周遠清接任內閣次輔後，不聲不響地推行了幾項改革。
他將清查中的經驗整理成了一套「案卷複查制度」，要求各府州縣的案卷每三年複查一次，重點核查那些未結案和輕判案。
凡是複查中發現新的疑點，直接上報都察院，由都察院重新審理。
這道新政剛推行時遇到了不小的阻力。
一些地方官員覺得繁瑣、麻煩，也有人擔心舊帳被翻出來。
可周遠清沒有讓步。他在給朱和壁的奏摺里寫：「怕麻煩的官，本就不該當官。」
朱和壁看了，批了一個「准」字，順帶讓人把這句話抄了幾份，貼在工部、刑部、都察院的公房裡。
一些官員看了之後心裡發憷，可也再沒人敢公開反對。
與此同時，周遠清還提議在全國範圍內建立一條「民情直報」通道，使百姓的申訴可以直接寄到京城刑部，而不需要經過層層衙門。
朱和壁很快採納了。這條通道不直接替代地方官府的職能，卻像一道屋簷下多開了一扇小窗，透進來的光能照到那些平時照不到的角落。
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孫文舉的小冊子寫了將近半年，終於寫完了。
最後一頁上，他記的是自己當年在登州見過的一樁舊案，雖然已經過去了很多年，但他把每個細節都記得清清楚楚。
他沒有署名，只把冊子交給自己最信任的學生，說：「你替我寄去京城，寄給刑部。若是他們收了，就收了。若是不收，你替我留著，以後興許還有人要看。」
學生點了點頭，把冊子小心翼翼地包好，去了郵驛。
半個多月後，冊子到了京城。
刑部的人拆開一看，起初沒太在意，以為只是一本地方見聞錄。
可翻了幾頁，發現裡面記錄的陳年舊案經過核實，大多與後來清查的結果吻合，便直接送到了周遠清的案頭。
周遠清看了兩天，讀完最後一個字，把冊子合上，交給身邊的官員：「這個人，是個有心人。給他回一封信，就說朝廷已經做了該做的事，他的心意收了。」
那封信寄到汾州府時，孫文舉正在院子裡掃地。
他放下掃帚，接過信，看完之後沒有多說什麼，只是把信折好放進抽屜里。
清查和後續的新政推行後，朝廷在民間的形象有所改善。
一些偏遠村鎮的百姓開始主動往官府遞狀紙，雖然大多只是些鄰里糾紛、田產界限的瑣事，可那種願意把話說出來的態度，本身就是一種變化。
朱和壁有時候會翻看那些直報通道送來的信件，挑幾封讀一讀。
有天晚上，他在文華殿讀到一封來自山東沂州府的來信，信紙上字跡很工整。寫信的人說自己是個普通的種田人，不識字，這封信是請村里讀過書的後生代筆的。
他在信里說，十年前村裡有一戶人家被誣告勾結匪類，一家六口死的死散的散，土地被當地富戶占去。
去年朝廷清查冤案，那戶人家雖然沒有被列入名單，但土地被官府追了回來，分給了他們僅剩的一個外孫。
他在信的末尾說：「那個孩子現在在學堂里讀書，已經能寫自己的名字了。草民想說一句，朝廷還記得我們這些鄉下人。」
朱和壁讀完信，把紙頁輕緩地放在桌面上。
他沒有回信，只是把那封信跟其他幾封放在了一起，讓內閣的人登記歸檔。
臘月，早朝。朱和壁站在御階之下，面向文武百官，將這一年清查和整頓的成果簡要做了總結。
他說：「今年，朝廷查了一批舊案，補了一批漏洞。下一步，地方上要擔起責任來。朕不希望再有第二份『冤案清單』送到朕手裡。」
殿中很安靜，沒有人出聲。周遠清站在班列中，微微低著頭。
朱興明沒有出席這次朝會。
他在寧壽宮裡聽孫旺財轉述朝會的經過，聽完後只說了一句：「和壁越來越像朕了。」
孫旺財不敢評價，只是垂手站著。過了好一陣，朱興明又說：「不，他比朕強。」
外面起風了，吹動窗欞發出一陣輕微的響聲。
朱興明把茶碗裡的冷茶倒進花盆裡，站起來說：「天色不早了，替朕關上窗吧。」
窗外，夕陽正在緩緩沉入遠方的屋簷線。燈火還未點起，整座京城沉浸在一片幽深而寬廣的暮色之中，偶爾有幾縷炊煙悠悠升起，在空中散成淡青的影。
春。洛陽城外，洛水之濱，一片灰濛濛的建築沿著河岸鋪展開來，廠房連片，煙囪林立，黑煙日夜不息地吞吐著。
這就是洛陽兵工廠，大明西北最大的軍械製造基地，每年生產燧發槍上萬支，步槍數千支，炮彈、子彈不計其數。
大明軍隊五分之一的裝備，出自這裡。
洛陽兵工廠的門衛森嚴，青磚圍牆高兩丈，牆頭拉著鐵絲網，門口站著持槍的衛兵。進出的工匠和官員都要查驗腰牌，貨物進出更是嚴格盤查。
沒有人敢在這裡鬧事，因為這裡是大明的命脈，也是朝廷最敏感的地方之一。
廠區最深處，是一棟青磚小樓，兩層，灰瓦，門前種著一棵石榴樹，枝丫已經抽出嫩芽。
樓上是辦公室，樓下是作坊。一個五十來歲的中年人坐在二樓的辦公桌前，面前攤著一份圖紙，他正在用炭筆在上面勾畫線條。
他穿著一件半舊的灰布短褂，袖口挽到小臂，露出結實的手腕。
頭髮有些花白，面容清瘦，顴骨微高，一雙眼睛不大，可目光沉靜，像一潭深水。他就是李繼業，洛陽兵工廠的總負責人，在這裡幹了二十二年。
從學徒到工匠，從工匠到工頭，從工頭到廠長，他一步一個腳印，靠的是實打實的技術和本分做人的名聲。
廠里的工匠們提起他，都說「李師傅是個厚道人」。
可沒有人知道，這個厚道人心裡裝著什麼。
李繼業放下炭筆，走到窗前，推開窗戶。
外面的風帶著煤煙和鐵鏽的氣味，他深深吸了一口，目光越過圍牆，落在遠處灰濛濛的天際線上。
他看了很久，然後收回目光，關上窗，回到桌前，繼續畫圖。
圖紙上畫的是一種新式步槍的槍機結構，比現有的更簡潔，更可靠。
他畫得很慢，每一個線條都斟酌再三。這張圖紙一旦完成，將會讓洛陽兵工廠的步槍產量提高兩成。
朝廷會嘉獎他，工部會表彰他，工匠們會更敬重他。他想要的，正是這些。因為只有站在最高處，才能看得最遠，才能等到那個機會。
李繼業不是洛陽人。他祖籍陝西米脂，一個黃土高原上的窮地方。
他的父親叫李守忠，是個老實巴交的農民，一輩子種地，沒出過遠門。
李繼業小時候聽父親說過，他們這一支李姓，原本是米脂的大戶，祖上出過大人物。
父親說這話的時候，聲音壓得很低，眼神里有一種說不清的東西。李繼業那時候小，不懂，也沒追問。
後來父親死了，母親帶著他逃荒，一路逃到洛陽。
那一年他十三歲，餓得皮包骨頭，是兵工廠的老工匠劉師傅收留了他，讓他當學徒。劉師傅看他手腳麻利，腦子也靈光，教什麼都能很快上手，就把他留在了身邊，一留就是十年。
劉師傅去世前，拉著他的手說：「繼業，你是個有出息的人。好好干，別辜負了這身手藝。」
李繼業跪在床前，重重地磕了三個頭。他沒有告訴劉師傅，他手裡藏著的那本舊家譜上，寫著一個人的名字——李自成。
闖王李自成，而李繼業，是李自成的後人。
這個秘密，他藏了三十多年。他從來沒有跟任何人提起過，連他母親臨終前都不知道他知道了這件事。
他只在夜裡，一個人點著油燈，把那本泛黃的家譜翻開，看著那個名字，默念一遍，然後合上，鎖進箱子底下。
那本家譜是李繼業的父親留給他的，用一塊舊布包著，塞在炕洞的磚縫裡。
父親臨終前從懷裡摸出來，塞進他手裡，聲音微弱：「繼業，我不是你親爹，你爹其實是李自成，那個被朝廷成為闖賊的人。這是咱家的根。你收好，別讓人看見。」
李繼業當時不知道這是什麼，拿回家在燈下一看，手就抖了。
家譜的第一頁，寫著「高祖諱自成，」
下面是一行小字：「兵敗，歿。」
李繼業從那一刻起就知道，自己這輩子不可能做一個普通的工匠了。
他骨子裡流著叛逆的血，那血不會因為他換了名字、換了地方就變淡。
他花了三年時間，偷偷把家譜上的內容全部背下來，然後把家譜燒了。
灰燼撒進洛水，順著水流飄向遠方。
從那以後，他再也沒有提起過李自成三個字，可他從來沒有忘記。
這些年他埋頭苦幹，從學徒爬到廠長，為的不是光宗耀祖，而是為了一個他不敢對任何人說的目標——他要殺皇帝。
他要讓朱家的人也嘗嘗，失去一切的滋味。他等了三十多年，等到了今天，終於有了接近這個目標的能力和位置。