京城戶部。這一天的戶部衙門，與往常有些不一樣。
周明遠早上來到衙門時，看見幾個書吏正圍在庫房門口在交頭接耳，神色既興奮又有些不敢相信。
他走過去問：「怎麼了？」
一個書吏把手裡的帳冊遞給他，手指在最後一頁的數字上點了一下：「大人，您看。」
周明遠低頭看去，目光落在那個數字上時，整個人頓住了。他揉了揉眼睛，又把那串數字從頭到尾數了一遍，確認自己沒有看錯——兩億一千三百四十二萬兩。
戶部庫房裡，一排排木架整齊排列，上面堆滿了銀錠和金條，在午後斜射進來的光線里泛著溫潤的暗光。
旁邊的銅錢庫，銅錢裝滿了大大小小的木箱，從地面一直碼到屋頂，只留出一條僅容一人側身透過的縫隙。
另外還有專門的絲絹倉庫、布匹倉庫和雜項倉庫，也都裝得滿滿當當。周明遠站在庫房中間，轉了一圈，目光從那些木架和箱子表面緩緩滑過，像是在用目光重新清點一遍那些數字背後的重量。
他想起十年前第一次向皇上呈報宗室開支時的情形，那時候國庫空虛，入不敷出，他坐在後堂的燈下，對著帳冊發愁到深夜。如今那些愁緒，已經被這些銀錠和銅錢壓到了庫房的底層，沉靜而穩固。
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他沒有立刻去報喜，而是轉身回到自己的案前，把那份帳冊又核對了一遍，確認無誤後，才命人將這份數字抄錄一份，送往內閣。
帳冊送到內閣時，周遠清正在和幾位閣臣商議秋糧徵收的事。
他接過那份抄錄的數字，低頭看了一眼，手指在紙面上輕輕划過那一串數字的末位，然後抬起頭，目光在幾位同僚臉上掃了一圈：「戶部報上來的，國庫存銀已經超過兩億兩了。」
幾位閣臣的反應各不相同。有人驚訝地直起身子，有人湊過來看那份數字，有人沉默了片刻後輕輕搖了搖頭。周遠清沒有多說什麼，只讓人把帳冊送去文華殿，呈給太子。
朱和壁看到那份數字時，正在批閱一份關於西北軍需的奏摺。
他把奏摺放下，接過帳冊，看著那串長數字，目光沒有立刻移開。
他很少在數字上停留太久，但這一次，他多看了幾遍，然後把帳冊放在桌角，像是在給那個數字一個足夠醒目的位置。
過了一會兒，他起身去了干清宮，把那份帳冊帶給了朱興明。
朱興明接過來看了，沒有表現出太大的驚訝。他合上帳冊，放在一邊：「這些年開源節流，減宗室開支，整鹽政，清田畝，修水利，增賦稅，積少成多，是該到這個數了。」
朱和壁問：「父皇，那這筆銀子，怎麼用？」
朱興明沒有立刻回答。他望著窗外那片被秋風吹動的樹梢，想了好一陣才說：「不急。先把這筆帳，告訴天下人。」
朝廷正式公布國庫存銀數額，明示天下。這一次不是私下的公文往來，而是透過官報、告示、驛傳層層下發，從京城到各省，從省城到府縣，再到偏遠的村鎮。
城門旁、衙門口、集市上，到處張貼著官府的告示。告示上寫著——「國庫存銀兩億一千三百四十二萬兩，為大明開國以來之最。」
百姓們先是驚訝，然後議論紛紛。
茶館裡有人說：「兩億兩？這得堆多少屋子才能裝得下？」
旁邊的人接話：「聽說戶部的庫房都裝不下了，得另外蓋新庫房。」
也有老人說：「我活了六十年，頭一回聽說國庫有這麼多銀子。」
他們互相傳遞著那個龐大的數字，像在確認一件與自己有關卻又隔著一段距離的事。
也有人心裡隱約覺得，這麼多銀子，總不能一直堆在倉庫里。
那些議論在茶碗和算盤之間來來去去，始終沒有散盡，像是那筆銀子已經在百姓的言談中開始了它漫長的流動。
各地藩屬國也陸續派了使臣來京道賀。朝鮮、琉球、安南、暹羅、緬甸，使臣們帶著貢品和賀表，在朝會上齊聲恭賀。
禮部統計了一下，來京的使臣人數比往年多了一倍。
那些使臣在京城停留期間，親眼目睹了街市上的繁華景象，心裡愈發敬畏。有人回去後寫下見聞，說「大明國庫充盈，街市繁榮，實乃天朝氣象」。
夜裡，干清宮西暖閣，燈火通明。朱興明和朱和壁對面坐著，中間隔著一個小方桌，桌上擺著一壺茶和兩隻茶杯。
朱興明沒有翻書，也沒有批閱公文，只是端著茶杯。朱和壁坐在對面，也沒有急事要稟報，父子倆難得這樣安安靜靜地坐一會兒。
朱和壁開口了，語氣平靜卻帶著認真：「父皇，如今國庫充盈，兒臣在想，是不是可以把之前減免的賦稅再減一些，或者修一修那些年久失修的道路橋樑，讓百姓的日子更安穩些。」
朱興明說：「朕也在想這件事。銀子堆在庫里，不會生小銀子。要用出去，才能讓天下人受益。」
他把茶杯放下：「朕擬了幾件事。第一，減免明年天下賦稅三成，讓百姓喘口氣。第二，撥銀修繕黃河兩岸堤壩，該加固的加固，該加高的加高。第三，增加邊軍軍餉，提高士兵待遇。第四，在各省增設學堂，資助貧寒子弟讀書。第五，留一部分作為儲備，以備不時之需。」
朱和壁聽完，點了點頭：「父皇想得周全。」
朱興明說：「這是朕想的。你若有補充，可以加上。」
朱和壁想了想，說：「兒臣想加一條——撥一筆銀子，設立『宗室轉業基金』，幫助那些降爵減俸後生活困難的宗室子弟學手藝、謀生計。」
朱興明看了他一眼：「這條加得好。朕沒想到。」
朱和壁說：「兒臣也是看了那些宗室學堂的進展才想到的。」
父子倆沒有再說話。窗外的夜色沉靜如墨，遠處的宮牆上，燈籠的光在風中微微晃動。那壺茶漸漸涼了，但誰也沒有起身去添熱水。
減賦令正式頒布。詔書寫得簡潔明快，大意是：「朕聞國庫充盈，民力為本。明年起，天下賦稅減免三成，以紓民困。」
訊息傳出，各地百姓歡欣鼓舞。歸德府城外，趙老栓站在村口，聽著里正念告示。
旁邊有人問：「減三成？那咱們明年能少交多少？」
里正算了算，說：「按你家的田畝算，大概能省下兩石糧。」
那人咧嘴笑了：「兩石糧，夠全家吃好幾個月了。」
趙老栓沒有出聲，但他回到家裡，把那張已經卷了邊的舊地契從箱底翻出來，看了幾眼，又仔細折好放了回去。那一夜他比往常睡得早，窗外的風聲隔著牆傳進來，像是有人在不遠處把一盞燈撥得更亮了。
減免的賦稅，讓那些本來緊巴巴的日子多了一點餘裕。
有人多買了幾尺布，有人給家裡的孩子添了一本新書，也有人只是望著糧倉里多出來的那幾袋糧食，在夜色里多坐了一會兒。
而在京城戶部的帳冊上，那一筆被減免的數字，正以另一種方式流向更遠的曠野——那些田埂上的人並不知道國庫里有多少銀子，他們只知道來年的賦稅少了，而這一少，就像田壟間多了一道細細的水流，在無人察覺的地方，悄悄滲進了麥苗的根部。
黃河沿岸再次啟動了大規模的河工工程。這一次的規模比上一次更大，工部調集了上萬名工匠和民夫，從河南到山東，沿著黃河兩岸分段施工，加固薄弱堤段，疏浚淤塞河道。
工部撥了五百萬兩銀子，用於購買石料、石灰、木材和工具，以及支付工匠和民夫的工錢。
訊息傳開後，沿河百姓紛紛報名參與，不再像從前那樣被抓差一般躲避。有人扛著鐵鍬，有人趕著牛車，有人挑著乾糧。
他們在工地上幹得熱火朝天，每天日落收工時，總能在炊煙和鐵鍬碰擊的聲響中聽到彼此關於來年收成的低聲估算。
工地上豎起了一面大旗，寫著「永和河工」四個字。
旗杆下搭了一間臨時工棚，裡面有茶水、有藥品、有簡單的工具修補處。
工部派來的監督官每天沿堤巡查，記錄進度和銀兩使用情況。歸德府城外那段新築的堤壩上，趙老栓也來了。干不動重活，就在工地上幫忙燒水、分飯。有人問他：「老伯，你這麼大歲數還來？」
他說：「堤修好了，水就淹不到咱們的莊稼了。」
他每天早早來到工地，沿著新築的堤坡走上一遍，看看石縫嵌得緊不緊，看看高處的泥層有沒有塌陷，然後把水桶提到工棚，繼續燒下一壺水。