朝廷撥付邊軍加餉，遼東、甘肅、雲南、廣西等地的駐軍陸續收到了補發的軍餉。
士兵們拿到比往年多出三成的餉銀時，有人在操場上安靜地數了一遍，有人當天就寄回了家，也有人在營房門口蹲著，低頭握著那幾塊比平時更沉的銀錠，隔著窗紙看了許久才收進懷裡。
軍官們說這是朝廷體恤邊疆將士，讓他們安心戍守。
士兵們沒有太多言語上的回應，只是在當天的晚點名時，喊口令的聲音比平時更響了一些。
遼東的軍營里有一個老兵，把多出來的餉銀包好，托人帶回了山東老家。
他在信里只寫了一句話：「銀子寄回去了，給娘買藥。」
那封信被送到他家鄉的郵驛時，正值午後的秋陽斜斜地照在驛站的青磚牆面上，信使把信和銀包一起遞到驛站櫃檯上時，櫃檯後的老人抬頭看了一眼窗外的天色，沒有立刻收下，只是先把手在衣襟上擦了擦，才接過那隻包裹。
朝廷撥銀擴建各地學堂，在原有的基礎上增設了三百所新學堂，覆蓋了原先沒有學堂的偏遠縣鎮。
工部負責選址建設，禮部負責選派教師。新學堂的青磚校舍在山腳和路邊陸續立起，初秋的陽光照在新刷的白牆上，尚未乾透的灰泥在牆根處留下一道略深的印痕，像一道未被擦去的墨跡。
窗戶已經安好，屋樑也已經架正，陽光透過窗紙，照在那些嶄新的長條課桌上，把木紋的走向照得一清二楚。
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第一批入學的孩子坐在新教室里，翻開新書，跟著先生念第一行字。
他們的聲音從敞開的窗戶傳出去，飄到院子裡，飄到牆外，飄到路過的行人耳朵里。
有人停下腳步聽了一會兒，又繼續趕路。
趙老栓的孫子也在其中。他坐在第二排靠窗的位置，跟著先生念「天地玄黃」的時候，聲音比旁邊的人略大一些，像是要把每一個字都穩穩地按進紙頁里。
放學時他在村口的老槐樹下等他爺爺來接他回去，手裡緊緊攥著先生發的第一張描紅紙，紙頁邊角被他握得微微捲起，夕陽從樹冠的縫隙間漏下來，在他肩頭落下一小塊暖黃色的光斑。
「宗室轉業基金」正式設立。戶部撥了一筆專款，用於資助那些因降爵減俸而生活困難的宗室子弟學習技藝、另謀生路。符合條件的人可以申請一筆無息貸的款，用於學習手藝、租購工具、開張鋪面。
京城裡首先響應的是朱啟昌。他是那家鐵匠鋪的老闆，如今已經靠自己的手藝站穩了腳跟。
他聽說轉業基金的訊息後，專程去了一趟戶部，給那些正在猶豫的宗室子弟現身說法，用自己這雙手證明，打鐵也能養活一家人。
有人當場寫了申請，也有人還在猶豫。朱啟昌也沒有多勸，只說了一句：「想好了就去做。」
那年冬天，有十幾個宗室子弟用轉業基金辦起了小生意。有的開豆腐坊，有的辦養雞場，有的學木工。日子雖然辛苦，但總算有了著落。
，朱興明在寧壽宮的院子裡曬著太陽。春天來得不早不晚，院子裡的老槐樹已經抽了新芽。
他坐在藤椅上，手裡沒有拿書，也沒有端茶，只是閉著眼睛，安安靜靜地曬著。孫旺財在旁邊站著。
孫旺財輕聲說：「萬歲爺，昨兒個戶部又送來一份摺子，說今年各處的帳目都清清爽爽，沒有虧空。」
朱興明沒有睜眼，只是輕聲說了一句：「那就好。」
春日的風從牆頭翻過來，帶著泥土和草葉的氣息，落在他微微攏起的衣褶里。陽光照在他臉上，把他臉上的皺紋照得淺了一些。
風安靜地繞過廊柱，繞過石階，繞過院牆根下那叢正在冒尖的新草，像是在替整座庭院確認——這一頁已經合上了。
朝堂上討論的議題從軍備、河工、賦稅，轉向了一個更貼近百姓日常的話題——住房。
起因是戶部郎中陳文遠的一份奏摺。他在巡查地方時發現，儘管朝廷這些年不斷減賦賑災、興修水利，百姓的糧倉確實滿了，可住的房子大多還是茅草屋。
他在奏摺中寫道：「臣過河南、山東、直隸數十州縣，見百姓居所多以茅草覆頂，土坯為牆。夏則漏雨，冬則透風，遇火則焚，遇水則塌。倉廩雖實，而居不安穩。臣以為，朝廷既已富國，亦當安民。安民之要，首在安居。」
這份奏摺在朝堂上引起了不少共鳴。幾位曾在地方任職的官員也紛紛附議，說他們所見大體相同。
戶部尚書周明遠站出來說：「陳郎中言之有理。臣以為，朝廷可鼓勵各地興建磚瓦廠、窯廠，以官府之資引導民間之力，先讓百姓有磚瓦可用。」
朱和壁坐在御座旁，聽完了所有發言後看向朱興明。
朱興明一直沒有開口，等眾人都說完了，他才說：「朕記得小時候，住的也是土坯房。」
殿中安靜了片刻，像是一扇遙遠的門被輕輕推開了一條縫。他沒有繼續回憶，只接著說：「傳旨下去，各地州府郡縣，因地制宜，興建磚瓦窯廠。朝廷撥一筆專款作為啟動銀兩。先讓百姓能買得起磚瓦，再談別的。」
周遠清領旨，躬身退回了班列。
歸德府接到朝廷旨意後，知府劉文清很快選定了一塊離城不遠的空地，緊鄰河岸，取土、運水都很方便。
窯廠動工那天來了不少百姓圍觀，一個老窯工站在剛砌了一半的窯口前告訴他們，燒磚是門手藝活，火候不對，整窯磚都會廢掉。
他穿著一件補了好幾處補丁的舊褂子，說話時帶著濃重的本地口音，但每句話都穩穩噹噹的，像是那些磚窯的火候他已經在心裡練過無數遍了。
劉文清特意把那個老窯工請來當掌窯師傅，給他開了比普通工匠高一份的工錢。
他每天天不亮就蹲在窯口，把手貼在窯壁上試溫度，眯著眼睛看窯火的顏色，不時讓人添柴或撤火，像在照看一隻沉睡的、呼吸緩慢的巨獸。
第一窯磚出窯那天，窯門開啟時熱浪撲面而來，老窯工用鐵鉗夾出一塊，敲了敲，聲音清脆，像銅器相碰。他點了點頭：「成了。」窯廠自此開始源源不斷地燒制出青磚和灰瓦，一車一車地運往各個村鎮。
第一批用新磚蓋起來的房子，在歸德府城外的幾個村子裡陸續立了起來。
最先蓋房的是趙老栓的鄰居，他家的老屋去年夏天被暴雨沖塌了半邊，一直用木樁撐著，如今終於有了蓋新房的底氣。
他找人賒了一車磚、一車瓦，又請了幾個幫工，半個月就把新屋蓋好了。趙老栓站在自家院子裡，隔著低矮的籬笆看了一會兒，那新屋的輪廓在午後的光線下格外齊整，青灰色的磚牆把屋前的地面襯得比之前乾淨了不少。
歸德府的窯廠成功之後，鄰近的府縣也陸續跟進。工部派人去推廣燒磚技術，又在幾個原料充足的地方增建了新的磚瓦窯廠。