京城的天一日熱過一日。紫禁城裡的金磚被曬得發燙，走在上面隔著靴底都能感受到那股灼人的熱氣。廊下的柱子摸上去也是溫熱的，連影子都是薄薄的一層，縮在牆根底下，像是被太陽曬得不敢伸展開來。
壽康宮裡，年邁的太上皇崇禎已經連著好幾日沒睡好覺了。
他整日裡昏昏沉沉，胃口也不好，太醫來看過，說是暑熱所致，開了幾副清暑的藥。
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可他年紀畢竟大了，藥效有限，喝下去也管不了多大的用。
朱興明每日都來看望，見他懨懨地靠在軟榻上，手裡搖著一把蒲扇，有氣無力地扇著風，心裡也跟著焦灼起來。
這天下午，朱興明從壽康宮出來，走在廊下，熱浪撲面而來。
他停下腳步，目光落在廊柱旁一小片日影上，開口道：「孫旺財，把兵仗局的管事叫來。」
孫旺財應聲去了，片刻後一個穿著青灰短褂的中年人小跑著進了干清宮。
朱興明說：「朕記得硝石溶於水能吸熱，能結冰，這事你們兵仗局做得來嗎？」
管事愣了一瞬，隨即跪地叩頭：「回萬歲爺，理論上可行，只是以往宮中用冰都是冬天窖藏，硝石製冰未曾試過，奴才得帶人先試一試。」
朱興明說：「你這就去試試。」
兵仗局那邊連夜就開始試了。管事從庫房裡搬出幾筐硝石，又讓人抬來一口大缸，將水注滿，小心翼翼地把硝石倒進去。
水面上騰起細密的氣泡，緩緩上升又無聲破裂。管事伸手探了一下缸壁，指尖觸到微涼，又等了一陣，再摸時涼意更甚了。
大約過了半個多時辰，缸里的水面上浮起一層薄薄的冰凌，在微光中泛著細碎的光。
管事蹲在地上盯著那層浮冰看了好一會兒，伸出手指輕輕觸了一下，指尖傳來清晰的涼意。
他站起來，對手下說：「成了。燒一大鍋水，冰做出來之後，就送到壽康宮去。」
第一批硝石冰做出來之後，被小心地裝進木盆里，用棉布裹住，又蓋上一層油布以防融化太快，然後由兩個太監抬著，快步送到了壽康宮。
冰盆被放在崇禎的軟榻旁邊，涼意絲絲縷縷地散出來，屋裡那股揮之不去的悶熱彷佛被撕開了一道口子。
崇禎原本閉著眼睛靠在榻上，感覺到那股涼氣，緩緩睜開眼，看了看旁邊那隻木盆。
盆里的冰正在慢慢融化，水珠沿著盆沿往下淌。
他伸手在盆沿上方懸空停了一會兒，感受指尖傳來的涼意，神色鬆動了一些：「這冰……是剛做的？」
朱興明說：「是。兵仗局用硝石新制的，父皇覺得如何？」
崇禎沒有回答，只是慢慢在榻沿坐直了一些，又側過頭，像是不願意錯過那些正在散開的清涼氣息。
硝石製冰的事，在宮裡傳開了。第二天，壽康宮和干清宮各添了一隻冰盆，到了第三天，寧壽宮也擺上了。
朱興明自己宮裡留了一小盆，其餘的全都送到了壽康宮和寧壽宮。
兵仗局那邊又制了幾批，送去了東宮和太子妃那裡。太子的冰盆用了一方青瓷盆，盆底鋪著干荷葉，上面放著兩塊方方正正的冰，在青瓷的映襯下微微泛著潤澤的光。
冰盆里的冰塊融化時發出細小的聲響，像遠山的溪水在石隙間流動，隱在殿簷下的蟬聲里若有若無。
崇禎的精神漸漸恢復了一些，不再整日昏睡，有時能坐起來看一會兒書，有時會在院子裡走一小段路。
院子裡也被擺了一隻冰盆，放在廊下的陰影里，涼意順著風擴散到整個小院，停在樹梢和石階之間。
迴廊下的紫藤葉在微風裡輕晃，像是那片涼意也跟著輕輕翻卷。
制出的冰還有另一用途——用來冰鎮茶水。宮裡的茶水房專門辟了一處地方，把做好的冰放進大木桶里，再把裝茶水的瓷壺沉進去，等上一段時間再取出來，壺壁上掛著一層細密的水珠，茶水入口冰涼，暑熱彷佛瞬間消了大半。
內侍們給各處送茶的時候，把那隻冰涼的白瓷壺捧在手裡，小心翼翼穿過幾道宮門，一路走過去，壺壁上的水珠已經在半路上被吹乾了。
等送到壽康宮時，冰鎮過的茶在瓷壺裡靜靜等著，倒出來時冒著微微的白氣，杯壁也浮著一層薄薄的水霧，在夏日的午後格外受用。
崇禎端著茶杯喝了一口，放下，又端起來喝了一口，過了片刻開口道：「比窖藏的冰好用。」
朱興明說：「窖藏的冰用一天少一天，硝石制的冰隨時能用。」崇禎點了點頭，像是對這個回答很滿意。他把茶杯放回桌上，目光落在院中冰盆的方向，看了好一會兒，像是在等什麼慢慢地定下來。
兵仗局的人連軸轉了半個多月，硝石消耗了不少，又派人從庫房和市面上調劑了幾批補充供應。
管事親自盯著每一批硝石的溶解比例和降溫速度，記下了幾組不同的配比，把效果最好的那組作為固定方子，寫在一張紙上貼在了作坊的牆上。
紙邊用漿糊刷得均勻，正對著門口，一抬頭就能看到那幾行字。
他還在院子裡搭了一頂遮陽棚，把製冰的大缸挪到棚下，這樣日頭最烈的時候作業也不會受到太大影響。
幾個工匠輪班守著大缸，從早到晚幾乎沒有停過。兵仗局的院子裡整日瀰漫著一股硝石的微澀氣味，混著水汽和草木的氣息，在盛夏的日光里緩緩擴散。
到了七月中旬，暑氣已經不像六月那般酷烈了，可兵仗局仍在繼續製冰，因為壽康宮那邊依然有需要。
崇禎的氣色，在持續用冰的這段時間裡，比七月上旬好了不少。
他能坐在院子裡的藤椅上，安靜地看廊下的麻雀啄食地上的碎屑，有時也會隔著院牆聽遠處宮人的腳步聲，辨認那些腳步是朝哪個方向去的。
午後日頭偏西時，冰盆里漸漸只剩下一汪清水和幾片尚未融盡的薄冰，在餘暉里微微閃亮。
他伸手輕輕撥了一下水面上浮著的一小片碎冰，指尖沾了水，涼絲絲的，像是能觸到記憶深處某個相似的光影。
朱興明走進院子時，崇禎正望著那盆水出神。朱興明在旁邊的石凳上坐下，沒有出聲打擾，等了一會兒，崇禎才開口說：「這冰，能一直做嗎？」
朱興明說：「能。只要硝石夠，就能一直做。」
崇禎沒有再問，目光重新落回冰盆里那片正在緩緩變薄的冰面上，水珠順著盆沿滴落，在石板上洇開一個深色的圓痕。
硝石製冰的事，過了些時日，還是傳到了宮外。
起初只是在茶館裡有人低聲議論，說宮裡今年夏天用上了新法子造冰，不用等冬天窖藏，隨時都能制出來。
後來議論的人漸漸多了，有人說是兵仗局琢磨出來的新手藝，有人說是從南洋傳進來的方子，還有人乾脆說是萬歲爺親自指點匠人做出來的。
百姓們只是聽個新鮮，畢竟那是宮裡的事，離他們太遠，能聽一耳朵熱鬧已經算是運氣了。
有在衙門裡當差的書吏回去跟家人說起這事，也只是隨口一提，並不往深了談。倒是京城幾家賣硝石的鋪子發現，近來買硝石的人比往年多了不少，有的是藥鋪，有的是作坊，也有幾個穿著體面但口風很緊的人。
掌柜的不多問，照價賣貨，只是在本子上多記了幾筆。
八月臨近中秋，暑氣已經不像先前那樣逼人，可壽康宮裡的冰盆依然每天更換。
孫旺財每日去兵仗局取冰時，總能看見管事的蹲在那幾口大缸旁邊，手搭在缸沿上測試水溫，等冰結得差不多了才讓人撈出來裝好。
秋意漸漸滲進朱紅宮牆的縫隙里，院子裡那些被太陽曬了一整個夏天的青磚地面，也開始在早晨凝起露水了。
在庭院清早的露氣和冰盆散出的涼意交織起來，帶來一種奇特的舒適。崇禎穿著單衣坐在廊下的椅中，院牆外的槐樹上掛著零星的蟬聲，比盛夏時弱了許多，像是秋天在很遠的地方按下了什麼東西。
他坐在那裡，摸了摸旁邊的冰盆，盆沿是涼的，盆里的冰正在慢慢融化，水面上映著一角天空，淡藍，又帶著一絲即將轉涼的白色。
朱興明走過來，在他旁邊的石凳上坐下，輕聲說：「父皇，再過些日子，天就涼了。冰的事，到時候可以停了。」
崇禎沒有立刻接話，他看著冰盆里那些正在緩慢消融的白影，像是在用目光重新稱量那些正變得輕盈的東西：「到時候再說吧。」
院子裡的風大了一些，吹動廊下還沒收起的遮陽布，發出輕微的撲動聲。冰盆里的水面泛起細碎的波紋，把天空的倒影揉散成無數發光的碎片，又慢慢合攏，像是有什麼東西正在重新安靜下來。
中秋過後，天終於涼下來了。早晨的瓦簷上有了露水，廊下的風開始帶著明顯的涼意。
壽康宮裡的冰盆不再像盛夏時那樣每日更換，漸漸地減少到兩天換一次，後來只偶爾在午後天熱的時候才送一次。
兵仗局那邊的製冰缸也閒置了下來，管事讓人把缸洗刷乾淨，倒扣在棚下晾乾，留待來年再用。
崇禎的精神比入夏時好了許多，走路不用人扶，能在院子裡走好幾圈了。
他在廊下放了一把藤椅，每天午後坐一陣。冰盆還放在院子裡的牆根下，雖然不再換新冰，但裡面還剩一點碎冰，在秋日的陽光下慢慢融化，水面上映著一角天空，藍得清澈又高遠。
有一天，朱興明來壽康宮請安。崇禎正坐在院子裡，看著那盆正在融化的冰。見朱興明來了，崇禎說：「這個夏天，過得不那麼難熬。」
朱興明說：「父皇覺得好就好。」
崇禎沉默了一會兒，又開口道：「那個製冰的法子，留著吧，明年還能用。」
朱興明說：「已經記下了。明年一入夏就用。」
崇禎點了點頭，沒有再說話。院子裡很安靜，風從宮牆那邊吹過來，帶著秋天乾爽的氣息，繞過廊柱和牆角的冰盆，輕輕拂過兩個人之間的空地。
盆里最後幾塊碎冰在水面上浮浮沉沉，映著逐漸暗淡的日光，慢慢收攏成一片不再涌動的平靜。
年冬，京城下了入冬以來的第一場雪。雪花在宮牆外無聲地飄落，瓦簷和石階覆了一層薄薄的白，像是有人把舊年的暑熱和冰盆一起，用雪蓋住了。
壽康宮的火牆已經燒起來了，屋裡很暖和。崇禎靠在軟榻上，窗外飄著雪，遠處宮牆的輪廓在雪中變得模糊。
他看了一會兒，低下頭，翻了幾頁手中的書，又抬起頭望向院中那棵已經落光了葉子的老樹，像是在等某個答案在冬天結束前慢慢靠近。
窗台上積了一層薄雪，在午後的光線下微微泛著白。
朱興明來的時候，雪已經小了許多。他進了門，在火盆邊坐下，把沾了雪的外衣脫下來搭在旁邊的椅背上，像往年每一個冬天那樣，坐在壽康宮的火盆邊，把今冬入冬後各處的狀況簡短說了一遍。
崇禎聽完，沒有多問，只看著窗外還在飄散的細雪，說：「今年冬天來得早。」
朱興明說：「是比往年早了幾天。」
「老大，朕的身子是愈發不行了。你說，朕能熬過這個冬天麼。」
朱興明聞言大驚：「父皇千秋百歲，怎會說出這等話來。」