京城，戶部衙門。天色已經暗了，戶部衙門後堂的燈火還亮著。
戶部尚書周明遠坐在案前，面前攤著十幾本厚厚的帳冊，從永和元年到永和九年的收支記錄，一頁一頁翻過去，眉頭越皺越緊。
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他已經連續三個晚上沒有回家了，案頭那碗茶早就涼透了，旁邊擱著一碟沒動過的點心。
他把帳冊翻到最後一頁，合上，靠在椅背上閉了一會兒眼，又重新睜開，拿起筆，在一張空白的紙上寫了一行字——「宗室歲支：三百一十七萬兩。」
他看了那行字很久，又加了一行——「占國庫歲入兩成。」
他把那張紙折好，放進袖中，吹滅燈，走出了戶部衙門。
外面的夜風帶著初夏的潮氣，吹在他臉上，讓他疲憊的精神稍稍振作了一些。
他沒有直接回家，而是沿著街邊走了一段，望著遠處城牆上那些影影綽綽的燈光，像是在等夜風把那些數字吹散一些。
他知道，明天早朝，他必須把這份帳目呈上去。那些數字太沉了，沉得他一個人的肩膀扛不住。
第二天早朝，周明遠把那兩行字寫在奏摺里，當眾念了出來。
殿中先是一片安靜，然後響起低低的議論聲。四成，國庫歲入的四成，全部用來供養宗室皇親。大明開國以來，宗室的數量一直在增長。
每一代皇帝都有幾十個皇子、皇孫，分封到各地，世襲爵位，按月領取俸祿。
最初幾代，宗室人數不多，這筆開銷還能應付。可到了朱興明這一朝，宗室的人數已經膨脹到了一個驚人的數字——有爵位的宗室成員超過兩千人，加上他們的家屬、僕從、護衛，總數超過十萬。
而這十萬人的吃穿用度，全部由國庫負擔。
每個親王年俸一萬兩，郡王五千兩，鎮國將軍兩千兩，輔國將軍一千兩，奉國將軍八百兩，鎮國中尉四百兩，輔國中尉三百兩，奉國中尉二百兩。
再加上婚喪嫁娶、府邸修繕、出行儀仗等種種費用，加在一起，就是周明遠在紙上寫下的那個數字。
朱和壁坐在御座旁，聽完周明遠的匯報，沒有立刻表態。
他看了一眼朱興明，朱興明坐在御座上，神色平靜，像是早就料到這一天會來。他開口了：「朕知道這筆帳。這些年朕一直在想怎麼解決。今天召你們來，就是要議一議這件事。」
他頓了頓，目光掃過殿中每一個大臣：「朕想好了。宗室待遇，減半。」
殿中又是一陣安靜，然後是更大的議論聲。
有人驚訝，有人震驚，有人不敢置信。減半？那可是幾百年的祖制，是太祖皇帝定下的規矩。
一個老宗室出身的官員站出來說：「陛下，宗室待遇是太祖皇帝定的。減半，恐怕不合適。」
朱興明沒有看他，只說了一句：「太祖皇帝定的時候，宗室才多少人？現在多少人？」
那個老官員張了張嘴，沒有說出話來。
他在殿門口站了片刻，在議論聲里微微側過頭，像是想從那些搖晃的朝服中辨認出附和者，但最終還是低下了目光。
訊息從宮裡傳出來的第二天，京城裡的宗室們就坐不住了。
住在東城的幾位親王、郡王，聚在鎮國公朱常鈣的府邸里，商量對策。
朱常鈣是當今皇帝的遠房堂叔，年近七十，在宗室里輩分最高，威望最重。
他坐在正堂的主位上，捻著鬍鬚，聽眾人七嘴八舌地議論。有人說：「減半？這怎麼行？我們祖祖輩輩都是靠俸祿過活的，減了半，讓一家老小喝西北風去？」
有人說：「陛下這是受了戶部的蠱惑，那些文官看我們不順眼，早就想削我們的待遇了。」
還有人壓低了聲音說了一句：「要是減半開了頭，下一步是不是就要削爵了？」
朱常鈣一直沒有說話。等眾人說完了，他才慢慢開口：「你們說完了？那老夫說幾句。第一，陛下的旨意還沒正式下，先不要慌。第二，就算下了，也不要跟陛下硬頂。」
他頓了頓，目光掃過眾人：「你們別忘了，現在是永和年間，不是洪武年間。陛下做事，有他的道理。」
有人還想說什麼，被他抬手制止了：「都回去，等旨意下來再說。」
眾人散了之後，朱常鈣一個人坐在堂上，望著門外那片被風吹動的樹影，手指在扶手上輕輕叩了兩下，又停住了。
他沒有把心裡的擔憂說出來，因為他知道，無論他說什麼，這件事終究不是他們能做主的。
朱興明決定推行的「推恩令」，並非他自己憑空想出來的。
他在翻閱前朝典籍時，曾看到過漢武帝時期的推恩令。
當時漢朝的諸侯國勢力坐大，中央難以控制，漢武帝採納主父偃的建議，實行推恩令，讓諸侯王的子弟們都能分得封地，名義上是恩澤廣布，實際上是分化諸侯勢力，使其自弱。
他坐在寧壽宮的燈下把那幾頁史書又看了一遍，把它輕輕合上，在黑暗中靜坐了一會兒，決定把它用在大明的宗室身上，只不過這一次，不涉及封地，只涉及俸祿。
他讓翰林院草擬了一份詔書草稿，措辭溫和，層層遞進：第一，宗室待遇減半，自永和十一年起執行；
第二，宗室犯法不再交由宗人府審理，而是由刑部、大理寺、都察院按律辦理，與庶民同罪；
第三，宗室子弟可參加科舉，考中者與平民一樣授官，不再額外賜爵。
這份草稿被送到了內閣，內閣諸臣傳閱了一遍，有人暗自點頭，有人憂心忡忡。
盧可周遠清看過草稿後，沒有發表意見，只是把草稿放回桌上，說了一句：「陛下心意已定。」
五月初十，正式朝議。
朱興明讓人把詔書草稿念了一遍，殿中鴉雀無聲。然後像沸水一樣炸開了鍋。一個老宗室出身的御史第一個站出來反對：「陛下，宗室乃國之根本，待遇減半，有損國體。」
朱興明沒有動怒，只淡淡反問了一句：「國體？所謂國體，是讓百姓能吃飽飯，還是讓宗室能多拿銀子？」那御史被噎得說不出話。
又有人站出來，說：「宗室犯法由刑部審理，與庶民同罪，這不合祖制。宗室乃天潢貴胄，豈能與庶民同列？」
朱興明說：「太祖皇帝定下『王子犯法與庶民同罪』的祖訓時，也是這麼說的。後來怎麼就變了？既然祖訓可以變，為什麼宗室待遇不能變？」
那官員張了張嘴，又閉上了，像是被那句祖訓堵住了所有辯解。
第三個站出來的，是個年輕些的官員：「陛下，減半之後，宗室的日子會很難過。他們大多不事生產，又不能在民間經商，讓他們怎麼活下去？」
朱興明說：「讓他們自己去掙。宗室子弟可以參加科舉，可以經商，可以務農。大明這麼大，只要肯干，餓不死人。」
這場朝議從辰時一直爭論到午時，最後朱興明站起來，說：「朕心意已決。你們有意見，可以寫摺子。但旨意不變。」
他沒有再留餘地，轉身走了出去，留下滿朝文武各懷心思地站在原地。