在牆根下砌磚。
一個老漢蹲在路邊吃飯，碗裡是熱騰騰的麵條。朱興明走過去，蹲下來，問他：「老哥，這房子是新蓋的？」
老漢抬頭看了他一眼，沒認出來：「是啊，今年剛蓋的。以前住茅草屋，下雨天漏水。現在好了，磚瓦房，不怕颳風下雨了。」
朱興明又問：「蓋這房子花了多少銀子？」
老漢說：「磚瓦是官府窯廠燒的，比市面上便宜不少，加上朝廷補貼，攏共花了不到十兩。」
他放下筷子，在圍裙上擦了擦手，像是在等朱興明開口問一句值不值。
朱興明點了點頭：「那好，住得安穩比什麼都強。」
他站起來，拍了拍腿上的土，沿著村道慢慢往前走。
走出村口時，他回頭望了一眼那幾排正在晾曬新瓦的屋頂，聽見身後有孩子奔跑的腳步聲和嬉笑聲，在秋日午後的光線下顯得格外清晰，像是被陽光曬透了，順著風貼在了身後。
他走了一陣，在路邊的石頭上坐下來，看遠處幾個孩子正蹲在地上用碎瓦片畫格子，塵土在腳邊輕輕揚起，又落回原處。
工部呈上了一份關於各地磚瓦窯廠建設情況的匯總報告。報告中說，全國已建成磚瓦窯廠三百餘座，分布在十六個省份，年產青磚、灰瓦、筒瓦等各類建材數百萬件。
各地百姓用磚瓦翻新舊屋、新建住房的數量，正在逐年增加。
朱和壁把那份報告看完後，沒有加批註，直接轉呈給了朱興明。朱興明看後，把報告放回案頭，對孫旺財說：「讓工部繼續做下去，不要停。讓每個百姓都能住上磚瓦房，不是三年五年的事，是十年二十年的事。」
孫旺財應了一聲，把他的話記下，轉身去傳旨。那道旨意隨後被發往工部和各地州府，像一顆石子投入水面，在更多還沒被磚瓦覆蓋的村鎮間，漾開了新的波紋。
冬天是窯廠最忙的時候，因為農閒了，來幹活的村民反而比夏天更多，石灰的香味和新泥的氣味混在一起，在寒冷的空氣里凝成一層淡淡的白色霧氣。
老鄭頭照常蹲在窯口，耳朵貼著窯壁，聽裡面的聲音。他能在窯火的聲響里分辨出磚坯正在經歷的階段，知道什麼時候該添柴、什麼時候該撤火，那閉著眼睛也能感知的節奏，讓他在冬日漫長的工棚里始終穩如一方未開窯的磚坯。
有人問他：「老鄭頭，你不覺得累嗎？」
他笑了笑，沒回答，只是把手伸到窯口上方烤了烤，等指尖暖透了，才繼續幹活。傍晚收工時，他把最後一批磚坯碼好，蓋上草簾，然後站在窯口旁看了一會兒，像是等那些暗紅的火色在磚坯里走完最後一段路。